И всё исчезло. Только вода чуть слышно плескала о берег.

— Акси! Акси!

Аксель вздохнул и очнулся. По тропинке на пляж быстро спускался встревоженный Детлеф Реннер.

— Где ты был? Мы тебя уже два часа повсюду ищем! И что с твоей одеждой? Ты весь в пыли!

— Хорошо, что не в космической… — тихонько пробормотал Аксель. — Всё в порядке. Я просто решил искупаться на ночь, папа.

— Вполне понимаю твои чувства, — заметил Хоф. — Но не сказал бы, что поддерживаю…

— Так ты бы на нашем месте остался?

— И на своём тоже.

— Почему? — Аксель, впрочем, был не так уж удивлён. Он знал Хофа.

— А ты сам подумай. Кто из нас двоих хочет стать полицейским — ты или я? Скажу только, что, кажется, потихонечку проясняется история с сосной.

— Ты думаешь, нас просто хотели…

— Напугать, да. Чтобы вы уехали. Сделать вам что-то по-настоящему духи явно не могут. В то же время на этом острове есть нечто такое, чего вам знать не надо, и что заставляет ваших врагов сильно нервничать. Сделай вывод, Акси.

— Надо остаться! И узнать, почему они нервничают.

— Не только. Встаёт ещё вопрос. А именно: совпадение ли, что вы избрали местом своего скромного семейного отдыха данный остров? Не слишком престижный и посещаемый? Если я правильно понял, кроме вас в вашем пансионе вообще никого нет?

— Почти… — вздохнул Аксель, припомнив кстати, что английский лорд не удостоил своим присутствием даже пир в честь дня рождения Пепы.

— Итак, — продолжал Хоф на другом конце провода, прохаживаясь по своему мюнхенскому кабинету в здании криминальной полиции, — почему вы оказались на Сан Антонио?

— Да всё из-за этих глупых девчонок… — и Аксель вкратце обрисовал комиссару историю соперничества Дженни и Кри, не выгораживая ни ту, ни другую. — В общем, Дженни разахалась: английская королева то, нидерландская сё…Обе сразу! Видал бред, а?

— В том-то и дело, что нет… — пробормотал Хоф. — По моим впечатлениям (а я за этот год постарался изучить твоё окружение), Дженни Винтер — девочка неглупая. И если она повторяет за кем-то столь явную чушь, значит, не просто мельком слыхала. Я позвоню ей… Или лучше подъеду вечерком и побеседую не по телефону. А также уточню, кто рекомендовал ей частный пансион «Мирамар».

— В таком случае, поторопись, Отто, — посоветовал Аксель. — Дело в том, что через два дня неглупая девочка Дженни Винтер будет здесь. Да, завязался узелок, нечего сказать…

— Любопытно также поразмышлять о том…(профессорский тон Хофа явно не знал ни забот, ни тревог — кроме, разве что, немедленной гибели земного шара)…мм…Акси, этот разговор не влетит тебе в копеечку? Может, я перезвоню?

— Забудь! — нетерпеливо отрезал мальчик. — Ну?

— О том, почему за вами следит лично Старшая Смерть Средиземноморья и Северной Африки. Возможно, это не голландская королева, но тоже кое-кто.

— Да уж, — поддержал Аксель. — Ты бы видел! Но, может, другие Смерти все заняты?

— Ты меня не понял, — сказал Хоф. — Я имел в виду: почему вообще такие почести? Почему не старший или даже мелкий дух вроде какого-нибудь Пралине? По моим личным впечатлениям, в потустороннем мире — как и в любом другом — не принято, чтобы большое начальство выполняло рядовые шпионские функции.

— Ну…Фибах как-то говорил, что духи не любят открытых пространств. И морских побережий… — припомнил мальчик.

— Но ты же сам сказал: этой арабской принцессе явно наплевать, что духи любят, а чего не любят! Она считает себя вышестоящим лицом. Тем не менее она не просто следит за тобой, а попросту разрывается между слежкой и прямыми служебными обязанностями…Как это объяснить?

— Не знаю, — вздохнул Аксель. — Голова кругом идёт…Ладно, Отто, завтра я тебе перезвоню! А до тех пор что мне делать?

— Как что? Ищи крест!

