— Договаривай, — Александр смотрел на него сверху вниз и Пенёк отвёл глаза, — ты хотел сказать, если я решу всё бросить, и укрыться в созданном мною мире?
Лесной человечек кивнул, и снова посмотрел на чёрного мага:
— Тебе ведь всегда было плевать на тех, кто тебя окружает.
Александр некоторое время молча рассматривал стену впереди себя, а затем тихо проговорил:
— Ещё два года назад именно так и было, но с тех пор я научился любить, — Мастер презрительно ухмыльнулся, — нет, конечно, не таких, как вы, Мастер, — Александр вернул ему презрение, — и не таких, как наша уважаемая целительница, уж прости, Настя, но добрых чувств у меня к ней нет, и не будет. Но я понял, что в этом мире есть люди, за которых стоит побороться.
— Ты очень изменился, — проговорил Пенёк, — и даже не знаю теперь, радоваться мне, или огорчаться.
В глазах лесного человечка появилась тоска, а когда он посмотрел на Настю, то взгляд его не выражал ничего, кроме безграничного, бездонного сострадания.
— Даже мысли такой допускать не смей! — Настю бросило в жар, — Я никогда не позволю, чтобы Александр закрыл портал собственной кровью! — она кричала, но сама этого не замечала, — пускай погибнут все, мне плевать, но Александра я больше не потеряю!
— Настенька, — Александр, не обращая внимания ни на кого, обнял девушку и стал гладить по голове, словно маленького ребёнка, — ты меня не потеряешь, обещаю… А насчёт Марка ты не прав, — он обратился к Пеньку, — с ним нужно разбираться немедленно.
— Ну наконец-то, — насмешливый голос Марка шёл будто ниоткуда, и в то же время был везде, — я уж думал вы так и будете здесь грызть друг другу глотки, я уже устал вас слушать. И пустите, наконец, ко мне моих подданных, время идёт, и все желающие могут не успеть.
Настя ощутила, как напрягся Александр, но голос его позвучал спокойно.
— Марк, дружище, тебе так нетерпится умереть? Ну что ж, как пожелаешь.
Александр отстранился от Насти, и открыл портал. Девушка двинулась за ним.
— Оставайся здесь, я скоро вернусь.
Лицо Александра стало сосредоточенным и жёстким, он даже не посмотрел на Настю, все его мысли были уже там, за порталом. Замерли и все, кто был в комнате. Мгновение, и Александр шагнул навстречу неизвестности.
Настя не сомневалась, что Марк подготовился очень тщательно. Ей уже виделись всевозможные ловушки и Акитон, который жаждет его смерти даже больше, чем Марк. Не думая больше ни секунды, девушка ринулась в закрывающийся портал.
Проскочить она успела, но пространство стремительно возвращалось в своё нормальное состояние, раздирая ей одежду и кожу, выдавливая воздух из лёгких, но Настя не собиралась сдаваться. Она должна быть рядом с Александром, защитить его, помочь, прикрыть спину. Девушка продиралась сквозь уплотняющийся проход, помогая себе ударными магическими волнами и единственное, что её беспокоило, это не потерять чувство ауры Александра, тогда она никогда не сможет его найти. Казалось, дороге не будет конца, Настя потеряла счёт времени, но упрямо шла не давая себе даже секундной передышки.
Когда она ввалилась в зал чёрных магов, в котором и был злополучный жертвенный камень, Александр с Марком уже разговаривали. Её появления никто из них не заметил, или просто не придал этому значения.
— Ты глупец, Марк, — она услышала голос Александра словно сквозь вату, — честно говоря, не ожидал, что жажда власти настолько ослепит твой разум. У тебя нет шансов. Если я этого не сделаю, тебя убьёт Акитон.
— Глупец из нас только один — это ты! — Марк сидел в кресле, принадлежавшем Мастеру. Он уже надел на себя чёрный плащ с красной подкладкой, и даже осанка у него изменилась. Марк чувствовал себя повелителем, и ощущение власти и вседозволенности распирало его настолько, что, казалось, он сейчас лопнет как мыльный пузырь, — ты имеешь такие возможности, и не пользуешься ими, а это свидетельствует только об одном — твоей непроходимой глупости. Знаешь, я ведь всегда восхищался тобой, ты был для меня примером. До того момента, пока ты решил пожертвовать своей жизнью, — он презрительно усмехнулся, — воистину, любовь и привязанности делают человека слабым. Твоя любовь стоила тебе жизни. Но судьба дала тебе второй шанс, да ещё преподнесла бесценный дар в виде силы параллельного мира, а ты снова наступаешь на одни и те же грабли. Ты слаб, Александр, слаб и глуп.
