«Всюду соперничество, — улыбнулся он про себя, пока птерокуры пружинисто выносили их на крыльцо. — А ведь кто мы для них такие? Впрочем… должен же и их кто-то похвалить».
— Замечательный бант, Амалия, — сказал он, с наслаждением подставляя лицо непривычно яркому солнцу.
И замахал в воздухе руками, теряя равновесие! Это Беттина, злобно зашипев и не дав Амалии сказать спасибо, попыталась вцепиться ей в бок. Но та, откинувшись назад вместе с Акселем, нанесла ответный пинок и ехидно скрипнула:
— Нам, кажется, велено спешить, дорогая…
Обе стрелой взвились в воздух. Вновь Аксель видел под собой величественную панораму Альп, сизых скал и снежных гребней. Но на сей раз птицы неслись с такой сумасшедшей быстротой, что он еле успел бросить прощальный взгляд на замок. На миг ему показалось, что на вершине соседней с замком горы высится ещё один шпиль какого-то готического строения. Но чтобы рассмотреть его хотя бы мельком, надо было повернуться в седле, а это сейчас было и нелегко, и страшновато.
— Акси! Как быстро… Давай попросим их лететь помедленнее, — робко вымолвила Кри, летящая на одном уровне с братом.
— Нам остались считаные часы, чтобы побыть с родителями, — углом рта процедил Аксель. Он старался не замечать красоту голубого неба, заснеженных хребтов и лёгких облаков на расстоянии протянутой руки. Ведь на то и рассчитывал Штрой, отпуская их! Чтобы они затосковали и передумали. «Не выйдет, — ещё раз сказал себе мальчик. — Жить в мрачных, холодных пещерах среди чудищ, которые убили всё живое… никогда!» Он покосился на Кри: та явно старалась ни о чём не думать, радуясь, как птичка, воздуху, свету и свободе. При виде её осунувшегося, но улыбающегося лица со следами высохших слёз Аксель почувствовал, что его решимость слабеет. «Только, если она попросит, — подумал он. — Одну я её к ним не отпущу!»
Через каких-нибудь пятнадцать минут внизу замелькали зеленеющие горные долины, отдельные домики на склонах. А затем впереди возник гигантский сахарный гребень Цугшпитце, и горы расступились. Белый городок с красными и коричневыми черепичными крышами раскинулся перед детьми. Они были у цели!
«А это что такое?» — подумал Аксель, когда птицы начали снижаться. На ближайшем склоне Цугшпитце торчало нечто тёмное и громоздкое, чего в прошлый раз, кажется, не было. Впрочем, тут, наверное, всё время что-то делают для туристов…
Амалия и Беттина приземлились на пустынном футбольном поле у окраины городка. Дети спрыгнули на землю, разминая затёкшие ноги.
— Большое спасибо, — сказала Кри, одновременно погладив обеих соперниц по дряблым шеям, чтоб ни одной не было завидно. И она могла бы поклясться, что именно это доставило ящерам наибольшее удовольствие!
— Рады услужить, — проскрипела Амалия, делая книксен. — Господин Штрой велел напомнить вам про заклинание…
— Не нужно! — твёрдо прервала её девочка. (Аксель уже сам не знал, рад ли он этому.)
— …и советует вам не тратить время на полицию, — прибавила Беттина. — У вас его нет!
— А если у нас его нет, так почему бы вам не довезти нас до Мюнхена? — вдруг пришло в голову Акселю. — Мы были бы дома через полчаса!
— Так уж нам приказано, — сказала Амалия. И, поколебавшись, сообщила: — Хотя мы предлагали это господину Штрою. Неслыханное нарушение дисциплины с нашей стороны! — торопливо добавила она.
— Неслыханное! — мрачным эхом откликнулась Беттина. — Господин Штрой слишком добр. Он пообещал не рассказывать Мудрому Духу об этой безумной дерзости.
— Странно… — пробурчал мальчик. — Что ж, все спешат сегодня…
Ещё раз поблагодарив птерокур (в том числе за безумную дерзость) и пожелав им счастливого полёта, он потянул Кри за руку. И оба побежали к домам.
Одна улочка, другая, третья… Полиция, должно быть, располагается ближе к центру, но где тут центр? И, как назло, ни одного прохожего — что вполне обычно.
— Сюда! — выдохнул Аксель, увидев вывеску «Аптека», рванул стеклянную дверь и заскочил внутрь.
— Простите… где здесь… полиция? — задыхаясь, простонал он, отирая пот с пылающего лица.
Молоденькая миловидная продавщица с любопытством и тревогой взглянула на него.
— Совсем рядом… Третий поворот налево, а там увидите. Что-нибудь случилось? — спросила она. — Здесь есть телефон!
