— Ну, допустим…А ваш агент — он скажет, как нам это сделать?
— Он вам ничего не скажет, — медленно ответил Франадем. — Когда духи прямо помогают людям — это позор. А уж если помощь направлена против других духов — позор вдвойне…Максимум, что он может сделать — дать вам косвенные намёки, путеводные ниточки, которые приведут вас к цели. Вы должны сами разгадать эту тайну: и кто такой Белая Маска, и откуда он у Штроя, и как его освободить!
— Ничего себе… — покрутил гудящей от напряжения головой Аксель. — У меня уже ум за разум заходит! Только и всего, Ваша Вечность? Ну и где же он, этот ваш агент? Тоже в бассейне?
— В Подземном Мире. Который вы уже чуть-чуть видели…Вам придётся отправиться туда вновь, ибо только там есть всё, нужное для разгадки тайны.
Аксель задохнулся. Он даже не мог бы сказать, от чего — от возмущения или от ужаса. Перед ним опять встала шахта, залитая мёртвенным синим светом, страшные морды духов, выглядывающие из ниш и туннелей в её стенах. И, в блеске зелёных и рубиновых звёзд, — скользящий вниз лифт с обречёнными на смерть пассажирами, которых эти морды ненавистно провожают глазами. Каждый из монстров мечтает лично выполнить Пятый Вертикальный Приказ, но на то есть специальные духи-палачи с Пятого яруса: они никому не уступят чести растерзать людей заживо…
Невероятным чудом он, Аксель, вырвался из этого ада и спас от него Кри — а теперь им предлагают туда вернуться?! Да что он — издевается, этот звёздный утопленник?
Тем временем «утопленник» продолжал свою спокойную речь:
— Мы примем все возможные меры для вашей безопасности — а возможно тут многое…Вас проведут в Подземный Мир особым ходом, которым обычно никто не пользуется, и вы будете защищены надёжными чарами. Добравшись до моего агента, вы будете общаться только с ним, и лишь он будет знать о вашем присутствии на его Ярусе. Когда же вы добьётесь успеха — либо не добьётесь, тут всё будет зависеть от вас — он отправит вас наверх тем же путём. И если, повторяю, дело пойдёт — мы с вами вместе освободим Белую Маску. На секунду ты уже освободил его, Аксель: ты сам видел, он очнулся…Неужели тебе и Его Луне не хочется превратить эту секунду в целую жизнь?
Вновь перед Акселем встал мальчик в атласном костюме — его белое лицо с пустыми провалами глаз, в которых вдруг заблестели живые зрачки…Он перевёл взгляд на неподвижную Кри с не менее белым лицом — и тряхнул головой, отгоняя видение.
— Спасибо за угощение, — вежливо и не менее спокойно, чем Франадем, ответил Аксель, — но нам с Его Луной, пожалуй, пора. Идём, Кри.
Однако Кри почему-то не шевелилась. Тоже спит наяву?
— Я понимаю, — сказал Франадем. — Чужой, неизвестный мальчик…Конечно же, уходите! Гончие Псы ждут вас и доставят через голубой космос к отцу целыми и невредимыми. Да, если заметите, что этот космос стал сероватым, не удивляйтесь: к вам возвращается нормальное зрение разумных людей…И помните — никто не знает Штроя лучше меня, а я говорю вам: удивительно, что вы до сих пор живы! Вряд ли мы ещё увидимся.
Аксель колебался.
— Кри, — умоляюще пробормотал он, глядя на неё, — скажи что-нибудь…
— Акси… — медленно выговорила она, устремив на него полные слёз глаза, — мне его жалко…Этого мальчика…Кто ему поможет, если не мы?
Ну конечно — на это он и рассчитывал, мерзавец подводный! Потому и пригласил их вдвоём. И ещё рассуждает об оттенках космоса! Интересно, а какого цвета он для самого «Фр», который всех убил и обокрал, да ещё спасиба ждал? Сумел таки влезть в душу глупышке Кри — заступнице всех обиженных…Не выйдет!
Аксель открыл уже рот, полный ядовитых речей, но — споткнулся об умильный вопрос Франадема:
— Судя по некоторым твоим намёкам, друг Аксель, тебя последнее время беспокоят падающие сосны? И скелеты в окошке? И ты озабочен поисками какого-то креста?
— Что вы об этом знаете? — резко спросил Аксель, глядя на него в упор.
