Так они шли и шли среди леса льдистых кристаллов — пустых и светящихся, — потеряв счёт времени: серый пар, висящий над равниной, в отличие от Третьего Яруса, не показывал смену дня и ночи. Вдруг Дженни, замыкающая колонну, остановилась как вкопанная, схватила Кри за руку и выдохнула:
— Человек!
Аксель и Кри резко повернулись вправо. На фоне мутно светящегося обелиска, в котором явно кто-то томился, и впрямь виднелась тёмная, стоящая на коленях фигура. Да, не горбатый силуэт духа с тупой мордой и свиным хвостом, а человек — такой же, как Аксель, Кри и Дженни! Забыв об осторожности, дети рванулись вперёд…
Первым к незнакомцу подлетел Аксель. Он уже поднял руку, чтобы дотронуться до плеча неизвестного, но тут подоспела Дженни и повисла на этой руке. Тогда мальчик опомнился и отступил на шаг — тем более, что человек не обращал на ребят никакого внимания. Перед ними покаянно склонил голову высокий, крепкого сложения мужчина средних лет, с волевым лицом и квадратным подбородком, одетый в тёмный комбинезон со многими карманами и молниями. Вся его фигура, уместная где-нибудь на стройплощадке, а не в Подземном Мире, странно противоречила той униженной позе, в которой его застали. Он словно молился вслух: его мускулистые руки с широкими, грубыми ладонями были протянуты к обелиску, над которым голубым огоньком тлел крошечный усилитель. Усилитель этот был куда меньше внушительной антенны, которую духи установили над агентом Франадема. Но всё-таки он был, и в нём что-то пульсировало, вспыхивая и погасая в ломаном ритме, явно совпадавшем с речью мужчины. Акселю на сей раз не понадобилось никаких заклятий — человек говорил по-немецки.
— Усыпите меня! — умолял он, и в его низком, хриплом голосе слышалось рыдание. — Усыпите, умоляю вас, я сделаю всё, всё, что угодно…Всё, что вы захотите, лишь бы кончилась эта боль! Моя память, мой мозг, мои способности… Я отдам их с радостью любимым друзьям и спасителям, великому и мудрому народу духов, гениальному учителю моему — профессору Фибаху…Поганой вонючке! Убирайся!! — неожиданно рявкнул он, прервав рыдание, и Аксель отпрянул, решив в первую секунду, что этот внезапный рык относится к нему. Но незнакомец гипнотизировал взглядом только обелиск, хотя не мог не заметить троих окруживших его детей. — Ты только разжигаешь мою злость, проклятая гиена, такая же тупая, как тот очкастый ублюдок, что тебя послал! — Сноп голубых искр прервал его, и он опять зарыдал: — Научному гению, пророку и провидцу, всё, всё ему и его звёздным вдохновителям…Дайте мне уснуть!!!
— Что-что? — заморгал ресницами бедный Аксель, начиная потихонечку сходить с ума от всех этих путевых впечатлений. — Что всё это значит, чёрт подери? Зачем он кричит «Усыпите», если он на воле? Это тому, в обелиске, кричать надо! То умоляет, то ругается…Ничего не понимаю!
— А вот я, кажется, поняла, — с недобрым смешком ответила Дженни. — Мне даже кажется, тут и понимать нечего…Верно, Кри?
Но Кри не успела выразить своё мнение. Антенна на обелиске выстрелила огнём, как маленькая ракета, и скорчившийся мужчина, по-прежнему не глядя на детей, простонал:
— Люди…Не может быть…Кто вы такие?
— Мы — внуки Гуго Реннера, попали в ловушку духов и пытаемся выбраться отсюда! — решительно сказал Аксель. — А вы кто?
— Приглушите фантом… — заскрежетал зубами мужчина, со страшно искажённым лицом раскачиваясь взад и вперёд, и, к ужасу Акселя, по волосам его поползли голубые змейки. — Заставьте его заткнуться, он высасывает все мои силы! Он, и тот вампир, что его послал!
— Фантом? — пробормотал Аксель, начиная смутно понимать происходящее и пятясь от мужчины. Дженни не дала ему раздумывать.
— Господи, как ты только выжил в этом вашем Потустороннем замке, тупица эдакий! Заткни ему пасть, Акси! — взвизгнула она, тыча пальцем в незнакомца. — Или просто врежь чем-нибудь тяжёлым по черепу!
