И это очень огорчило его. Свиридов в своей лаборатории работал над созданием пластмассы со сверхупругими свойствами. Некоторые особенности строения такого вещества удалось уже разгадать; первые, еще несовершенные образцы были получены в лаборатории, но профессор — он это великолепно понимал — находился только на полпути к решению задачи.

А тут, словно в насмешку, судьба послала ему в руки шар из такого материала, о котором он мечтал, и он, как жар-птицу, упустил его.

— Знаете, эта «семерка» не выходит у меня из, головы! — говорил профессор Петру Семеновичу. — Будь этот шар у нас, мы сделали бы анализ вещества, из которого он состоит. Насколько это ускорило бы нашу работу… Вот что: разыщите-ка его. Вы человек энергичный…

— Но где же его искать?

— Да в том городе, где находится артель, изготовляющая бильярдные шары. Узнайте, из чего и как они делаю пластмассу.

На следующий день Проторенко уже был в городе Степном, где находился завод, поставлявший пластмассу для артели. С этого завода Петр Семенович и начал свои поиски.

Достаточно было получасового разговора с главным инженером, чтобы убедиться, что на заводике этом не мудрили и новых видов пластмассы не искали. Маленький толстяк с обвислыми щеками и кислым взглядом открыл дверки шкафа, полки которого были заставлены белыми кубами.

— Тут образцы каждой партии. Вам надо, чтобы они прыгали? Возьмите любой куб! Все прыгают.

Принесли мраморную доску, положили на пол, и инженер, не глядя, стал брать с полок кубы и бросать их на мрамор. Все кубы подскакивали почти одинаково. Высота прыжка зависела только от того, ребром или плашмя стукался куб о доску.

— Видите сами, — с гордостью сказал инженер. — Мы стандарт соблюдаем строго.

Распрощавшись с главным инженером завода, Проторенко вышел на улицу и сел на скамейку в сквере, чтобы обдумать положение.

Рядом сидели два подростка и разговаривали о случае, который произошел на стадионе во время тренировки футболистов.

— Понимаешь, как прилетит эта штука, как ударит! Ну, думал, трибуна вдребезги, — говорил один из них, худощавый, с бледным лицом, явно преувеличивая. — Своими глазами видел! Свист такой был — у меня чуть уши не лопнули.

— Наверное, тоже метеор, такой же, как и на площади, — отозвался другой. — А может быть, вроде того, что в селе Многополье ребята видели. Там с неба тоже камень прилетел. Ребята рассказывали, когда приезжали к нам. Прыгучий какой-то.

«Прыгучий»? Проторенко, заинтересованный нечаянно подслушанным разговором, расспросил ребят о загадочном камне и тут же решил махнуть в Многополье.

Через час Петр Семенович вышел из попутной машины прямо у сельсовета. Председатель Федор Иванович познакомил его с главными действующими лицами событий, что разыгрались на берегу реки. Ребята рассказали ученому о ракете, о непонятном предмете, который прилетел с неба, и, наконец, повели Петра Семеновича к жернову возле плотины.

— Вот сюда, — показал Вася Аринушкин, — как ударит! Вон на жернове и след остался.

— Откуда же он прилетел?

— С неба, — пояснил Вася.

— И куда улетел?

— Обратно на небо.

— Так прямо вверх?

Вася задумался.

— Туда, — вмешался Ваня Скребушкин. Он показал в сторону города Степного. — А прилетел оттуда, — и Ваня показал рукой на горы, сплошной синей громадой вставшие на горизонте.

— А падал он вроде прямо сверху, — усомнился Коля. — Над головой как засвистит!

— Он и должен сверху упасть, — оправился от смущения Вася. — Летит хоть и по этой… как ее… по параболе, а в конце все равно прямо вниз пойдет. Так ведь? — обратился он к Проторенко.

— Да, — согласился тот, — если предмет летит свободно с большой высоты, то, конечно, в конце пути будет падать почти вертикально.

— Почему же он тогда повернул к городу? — спросил Коля.

— А это видел? — Ваня показал на жернов. Жернов лежал на небольшом косогоре, на склоне, обращенном в сторону города Степного.

