Мгновенно вскочив на ноги, пугливо озираясь по сторонам, отчаянно борясь с подступающим к горлу откуда-то снизу, из желудка, страхом, Стелла нащупала рукоять меча — он вселил в неё уверенность.

— Стелла, что с тобой? — Маркус удивленно смотрел на вертевшуюся, словно уж на сковородке, подругу, а она пыталась уловить, увидеть таинственного недоброжелателя. Где он? Спереди? За спиной? Сбоку? Почему она не чувствует, откуда идут эти волны? Страх снова сдавил горло, начал нашёптывать: «Ты в ловушке».

В очередной раз резко обернувшись, девушка увидела Его. Неестественно высокий, тонкий всадник на взмыленной, с пылающими огнем красными глазами лошади медленно спускался по лестнице. В руках у него был меч; во взгляде читалось: «Душа твоя взвешена, и приговор твой вынесен».

Принцесса оглянулась на друга и удивилась тому, как спокойно он смотрит на это страшное видение.

— Маркус, Маркус, очнись! Маркус, неужели ты не видишь? — Она в отчаянье дергала его за рукав, бессильно наблюдая за тем, как шаг за шагом всадник приближается к ней.

Принц не двигался. Вообще не двигался.

Ей овладел панический страх; забыв о былой привычке встречать опасность лицом к лицу, девушка бросилась бежать, но ноги предательски заплетались. Сеть колдовства опутала её; это действительно была ловушка. И она, словно птичка, билась в магическом силке.

Всадник был совсем близко, Стелла чувствовала жар, исходивший от его лошади, видела каждую складочку его просторной одежды, сквозь которую просвечивала мертвенно бледная, с голубоватым оттенком кожа.

Сжав волю в кулак, она постаралась унять биение собственного сердца.

— Ты переступила черту, господин недоволен. — Голос был низким и будто обволакивал её со всех сторон. — Он предупреждает тебя. Остановись, пока есть возможность.

— Кто он? — хрипло спросила Стелла чужим, деревянным голосом.

— Мой господин, вечный Эвеллан, — глухо ответил всадник.

Так вот оно что… Вот почему у нее так трясутся колени, вот почему все вокруг цепенеет. Перед ней посланник Тьмы.

Костлявая рука убрала меч в ножны, чиркнула длинными ногтями по воздуху, родив фейерверк ярких искр. Голубоватое пламя причудливым ореолом окружило его ладони. Разгоревшись, оно столпом взметнулось в небо и погасло.

— Ничего вечного не бывает. — К девушке постепенно возвращалась былая уверенность: может, чары рассеялись? Или, мелькнула шальная мысль, что они не действуют на неё так же, как на других. Как на Маркуса, к примеру. Наверное, Ильгресса думала перед тем, как выбрать её, должно же было быть в ней что-то, ведь Светлая наперёд знала, что ей придется лицом к лицу столкнуться с демонами. Рано или поздно. И она столкнулась, здесь узкой улочке Сустенты.

— Тебя ждёт награда, достойная награда. Тебя будут бояться и почитать, пред тобой будут преклоняться. Подумай: весь Мендиар будет у твоих ног!

— Я уже подумала. Передай, что мне ничего от него не нужно.

— Зато твоей сестре нужны деньги. Господин подарит тебе всё золото мира. — Голос изменился, превратился в убаюкивающий прибой.

— Вряд ли кто-нибудь согласиться отдать мне свои деньги, а тем более все люди сразу.

— Зачем отбирать деньги у людей? — настойчиво нашёптывал голос. — Деньги живущих — ничто по сравнению с сокровищами мёртвых. Ты будешь утопать в драгоценностях.

— Мне не нужны ни деньги, ни драгоценности, — решительно отказалась Стелла, прогоняя от себя наваждение.

— Неужели? — Он усмехнулся. — Мир держится на золоте. И мир твоей родины — тоже.

— За что же вы предлагаете мне такие деньги?

— За то, что ты вернешься домой. Просто вернешься домой и будешь заниматься своими земными делами, не вмешиваясь в чужие.

— Какие еще «чужие дела»? — не поняла девушка.

— Лучезарная звезда, — просвистел голос.

От нее ждали ответа, но принцесса решила потянуть время:

— Что ж, я подумаю. Только, боюсь, у вас не хватит золота, чтобы выкупить Лучезарную звезду.