Но Кри опередила брата, выпалив заклинанием. Мужчина обмяк и замер, тёмные глаза его закатились. Он застыл, уронив руки на колени, такой же безучастный, как дух-рогач. И тогда, в наступившей тишине, из обелиска долетел тихий стон, ударивший по нервам детей, как электрошок! Однако в стоне этом слышалось облегчение…
Сгорая от стыда за то, что и впрямь казалось ему тупостью, Аксель безбоязненно шагнул вперёд и прижался лицом к поверхности обелиска:
— Кто вы? Как вас зовут?
— Штресснер…Рихард Штресснер, доктор биологии, Берлинский университет… — глухо донеслось из светящегося марева. — Не пытайся разглядеть меня, мальчик, у меня нет тела. Они оставили мне только мозг…
— Но они…они обещают усыпить вас? — выдавил из себя Аксель. — А может, даже вернуть вам тело, если вы будете их слушаться? Это оно и есть, да? — кивнул он на коленопреклонённого атлета.
— Нет! Это фантом. Просто они придали ему мой прежний вид, чтобы поиздеваться надо мной… — с горькой усмешкой добавил низкий голос. — Раньше приходили Хранители Страха с тяжёлыми антеннами…как тот, кого вы привели с собой. Пытали меня по-настоящему…Боялись, что я им не всё сказал — и правильно боялись, подонки! (Все с ужасом отпрянули от духа-рогача, по-прежнему находящегося в каталепсии). Как это вы справились с ним? Они ведь очень, очень опасны…Наверное, напали на него во время работы?
— Во время пытки, — угрюмо уточнил Аксель.
— Да, в такой момент они полностью переключаются на свою жертву, — продолжал голос после короткой передышки. — Научная добросовестность… — с горькой иронией добавил он. — А после им надоело, и они стали присылать это чучело… У него вместо волос — щупальца усилителя, который работает синхронно с моей антенной. Видели, искрило?
— Да…У вас, значит, ещё осталось зрение, господин Штресснер? — спросил мальчик, пытаясь представить себе те нечеловеческие страдания, на которые был обречён их собеседник.
— А как же! И зрение, и слух, и болевые центры…Всё, чтобы я мог наслаждаться беседами с самим собой. Они не дождались от меня воплей о пощаде — и в отместку вложили их в уста моего двойника…Одного только им не понять, этим подземным кретинам — что стоит им помянуть мерзавца Фибаха, как мои силы удесятеряются! Он ведь сам составлял для них программу моих будущих пыток — как же было не насладиться местью? Если вы его знали, то легко поймёте…
— Мы его знали! — звенящим голосом сказала Кри.
— Жаль только, что кое-что мы узнали поздно, — добавил Аксель. — Иначе обошлись бы с ним совсем по-другому!
— Он жив?
— Растерзан! — без малейшей жалости ответил Аксель.
— Так я и думал. Иначе он был бы здесь частым гостем. Что ж, я ему это предсказывал… — спокойно заметил голос. — Впрочем, и мне не позавидуешь…
— Но ведь вы не предали людей духам, как он? — дрогнувшим голосом спросила Кри.
— Нет! Хотя он украл меня в надежде на это. Я выстоял, а МакДафф сломался…
— МакДафф? — нахмурился Аксель. — Да, Фибах называл это имя!
— Ещё бы нет, ведь он ненавидел нас обоих! При том, что не уступал нам ничем, Мак Даффа же намного превосходил…Но у вас нет времени болтать, спасайтесь!
— Мы здесь одни, — неуверенно сказал Аксель, озираясь.
— Но с вами Хранитель Страха! Они почувствуют, что контакт с ним прервался…Удивляюсь, как они уже не подоспели. Поглядите на его антенну!
Действительно, на тяжёлых рогах оцепеневшего чудища мерцали тревожные голубые искры, свиваясь в клубки и спирали.
— Сигналы вызова! Наверное, они уже связались с духом, которого пытал этот Хранитель, — выдохнул Штресснер. — А ведь тот всё видел…
— И он поможет им?! — негодующе воскликнула Дженни, сжав кулаки.
— Он дух! Он всё равно ненавидит вас больше, чем своих сородичей…И скажет им, в какую сторону вы пошли. Слушайте, только два слова… — В низком, хриплом голосе появились умоляющие ноты, уже знакомые детям благодаря фантому. — Колодец совсем рядом, он втянет вас сам, и если вы сумеете выбраться отсюда…
Злобный, протяжный вой поплыл над равниной, напомнив замершим от ужаса детям остров посреди лагуны. Вдалеке, среди призрачного леса обелисков, заплясали голубые огни.
