Разогнав овец, лошадь на полном скаку влетела в холодную воду и по броду перебралась на другой берег. Бесцветные, окрашенные скупым солнцем и илистыми наслоениями брызги веером разошлись из-под копыт.

Как ни старалась девушка уклониться от встречи с неприятностями, они настигли ее. Их лошади были быстрее, они знали местность — в этом было их преимущество.

К счастью, ей пришлось скрестить мечи не со всей дюжиной, а только с двумя. Первого, хлипкого, но настырного паренька, напоминавшего гончую собаку, пришлось убить. Похоже, он недавно заступил на службу и не предполагал, что женщина может оказать какое-либо серьезное сопротивление. Или это была ищейка, решившая поиграть в волкодава. Второй, нагнавший ее у виноградников, на минуту позже смерти своего напарника, был опытнее и знал, чего ему ожидать. Но у загнанных зверей нет выбора; прижав уши, они бьются до последнего, стараясь унести вместе с собой как можно больше жизней. На этот раз зверь всего лишь ранил охотника.

Подоспели другие; принцесса лихорадочно оглядывалась в поисках лазейки, через которую она смогла бы ускользнуть — и тут что-то произошло.

Дакирцы присмирели, замерли, а потом бросились врассыпную, когда из реки поднялось это. Гладкое, бледно-зеленая гигантская водяная змея, несомненно, детище Лардек, извиваясь уродливым пятнистым телом, выползло на берег. Передвигалась она на редкость быстро, за считанные минуты преодолев половину разделявшего ее и принцессу расстояния. Развернувшись на девяносто градусов, змея с силой рассекла хвостом воздух; девушка с трудом увернулась от неминуемой смерти.

С трудом справляясь с перепуганной лошадью, принцесса, лавируя между сжимающейся и разжимающейся пружиной змеиного тела, пыталась подобраться к одной из пяти голов чудовища, но безуспешно. Пришлось отступить, чтобы не быть раздавленной кнутом гигантского хвоста.

Убить это порождение зла без посторонней помощи казалось невозможным, но кто согласится ей помочь?

Девушка не надеялась на появление спасителя, она просто уворачивалась от ударов, гадая, сможет ли лошадь обогнать змею, когда небо пронзила яркая вспышка, породившая всадника на белоснежном коне, таком, какие, наверное, бывают только у сказочных принцев. Повел он себя так, как и полагалось человеку в его амплуа: снял с плеча лук, прицелился и выстрелил в чудовище. Стрела вонзилась в глаз одной из голов. Тварь завыла, завертелась, будто юла, и метнулась к воде, оставляя после себя шлейф из тошнотворного зловонья.

Переплыв Фесир, змея выбралась на противоположный берег и, заняв боевую стойку, начала, будто пращой, вращать хвостом.

Стрелы одна за другой вонзились в морского змея, но он не отступал, а, напротив, все яростнее нападал на противника.

Принцесса решила помочь неизвестному защитнику. Отлично понимая, что ее оружие бесполезно, она достала Лучезарную звезду, успевшую доказать свою эффективность в борьбе с темными силами.

— Именем твоей светлой хозяйки, заклинаю тебя, помоги нам! — прошептала она, ласково коснувшись самоцвета. Пальцы скользили по блестящей поверхности, будто гладили ребенка.

— Ильгр алек! — Снова, как и в случае с другим морским змеем, чужим голосом произнесли ее губы. — Адана ймени тэрра, иссиди элу!

Звезда ответила бриллиантовыми вспышками.

Ладони принцессы наполнились теплом.

Самоцвет снова сверкнул; свет разлился из всех его граней и, вырвавшись наружу, залил все пространство.

Чудовище застонало, завертелось, будто уж на сковородке, и распалось на песчинки.

Через минуту все было кончено.

Всадник обернулся к принцессе и с улыбкой поблагодарил ее за помощь. Его конь, переливаясь в солнечном свете, взмыл в небеса и затерялся в голубином небесном своде.

Всадником, конечно, был Миарон.

— Ну и дела! — Девушка убрала Лучезарную звезду. — Война богов, оказывается, докатилась и досюда. Могу поспорить, что чудище послали сюда специально, чтобы убить меня. Если даже в дакирских водах появились твари Лардек, а в дакирском небе — сиальдарские боги, что же тогда творится в Лиэне? Лишь бы только она, пусть даже темная и холодная, не оказалась во власти Марис!