Поблагодарив ребят, Проторенко, не задерживаясь больше в Многополье, вернулся в город. Ему казалось, что предмет, ударившийся в жернов, метеорит, упавший на городскую площадь, и то, что удивило футболистов, — это одно и то же явление. Кто знает, может, необычайная упругость материала заставила этот предмет совершать такие грандиозные прыжки.

След прыгающего камня обрывался в Степном. Но никто не мог сообщить ему о «прыгучем камне» больше того, что он узнал от ребят.

Тогда Проторенко решил пойти к председателю артели «Настольная игрушка», чтобы попытаться разузнать хоть что-нибудь о бильярдном шаре номер семь.

Здесь он попал в мир шахматных коней, которые стояли на подоконниках огромными косяками, пешек, насыпанных в ящики доверху, королей и королев, выходивших из-под пресса такими гладкими и изящными, словно их обточили на токарном станке.

Цех бильярдных шаров — низкое и продолговатое помещение с земляным полом — походил на старинный пушечный двор. Белые ядра разных размеров лежали тут штабелями и пирамидами. Люди в синих халатах упаковывали шары в ящики, словно яблоки.

Председатель артели, грузный и лысый, в кавказской рубахе с тонким пояском и в желтых сапогах, забросал Проторенко вопросами:

— Вам сколько шаров нужно? Тысячу? Десять тысяч? Доставка за ваш счет? Меня не интересует, что вы хотите с ними делать. Посылайте их хоть на Луну. Но контракт мы с вами подпишем по всей форме. Товар можете принимать прямо здесь, на месте. За упаковку дополнительная плата.

С большим недоверием выслушал он просьбу Проторенко подобрать ему шары, которые прыгали бы лучше, чем обычные.

— Таких шаров, как у нас, вы нигде не найдете. Наши шары лучшего качества: их послали даже на выставку. Всего неделю назад мы изготовили один комплект для выставки, а другой — гостинице «Юг» в Новоозерске. Но какой-то сумасшедший сбросил все шары с десятого этажа на мостовую, и многие шары побились. Гостиница заказала нам новые шары.

— Скажите, а кто изготовляет их?

— Тот же мастер, который делал и первые два комплекта. Товарищ Бархударян. Вот он.

Худощавый старик с совершенно белой, стриженной под машинку головой и черными бровями держал в руках гладкий, словно покрытый маслом, шар. Казалось, от этого шара становилось светлее в мастерской: так много света разбрасывал он вокруг. На молочно-белой поверхности его четно вырисовывались аккуратные квадратики, и можно было подумать, что это не уменьшенные отражения окон мастерской, крохотные оконца, ведущие вглубь шара.

— Вано, — сказал председатель, — вот тут товарищ приезжий хочет с тобой поговорить.

Рабочий день уже кончился, и Бархударян пригласил Петра Семеновича к себе домой.

В чистой комнатке, заставленной цветами в горшках, с окнами выходящими в палисадник, старый мастер, усадив гостя на почетное место, потчевал его вином местного производства.

— Нигде нет таких штамбовых роз, — говорил он, — как в нашем городе. А посмотрите, какие розы у меня. Как я их вывел? Любовь требуется, чтобы создать что-то стоящее. Если вещь сделана без любви, я сразу почувствую, будь то пуговица или обыкновенная лопата, достаточно взять ее в руки. Когда я вижу тупую булавку или такую, что гнется, как простая проволока, я думаю о том, кто сеет эту тупость и податливость по белу по свету. А вы думаете, чтобы изготовить бильярдный шар, не требуется любви?

Петр Семенович с улыбкой возразил, что нисколько в этом не сомневается.

— Зачем вы улыбаетесь? — с укором произнес старик. — У меня есть внук, его тоже зовут Вано, он учится в ремесленном училище. Так вот знаете, какой случай произошел недавно с этим мальчуганом? Я сделал два комплекта шаров. Как раз в это время приехали ко мне родственники, и я решил показать им свою работу. Принес я домой один комплект, показал гостям и поставил ящик с шарами вот на эту полку. Два дня пролежали шары у меня дома, соседи приходили и удивлялись, а на третий день, когда я собрался их уносить в мастерскую, вдруг смотрю, одного шара нет. Я испугался. А тут входит мой внук Вано, и в руках у него шар.