Однако в ближайшие сутки заняться таинственным крестом ни у Акселя, ни у Кри не получилось…

Вернувшись после разговора с Хофом к себе в номер — был разгар сиесты — мальчик обнаружил у себя на столе лист странной золотистой бумаги, напоминающей очень тонкую фольгу. Аксель осторожно приблизился к столу (он теперь вообще входил к себе с опаской). Протянул хорошо загоревшую руку и коснулся листа, на котором не было ни строчки. Лист мгновенно взбугрился и съёжился под его пальцами, по нему пробежало облачко голубых искр — и на столе возникла рельефная маска-череп с оскаленными зубами и тёмными, но какими-то шаловливыми огоньками в провалах глаз.

— Привет! — весело сказал череп голосом Акселя. — Узнал меня, да?

— Здравствуй! — пробормотал мальчик. — Э-э…это ты сам, или твоё письмо?

— Письмо, конечно, разве не видишь? А у вас письма другие?

— Я тебе потом расскажу! — выпалил Аксель, оглядываясь на дверь. — Чего ты хочешь?

— Я с приглашением, — важно объявил Смертёнок. — Тебе и твоей сестре.

— Каким ещё приглашением? — без малейшего восторга в голосе уточнил Аксель. — К твоей маме на чашечку чаю?

— У моей мамы нет никаких чашечек, кроме коленных, — с достоинством ответил скелетик. — И она всегда приходит к людям без приглашения. Нет, вас хотят видеть в другом месте.

— И где же это? У Штроя? Мы не пойдём!

— Приглашающее вас лицо не хочет называть себя заранее. Конечно, меня невозможно подслушать, я ведь не дух. И всё-таки осторожность не помешает…

— Нас подслушивают? Кто? — огляделся Аксель, хотя и знал, что никого не увидит.

— А я почём знаю? — хихикнул Смертёнок. — Странный ты какой-то…Но, если честно, мне это даже нравится. С тобой интереснее, чем с моими школьными приятелями.

— Спасибо, — нетерпеливо сказал Аксель. — А почему ты думаешь, что нас подслушивают?

— Я не думаю. Я знаю, — терпеливо повторил Смертёнок свою вчерашнюю реплику. — Иначе быть не может. Ты же не накладывал на эту комнату Антислухового заклятия?

— Сейчас наложу!

— Бесполезно. Это надо было делать сразу, в момент вселения, — ласково, словно объясняя малышу, что такое ведёрко и совок, растолковал череп. — Да и то, если ОНИ заранее не знали, что ты здесь поселишься…Но ведь ОНИ знали?

— Ну конечно, знали! — досадливо бросил Аксель. — Они наверняка и в Мюнхене нас подслушивали!

— Нет, — ещё терпеливее сказал Смертёнок. — В Мюнхене вас никто не подслушивал и не мог подслушать. Кое-кто должен был выяснять ваши летние планы другими, более сложными способами — которых, впрочем, сколько угодно…Ведь, сбежав от духов, ты, как мне сказали, сразу же наложил Всестороннюю Защиту на свой дом и дома родных и друзей. Да так быстро и грамотно, словно ты без пяти минут Главный Диспетчер!

«Или покойный звёздный дух, у которого беспокойные внуки», — мысленно добавил Аксель. — А кто тебе об этом сказал? — спросил он вслух, решив, как и в случае с «тралом», не разочаровывать Смертёнка по поводу своих магических талантов. (Кроме того, разве иметь такого дедушку, как Гуго Реннер, — не талант?)

— Мама, — неохотно ответил череп. («Ну конечно, кто ж ещё! А строит из себя…»)

— Ладно, — вздохнул Аксель, садясь за стол перед говорящей золотистой маской. — Ты-то сам принял бы такое приглашение? На нашем месте?

— Я — вежливый скелет. И потом, это так интересно!

— Что интересно? Как тебя убивают?

— Ты меня замучил, — вздохнул Смертёнок. — До жизни…Если тебя куда приглашают, мрачное ты существо, это значит, что тебе обещана безопасность! Ну и, стало быть, никто тебя не тронет — ни Штрой, ни Фр… — и он осёкся.

— «Фр»? — любопытно подхватил Аксель. — Что за «Фр»?

— Фредные духи, — гундосо ответил череп и свирепо расчихался. — Фрохватило меня фчера на фляже, до того нефофремя…Так что, идёте? — добавил он обычным голосом.

— Когда и откуда? — уточнил Аксель, чихнув ему прямо в глазницы. Скелетик спохватился и ответил целым булькающим припадком. Актёр он явно был никакой, но, во всяком случае, забавник…