— Нет-нет, спасибо. Просто… нам нужно.
— Не за что, — улыбнулась аптекарша. И гордо добавила: — У меня тоже есть дети. Мальчик и девочка.
«Что же с ними станется нынче вечером?» — подумал Аксель со сжавшимся сердцем. И сказал:
— Возьмите их сегодня вечером погулять в горы… в какую-нибудь глубокую пещеру!
И, не глядя на продавщицу, выскочил вон.
— Скорей, Кри! Время дорого…
Они свернули за один угол, другой — и Кри дёрнула брата за локоть:
— Да вон же!
Аксель повернулся влево и увидел впереди высокую старинную башню с флюгером и флажком на крыше, коваными решётками на окнах и обветшавшим каменным крыльцом. Впрочем, вывеска «Криминальная полиция» была вполне современной.
— Такое маленькое здание! — подивился мальчик на бегу.
— Да ведь… и городок… маленький, — пыхтя, напомнила Кри. — Но уж телефон-то у них наверняка есть! А может, даже, и вертолёт.
— Жди, как же… — хмыкнул Аксель. — Но на прогулку в машине можешь рассчитывать!
Они миновали полицейскую парковку, на которой сейчас не было ни одной машины, и Аксель рванул на себя тяжёлую парадную дверь со старинными металлическими скобами. Эти скобы неприятно — или приятно? — напомнили ему дверь его комнатки в Потустороннем замке. Первой вбежала Кри.
— Здравствуйте! — звонко выпалила она, ворвавшись в помещение. — Мы — сестра и брат Реннеры, которых все ищут!
«Как темно, — успел подумать Аксель, когда тяжёлая дверь захлопнулась за ним. — Где же свет? И… и где тут у них дежурный?»
Он почти никогда не бывал в полицейских участках, но знал, что дежурный (либо внимательный и понимающий окровавленного свидетеля с полуслова, либо бестолковый и ленивый — смотря по фильму) обязательно должен быть. И Кри, ещё более сведущая в таких делах, похоже, разделяла его недоумение.
— Ох, Акси… — вымолвила она. — Мы… мы, похоже, вошли в заднюю дверь.
Она, несомненно, была права. На первом этаже — безлюдном и тихом — не было ни души. Только пара трухлявых стульев, треснувшее зеркало, древний платяной шкаф с висящей сломанной дверцей… И толстенный слой пыли! Пыль лежала везде — на полу, на мебели, на шаткой лестнице с покосившимися перилами, которая вела наверх. Ноги обоих детей буквально утопали в белом, пушистом пылевом ковре.
— Да здесь же тысячу лет не убирались! — изумился Аксель. — Вот неряхи! Что значит — провинция…
— Пошли назад! — выпалила Кри, держась за бок. — Парадный вход должен быть за углом.
— Возможно… — медленно сказал Аксель, чувствуя, как кровь отхлынула от его щёк. В голове его всплыли слова симпатичной продавщицы: «Третий поворот налево… Третий…»
— Кри! Сколько поворотов мы сделали от аптеки?
— Три… Нет, кажется, два. Да какая разница? Здесь же вывеска.
— Да… вывеска… — тоскливо прошептал Аксель, стараясь загородить от Кри лестницу. Но та и не думала её разглядывать. Она метнулась назад и повисла на ручке двери.
— Не открывается! Видно, защёлкнулась… Акси, помоги!
— Не стоит, — вяло сказал мальчик. — Она не откроется. Пойдём, Кри, наверх. Может, там и есть кто-нибудь…
— Ну ещё бы нет! — негодующе начала Кри, делая шаг к лестнице. И увидела то, что сперва пытался загородить от неё брат. Перила. Источенные червями, полусгнившие балясины в форме знакомых и ненавистных фигурок. Кри тоже побелела, как молоко, покосилась на брата, но ничего не посмела сказать. И оба медленно, как в страшном и бесконечном сне, начали подниматься наверх, растеряв всю былую прыть.
Второй этаж был вовсе пуст, если не считать огромного стола для совещаний, на котором вполне хватило бы места для битвы при Ватерлоо. Третий этаж заполняли разные странные механизмы, шипастые, крючковатые и покрытые тёмными ржавыми пятнами. Акселю почудилось в них что-то смутно знакомое. Но где он их видел — в музее, или на картинке, и видел ли точно вообще — он не мог припомнить. Выше был только чердак, и дети поднялись туда просто-напросто от отчаяния. Чтобы оттянуть неизбежное. Разумеется, и там не было никакой полиции. Только ржавые старинные часы грушевидной формы под потолком, в паутине, да узкое закопчённое и довольно высокое окошко, в которое Аксель попытался заглянуть. И всюду пыль…