Настя вполуха слушала Марка и попутно сканировала пространство. Акитон, вне сомнений, был под землёй. Выпустив на свободу часть своих "питомцев", он затаился, ожидая следующего шага Александра. Ловушка была только одна прямо перед троном, на котором восседал Марк. Это была дыра-переход в Нижний мир, очень хорошо замаскированная. Александр, стоя недалеко от своего противника, так увлёкся разговором, что Настя поняла, ловушку он не обнаружил.
— Наверное, убийство женщины, которая помогала тебе, свидетельствует о силе духа? — сквозь зубы проговорил Александр.
— Ты о Марте? — небрежно уточнил Марк и расправил складочку на плаще, — брось, она всё равно уже была отработанным материалом.
— Ну ладно, — Александр сделал движение вперёд, — пора с этим кончать.
Настя поняла, что второй шаг — и Александр провалится прямо в пасть Акитону, в круглую, ужасную пещеру, из которой нет выхода.
— Александр, ловушка — она бросила магическую нить, обплела ею чёрного мага и потянула на себя.
Рывок был такой сильный, что её вместе с Александром впечатало в стену.
— Я видел ловушку, — он говорил сквозь зубы, и Настя поняла, что маг просто взбешён, и ещё испуган, оттого, что она здесь, — я же сказал тебе оставаться на месте, — он не сводил взгляда с Марка, который залился издевательским хохотом, — пошла вон отсюда! Быстро!
— Я же говорю — идиот, — Марк продолжал заливаться, — ещё бабу с собой притащил.
— Настя уходи немедленно.
Марк вдруг поднял руки и послал в них удар такой силы, что там, где только что стояли Настя с Александром в стене образовалась огромная дыра.
Но новоявленный правитель чёрных магов ничуть не опечалился, наоборот, обрадовано проговорил:
— Для меня просто подарок, что твоя неземная любовь находится здесь. Рядом с ней ты становишься слабым и уязвимым.
С этими словами Марк щёлкнул пальцами, и одежда на девушке загорелась, словно промасленный факел. Настя поняла, что он использовал силу параллельного мира, потому что огонь она потушить не могла. Александр вытянул обе руки вперёд. Одной он потушил Настину одежду, а второй поднял Марка в воздух на расстоянии держа его за шею.
Чёрный маг захрипел и задёргал ногами, в его глазах читалось недоумение. Он схватился за горло, пытаясь освободиться, но ничего не получалось, и по мере осознания того, что он целиком находится во власти Александра, глаза его наполнялись ужасом.
Александр же медленно вёл его тело к жертвенному столу. Когда Марк понял, что он собирается сделать, то задёргался всем телом.
— Я вот думаю, — спокойно проговорил Александр, глядя на извивающегося бывшего друга, — может попробовать закрыть портал тобой? Акитон ведь поделился с тобой своей силой, так что ты обладаешь силой обоих миров. Вдруг получится.
— Акитон, помоги, — Марк хрипел из последних сил, — мы ведь договорились, ты не можешь так со мной поступить.
— Ну и кто из нас глупец? — Александр смотрел на него почти с жалостью, — Акитон понимает только того, кто сильнее, остальных он использует. Точно так же, как ты использовал Марту.
С этими словами он разжал пальцы, и Марк с жутким криком полетел в открытый портал жертвенного стола.
Участь Марка была настолько страшной, что Настя непроизвольно зажмурилась, словно это могло помочь ей забыть то, что произошло. Александр, не давая девушке опомниться, схватил за руку и подбежал к одной из стен, попутно ставя на неё щит.
— Ты просто идиотка, я же сказал оставаться на месте.
Он попытался открыть портал, и поняв, что ничего не выходит, потянул девушку в другую сторону, сканируя пространство, свободное от блокировки Акитона.