События последнего часа утомили ее, хотелось отдохнуть, посидеть у камелька в тишине и покое, и, вспомнив о лоскутном одеяле деревень, принцесса решила завернуть в одну из них: маскарад гарантировал безопасность в обделенных частыми визитами генров местах.

За шпалерами виноградников оказалась одно милое поселение. Как и предполагала девушка, центром ее мироздания была винодельня. Но ягоды были собраны, сок в гигантских кадушках отжат, и теперь будущее вино бродило в прохладном подвале.

В деревне не оказалось ни харчевни, ни постоялого двора. Женщина, чистившая на крыльце дома свежее пойманную рыбу, на ломаном языке путников объяснила, что трактир есть дальше, у усадьбы Дербехедов. До нее — целых четыре мили, но выбора не было: желудок упорно требовал свое.

Любуясь нитью виноградников, где хозяйничали птицы, подъедая забытые и засохшие ягоды, девушка незаметно для себя доехала до нужного места. Там тоже была деревня, немного больше, чем предыдущая, на главной улице, протянувшейся вдоль дороги, красовалась недавно поновленная вывеска с виноградной лозой — видимо, виноград здесь был везде.

Из-за низких крыш деревенских построек выглядывали башенки помещичьего дома, которому для солидности добавили элементы замковой архитектуры, впрочем, не слишком удачно.

Стелла в нерешительности остановилась возле массивной двери с окошечком: все-таки это чистой воды безрассудство, в ее положении нужно быть осторожнее, а потом вошла.

Ее сразу обдало всеми типичными ароматами деревенской харчевни, но она успела привыкнуть к подобным мелочам и предпочитала не обращать на них внимания.

Обойдя ряды нехитрой мебели, принцесса подошла к стойке и осведомилась у хозяина о втором интересовавшем ее вопросе — ночлеге.

— Заночевать? — Хозяин потной ладонью потер бычий затылок и крикнул кому-то в подсобке: — Эй, вред руна кнарр?

— Ди, умэ кнаррал дван матежусас.

— Не повезло Вам, — он обернулся к принцессе. — Комната у меня одна, так что ничем помочь не могу. Разве что к сэресс Дербехед попроситесь, но тут все от ее настроения зависит.

— К ней в дом? — сделав заказ, на всякий случай уточнила девушка. Ночлег ночлегом, а ужин по расписанию.

— Да, тут рядом. Вы, наверное, подъезжая, видели господский дом?

Ну да, ей же сказали, что харчевня у усадьбы Дербехедов, значит, это башенки их дома она видела. Но что-то ей совсем не хочется оказаться во власти тех, кто гораздо лучше осведомлен о политике, чем трактирщик. Не окажется ли эта сэресс такой же, как Саркатары?

— А нигде больше заночевать нельзя? Не хотелось бы обременять столь важную госпожу своим присутствием.

— Можно. Там, дальше по дороге, есть городок, но до него далековато. Можете попытать счастья на фермах, но там народ такой, что собак без предупреждения спускает: воров боятся.

Стелла понимающе кивнула и уставилась в тарелку.

Она сразу же уловила новый аромат, ворвавшийся сквозь открытую дверь, аромат, чуждый завсегдатаям подобных заведений — духи. Благоухающее облако расплылось по помещению, заполняя собой все уголки. Терпкий аромат, в сердце которого распускался бутон розы. Женщина. И не просто женщина, а благородная дама.

Стелла обернулась не сразу, сначала взглянула на хозяина — вдруг это очередные фантазии? Но нет, тот, потупив взгляд, усердно вытирал и так сухие кружки.

Посетители притихли, забыв на время о курительных трубках, разговорах о вине, зерне и видах на их продажу.

Принцесса решилась тоже узнать, каким бокалом ароматного вина разбавили бочонок с крепким элем.

Женщина не вошла, она стояла в дверях; в руках — тонкий хлыст. Терпкий аромат окружал ее, будто ореол звезду. Невысокая — но кто бы посмел счесть это недостатком? На ней была темно-синяя амазонка, будто футляр скрипку, плотно заключавшая в объятия фигуру, будто сошедшую с картины. Бархатистая ткань струилась по ногам, смело выставляя на показ округлости бедер. Тонкий стан был перехвачен ярким поясом ручной работы. Лиф амазонки слегка расстегнут, так, чтобы был виден кусочек белой нижней рубашки. Туда, за легкую нежную ткань, спускался кулон, невольно приковывая к себе взгляд. Довершали образ ее потрясающие глаза, изумительно ярко-зеленого, изумрудного оттенка.