— Подумай хорошенько перед тем, как дать ответ господину. Он скоро сам спросит тебя, и то, что ты ему ответишь, решит твою судьбу.

Всадник тронул поводья, и его конь, взвившись на дыбы, оторвался от мостовой, превратившись в крылатое чудовище. Сделав круг над головой принцессы, демон скрылся из виду.

— Стелла, ты такая бледная… — Маркус очнулся и размял затёкшие руки. — У меня такое дурацкое ощущение… Все тело болит. Стелла, да что с тобой? Ты, что, приведение увидела?

Значит, он ничего не видел и ничего не помнит. Даже тот кинжал. Это был конфиденциальный разговор, персональное предупреждение. И персональное предложение.

— Стелла, ты чего? — не унимался принц. — Что, действительно приведение?

Девушка медленно покачала головой:

— Я только что говорила с посланником Эвеллана. От имени господина он предлагал мне власть и деньги за Лучезарную звезду.

— А ты?

— Сказала, что подумаю. А что бы ты сделал на моем месте? — Она поймала его осуждающий взгляд. — Если бы я сразу сказала «нет», то закончила свои дни здесь, на острове Дана.

— А дальше? Ты согласишься? Что ты ему скажешь? — не унимался принц, нервно сжимая руки в кулаки.

— Что дальше? Разве это что-то меняет? Я намерена дойти до конца. Я не продам будущее своих друзей, чтобы мне ни предлагало это чудище! Теперь, когда я видела эту тварь, когда я знаю, что это не просто очередная божественная склока, я рада, что не смалодушничала в Лиэне.

— А этот… посланник, он какой?

— Обыкновенный. Сам понимаешь, он не выглядел, как сказочный принц.

Она окончательно пришла в себя и зашагала вверх по улице, увлекая за собой Маркуса. На душе, конечно, остался неприятный осадок, но ей ведь не привыкать: помнится, Маргулай тоже грозил ей, да и Вильэнара пугала карами небесными. Что ж, с каждым разом ее враги становятся всё сильнее и могущественнее, значит, с каждым годом её больше ценят.

Ей хотелось поскорее окунуться в бурлящий городской поток, чтобы окончательно выкинуть из головы этого всадника. Что толку, если она будет постоянно думать о нем? Неизбежное — оно на то и неизбежное, что его нельзя избежать, а то, что поправимо, всегда можно исправить.

— Это был Шек. — Стелла вздрогнула и, обернувшись на тихий голос, увидела ворона на ветке ближайшего кустарника.

— Шек — это высший демон Эвеллана, — коротко пояснил он.

— Стелла, я ведь тоже слышал… Это он? — Принц недоверчиво покосился на птицу.

— Ну и смертные пошли! — вздохнул ворон. — Сделай милость, исчезни, мне нужно поговорить со Стеллой.

Маркус смущенно кивнул и поспешил оставить принцессу наедине с небесным покровителем.

— Ты поддалась его чарам, Стелла, — укоризненно сказал Мериад, слетая ей на плечо. Девушка непроизвольно закрыла глаза и напряглась, когда цепкие коготки впились в плечо. Она боялась дышать. — Будь осторожна: Шек хитёр, а тебе не чужды человеческие слабости…

— Будьте уверены, я не отдам Лучезарную звезду. — Да, она никому не отдаст её, теперь она точно знала, что будет биться за неё до последнего, ведь от этого самоцвета зависит жизнь её близких.

— И не только близких, — прочитал её мысли бог. — Лучезарная звезда в руках Эвеллана — это конец всему. Ну, во всяком случае, — поправился он, — привычного нам.

Принцесса предпочла не уточнять, кого он имел в виду под словом «мы».

— В Скали ты остановишься в пансионе в четырех кварталах от порта; ты узнаешь его по красным ставням второго этажа. Спросишь хозяйку, скажешь, что ты лиэнка. Да, вот еще что… Маркуса и лошадей придется оставить в пансионе.

— Значит, мне придется идти пешком? — Её не обрадовала подобная перспектива.

— Нет, у тебя будет лошадь, но другая. Я же знаю, — усмехнулся он, — что ты ленива. Ступай, солнце скоро сядет, а ночь лучше встретить под крышей.

Ворон слетел с её плеча и исчез.

На ночь пассажиры «Арики» остановились в гостинице неподалеку от порта. Комнаты были тесные, но чистые, а плата — умеренная.