На выходе из зала Сашка, не дожидаясь нахлобучки от Альбины, уже весьма косо и красноречиво на него поглядывающей, сбежал в компании Петра в мужской туалет. Но увы, он недооценил упрямство ведущей, преспокойно подкараулившей его на выходе из заведения.

— Стой! Нам срочно требуется поговорить!

— А тебе не кажется, что ты выбрала, мягко говоря, не самое лучшее время и место для подобного разговора? — осведомился Сашка, уже настраиваясь на долгое и бессмысленное выяснение отношений.

— Мне виднее! — сказала, как отрезала Альбина, после чего атаковала. — И первым делом ты объяснишь, какого черта устроил клоунаду? И нечего списывать все на сценарий — там этого и в помине нет!

— А тебе не кажется, что ты зарываешься, детка?! Или напомнить, что было на прошлой неделе? Сколько раз можно повторять: не лезь ко мне!

— Кажется, кто-то слишком много о себе вообразил и вконец обнаглел!

— Если тебе больше нечего сказать, то не задерживай и дай пройти! Ну?..

— Слышишь ты, козел! — вспылила Альбина. — Не надо так со мной! Я ведь могу и рассердиться, и кое-кому тогда всерьез не поздоровится! Так что советую со мной дружить, пока не поздно!

— Ты мне угрожаешь? Детка, да у тебя мания величия…

— Ну все, жирный боров, ты меня достал! — рявкнула Альбина, но тут из туалета вышел Петр, и скандала не случилось, чему Сашка был несказанно рад. Настроения ругаться с приставучей ведущей не было и в помине, а после удачного срыва спектакля и вовсе хотелось исключительно одного — помолчать в свое удовольствие.

— Как думаешь, когда она появится?

— С минуты на минуту. Сегодня на вечер никаких мероприятий с ее участием не назначено, я лично проверила.

— Вот и отлично. Эх, давненько я подчиненных на ковер не вызывал для качественного разноса, боюсь, всю квалификацию напрочь растерял!

— Ой, да ладно тебе прибедняться! Я сама тебя иной раз побаиваюсь, что уж про остальных говорить!

— Да неужели? И чем же таким я тебя напугал?

— Своими иезуитскими замашками, к примеру! Кто придумал держать Петра на отдалении от Александра, чтобы они не имели возможности общаться вне зоны камер?

— Но ведь это сработало! Александр начал защищать Евгению от своего «приятеля», причем по-настоящему так защищать, по-мужски! Да и Петр в итоге далек от всех их внутренних разборок, поэтому на шоу не появилось лишнего игрока — всего лишь очередной исполнитель с четко определенным кругом задач. Чем же это плохо? Опять же, если бы не он, мы бы так и не узнали, что Альбина пытается надавить на Александра. А это экстраважная для нас информация!

— Но почему ты так уверен, что Евгения и Александр симпатизируют друг другу? Лично я за последние три-четыре дня ничего подобного не заметила. Да, Саша вступился за девушку, когда ту попытались унизить на его глазах, но будь на месте Жени кто-нибудь другой, он бы поступил точно так же!

— Ты так считаешь? А разве его первоначальной и основной задачей не было вывести из себя «невесту»? И если так, то зачем же он одергивает напарника, в то время как тот фактически выполняет его собственные задачи?

Ведь все довольно гладко: Петр издевается над Евгенией, и Александру всего лишь требуется немного подождать, пока девушка не впадет в истерику и не запустит в Петра чем потяжелее!

— Ой! А ведь и вправду! Нет, пора мне на пенсию, совершенно мозги отказываются соображать!

— Тихо, Мариша, не прибедняйся — все у тебя в порядке. Просто ты варишься в этом котле чуть ли не круглосуточно, а я могу отслеживать все дистанционно, поэтому взгляд у меня не замыленный, только и всего. Поверь мне, старому стреляному воробью, — Александр всерьез заинтересован в Евгении, и только внутренние принципы мешают ему завертеть с ней настоящий роман. У парня же все на лице написано! Стоит только внимательно присмотреться, понаблюдать, как он следит за Женей, как бунтует, когда кто-то в его присутствии пытается ее обидеть.

— А сам?!