— Не так уж много, — вздохнул Франадем, откинувшись на своё ложе. — Но больше твоего. «Космический трал» на пляже — это моих рук дело, каюсь. Он был расставлен вовсе не для вас! Я просто не люблю, когда слишком много чужих агентов шатается вокруг тех, за кем присматриваю я сам…для их же блага. К счастью, ты был на высоте, и мне не пришлось возвращать тебя домой с извинениями. Ну, а когда я сам тебя позвал, то не захотел нервировать видом всё того же «трала», да и звёздная прогулка, надеюсь, куда приятнее…
— Постойте, — жалобно сказал Аксель, ещё сильней мотая головой, — Я совсем запутался! Чужие агенты? Это вы про Смертёнка, что ли? А почему тогда…почему же он тогда провожал нас сюда?
— Я тоже мог бы спросить: почему я должен открыть свои тайны тому, кто отказывается мне помочь? — вздохнул дух, свернувшись в клубок. — Сам-то ты никогда не разберёшься, а надо бы…ох, как надо! Но я не торгуюсь. Давайте положимся на судьбу, господа волшебники! Ты, кажется, играешь в пинг-понг? — хитро взглянул он на Акселя из-под полотенца.
Вопрос ошеломил бедного господина волшебника вконец. Он схватился за виски, чувствуя, что сейчас свихнётся. Франадем проворно привстал, и у самых губ Акселя оказалась чашка волшебного кофе. Торопливо глотнув, он почувствовал себя свежим и бодрым, и всё, что поведал им сегодня ночью звёздный дух, стало выглядеть давно знакомым, понятным…как партия в пинг-понг!
— Итак, — терпеливо повторил Франадем, глядя в прояснившиеся зрачки Акселя, — играешь ты в пинг-понг? Иначе говоря, в настольный теннис?
Мальчик кивнул.
— Тогда почему бы нам не сыграть? Если ты победишь — я отвечаю на все твои вопросы и рассказываю всё, что ты только захочешь узнать. Даром получишь сведения, которые с риском для жизни — а иногда и отдав жизнь — добывали мои шпионы. Ну, а если выиграю я — ты отправляешься в Подземный Мир и делаешь всё возможное, чтобы найти и освободить Белую Маску!
Тут уж у Акселя в голове прояснилось без всякого волшебного кофе! Сжав кулаки от ярости, он грозно навис над Франадемом, который, казалось, был растерян и даже моргал.
— Вы предлагаете мне поставить на кон жизнь моей сестры? Это…это…
— Я помогу! Это болезнь ушей, — услужливо подсказал Франадем. — Иного объяснения не вижу. Разве я хоть словом упомянул твою сестру? Пусть себе остаётся дома и ждёт твоего возвра…
— Ну нет! — выдохнула Кри, не дав ему закончить и тоже шагнув вперёд. — Этому не бывать! Он никогда не пойдёт туда один!
— Успокойся, Кри, — тяжело дыша, сказал Аксель. — Успокойся…Этот господин очень хитёр — может, даже хитрее Штроя… но и я не полный идиот! Вы думаете, — вновь испепелил он взглядом улыбающегося Франадема, — я хоть на секунду поверю, что мы будем играть на равных?!
— Даю слово духа — да! — посерьезнел тот и поднял руку в знак клятвы. — Я очень мало знаю о теннисе и никогда не держал в руках ракетки. Но всё-таки надеюсь выиграть…
— Это почему же? — ехидно спросил Аксель, удивляясь своему ненужному любопытству (не проще ли сказать этому типу «нет» и закончить разговор?) — Значит, дело всё-таки нечисто?
— Суди сам. Ты произнесёшь заклятие, которое сделает нас абсолютно равными по силам противниками. Стол, ракетки, мяч — всё приготовишь ты, и каждый из нас будет играть честно! Но… — поднял палец Франадем, — …исходя из своего характера. Партия будет всё-таки волшебной…
— А то я сомневался!
— Дослушай до конца. Играть обычным мячом — это слишком мелко для нас с тобой. Я как-никак звёздный дух, а ты — Взглянувший В Лицо! Предлагаю тебе играть планетой Марс.
— Почему не всей Солнечной системой?
— Потому что мяч в пинг-понге нужен всего один. Конечно, если я ошибаюсь и их больше…
— Вы не ошибаетесь, — по-прежнему ядовито ответил Аксель, сам себе поражаясь. (Ну к чему это всё? Пора домой!) — Только в теннисных правилах не сказано, что этот один-единственный мячик должен быть, как планета Марс!
— Отчего же нет? Его вес и диаметр будут полностью отвечать нормам Международной Федерации Настольного Тенниса. Вот разве что цвет сделай красным, а не белым — из уважения к Марсу…