— Что — сам?! Отталкивает Женю, когда они, по его мнению, становятся излишне близки?! Так это сплошное человеколюбие с его стороны, и ничего больше! По правде говоря, я парню сейчас не завидую. Пытаться держать на отдалении от себя девушку, в которую успел влюбиться, — та еще пытка! Но сдается мне, еще немного, Александр сдастся и прекратит ограничивать себя в изъявлении чувств к своей «невесте».

— А если все-таки не сдастся?

— Тогда мы его подтолкнем. Чуть-чуть, самую малость. Ты же знаешь, удар в лоб не наш метод! — лукаво ухмыльнулся продюсер.

— Ну, поживем — увидим, тем более что почти половина проекта уже за спиной.

— Вот именно!

Марина вздохнула и с нежностью посмотрела на собеседника. Тот ласково потрепал ее по щеке:

— Бедная моя! Совсем я тебя измотал, да ведь?

— Да нет, есть еще порох в пороховницах, — рассмеялась Марина. — Кстати, насчет подталкивания и прочих провокаций: так зачем тебе сегодня понадобилась Альбина? Ведь не из-за склоки же с Александром! С этой мелочевкой я бы и сама разобралась без особых проблем.

— Сгораешь от любопытства?

— Есть немного. С тобой никогда наперед не предугадаешь, какую многоходовку ты на этот раз разыгрываешь.

— И что — никаких догадок?

— Ну почему же! Разумеется, кое-какие мысли на этот счет бродят, но мне бы хотелось услышать все от тебя лично.

— Что ж, все весьма просто. На сегодняшний день у нас довольно мало компромата. Да, по факту и того, что есть, должно хватить за глаза, но я ставлю себя на место зрителя и понимаю, что этого недостаточно. В идеале восьмая гостиная должна нам поставлять интересные кадры хотя бы раз в два-три дня. Вместо этого мы имеем почти недельное молчание. Значит, пришла пора ткнуть палкой в осиное гнездо и расшевелить кое-кого. Тем более что и повод появился — как по заказу! В конце концов, мы делаем не просто шоу, мы собираемся выпустить на экраны доселе невиданный продукт. Значит, надо выжимать из имеющейся ситуации все по максимуму. А там уж разберемся — что пустим в широкое вещание, а что прибережем и спрячем в дальний уголок.

— Шулерство, мошенничество, подтасовка фактов — в ассортименте!

— Отнюдь! Полуправда — еще не ложь, а если у зрителя нет головы на плечах, я ему свою собственную не одолжу и не приставлю. Кстати, первая неделя уже полностью смонтирована. Разумеется, ты об этом не в курсе!

— Не хочешь раньше времени перед руководством канала светиться?

— А то ж! Полная и абсолютная секретность! Пока шоу не завершится, будут довольствоваться нарезкой, которую я сам же им и организую, — и не более того! Когда Джордж Лукас смотрел свои «Звездные войны» в рабочем варианте, без спецэффектов, фильм едва не отправился прямиком в мусорную корзину. Так и у нас с тобой: наши спецэффекты еще впереди, а без них отснятый материал — всего лишь канва для будущей развязки, не более.

— Что ж, будем надеяться, что наши расчеты верны. Ладно, с минуты на минуту должна Альбина появиться, так что пойду-ка я в кафе, поправлю себе настроение шоколадкой…

Когда Женька увидела Альбину, тут же поняла — быть буре! С такой злобой ее бывшая подруга на нее еще никогда не смотрела. Что же случилось? Вчерашняя выходка Сашки в театре вроде бы прошла спокойно, ужин с Петром и Настей ничего особенного собой не представлял. Так, обычный набор из хамства, мелкого шипения, злорадства и прочих малоприятных вещей. Малоприятных — но терпимых. Даже маломальского скандала не случилось: поели да и разошлись восвояси.

Разумеется, по окончании интервью ей в ладонь была втиснута очередная записка, лаконично сообщающая: «Через двадцать минут».

Из мелкой вредности Женька пришла в «голубую» спальню на пять минут позже оговоренного срока. И тут же нарвалась на грандиозный ор.

— Ты совсем рехнулась? Ты что, решила и себя без выигрыша оставить, и мне карьеру на корню запортить? И зачем я только с тобой связалась?! Ненавижу! Ты хоть знаешь, какой мне вчера из-за тебя начальство разнос устроило? У меня после этого на нервной почве первая седина появилась!