Бородин не мог отделаться от мысли, что неведомый ему автор отчасти прав. Артему очень хотелось снова встретиться с Погребным, чтобы задать ему те вопросы, которые он не успел, да и не мог задать при первой встрече. И тогда он сел в недавно купленный японский джип и поехал в Тулу. Единственной его зацепкой был почтамт. Бородин намеревался дождаться, пока изобретатель прибора явится за очередным его отчетом, и уж тогда поговорить с ним начистоту. Однако привычное его везение на сей раз дало сбой: когда Артем показал на почтамте свой паспорт, ему без лишних слов вручили целую охапку невскрытых конвертов. Как оказалось, все его 189 посланий так ни разу никто и не востребовал. Бесцельно покружив по центральным улицам Тулы, Артем решил вернуться в Москву.
Он вошел в квартиру под шум телевизора. Ирина с Федей играли в детской, а плоский серебристый параллелепипед в гостиной торжественно информировал неизвестно кого об очередном эпохальном прорыве в международных отношениях - подписании глобальной конвенции о бессрочном запрещении всех и всяческих войн. "Сбылась вековая мечта всех нормальных людей! - искренне радовался диктор. - Теперь никто не должен погибнуть на поле брани! Только созидательный труд станет отныне определять наши поступки. И кто сказал, что из нашей жизни уйдет подвиг - эта кульминация духовных и физических сил человека? Разве шахтеры, подводники, космонавты не совершают подвиги ежедневно?"
"А ведь он тоже прав, - подумал Бородин. - Не стоило мне дергаться из-за какой-то статьи". И он водрузил на телевизор толстую пластиковую подставку с ярко-розовой пирамидкой, которая иногда раскалялась настолько, что ее трудно было удержать в руках.
Звездная система A18-314, около 12 парсек до торговой магистрали Федерации
Посол Федерации был в бешенстве: с этим новым предводителем аборигенов оказалось решительно невозможно разговаривать. Посол подозревал, что мыслящие органы предводителя не функционировали в полном объеме, иначе с чего он взял, будто с Федерацией можно общаться в таком тоне? И что за неслыханные требования он выдвигает - признать за жителями А18-314 исключительное право пребывания в "зоне естественных интересов" радиусом аж 15 парсек!
Сперва посол попробовал договориться с предводителем по-хорошему - долго объяснял, зачем Федерации нужен пространственный канал в том месте, где ни одному обитателю А18-314 все равно абсолютно нечего делать. Предводитель исправно кивал своим мозгодержателем, однако это не было знаком согласия - скорее, свидетельствовало о его физическом нездоровье. Потому что потом он вновь повторил те безумные требования, как будто пропустил мимо ушей все, что сказал посол. Впрочем, и так тоже могло быть.
Тогда посол перешел к угрозам. Он напомнил предводителю об исключительной военной мощи Федерации и о суровом, не склонном к сантиментам характере ее генералов. "Они сотрут вас в порошок и даже не поморщатся!" - в конце концов заявил посол. Предводитель продолжал безмолвно кивать мозгодержателем, однако смысл угрозы, скорее всего, уловил. Посол понял это по поведению слуг, которые буквально выкинули его из палаты приемов.
А спустя несколько часов они убили его жену. Очевидно, только для того, чтобы показать Федерации, что не боятся ее представителей и намерены заставить с собой считаться. Безумцы, жалкие безумцы!! Что она вам сделала?!..
Посол подготовил тело к транспортировке на родную планету и вместе со своим секретарем перенес его в нуль-портал. Спустя крохотный промежуток времени они уже находились на борту флагманского корабля Федерации, подошедшего к обитаемым планетам А18-314 на расстояние атаки. А еще через четверть часа эти планеты - согласно приказу военного командования и в полном соответствии с законами Федерации - были объявлены "враждебной зоной" и подверглись аннигиляции...
Планета Земля, Россия, Москва
О том, что у нашей Вселенной имеется собственная служба охраны, большинство землян узнали в 16 часов 38 минут по Гринвичу 3 апреля 20** года. В этот день и в этот час телепередачи всех каналов во всех странах были прерваны и на экранах телевизоров появилось существо в белых одеждах, внешне напоминающее человека. Точные его очертания разглядеть никому не удалось, потому что от существа исходил нестерпимый блеск, да и тысячи видеомагнитофонов и DVD-рекордеров, тут же поставленные энтузиастами и профессионалами на запись, тоже не смогли зафиксировать ничего конкретного - так, смутные сполохи и невнятное жужжание.
"Земляне! - зычным голосом сказало существо, причем каждый телезритель решил, что с ним говорят на его родном языке. - О нас вы почти не знаете, а если и знаете, то всякие небылицы. До недавних пор нам и не нужно было общаться с вами: вы не представляли никакого интереса в масштабах Вселенной. Но теперь вы доказали, что заслуживаете внимания. Вам даже удалось нас удивить: мы до сих пор не понимаем, каким образом вы изменяете вероятностную матрицу континуума. Ничего, догадаемся, дайте только срок. А мы, в свою очередь, хотим дать срок вам. Да будет вам известно, что ваша деятельность непоправимым образом разрушает структуру Вселенной, и нас, ее хранителей, это никак не устраивает. Вы должны немедленно остановиться! Если спустя одни земные сутки изменение вероятностной матрицы не прекратится, мы будем вынуждены пресечь в данном секторе континуума всю разумную деятельность. А это значит, что все люди и другие высокоорганизованные жители Земли будут уничтожены. Поверьте, для нас это не составит труда! Подумайте, хотите ли вы, чтобы вашу планету унаследовали жуки и тараканы. Помните, что сутки - это не так и много, а время уже пошло!"
Только три минуты длилось выступление блистающего существа, но эти три минуты изменили судьбу мира. Конечно, многие телезрители решили, что над ними глупо подшутили телевизионщики; кое-кто даже припомнил знаменитую радиопостановку "Войны миров", организованную Орсоном Уэллсом. Но немало сыскалось и тех, кто как будто всю жизнь ждал, когда к нам прилетят инопланетяне. И уж, конечно, астрономы и контрразведчики всех стран пришли в неслыханное возбуждение. За какие-то пять-шесть часов им удалось выяснить, что ни одна телекомпания таких шутников в штате не держит (правда, некоторым телевизионщикам эта ценная информация стоила жизни, но что поделаешь: издержки производства), зато где-то в районе Плутона наблюдается крупное размытое пятно непонятного происхождения. С этого момента основные страсти переместились в зал заседаний Совета Безопасности ООН. Делегаты крупнейших держав планеты клялись и божились, что об изменении вероятностной матрицы континуума им ничего неизвестно. Потом настал черед тех небольших стран, которые еще недавно ходили в "изгоях" и потому до сих пор внушали подозрения. Их представители, однако, тоже ни в чем не признавались. Между тем в Гринвиче наступило утро 4 апреля - вполне возможно, последнее утро в истории человечества.
Единственным человеком на планете, который мог бы догадаться, что к чему, был, конечно, Артем Бородин. Но случилось так, что 3 апреля он уехал в Нижегородскую губернию - осматривать коттедж и сад, которые ему хотели продать наследники одного кинорежиссера. Осмотр и переговоры о цене несколько затянулись, и обратно в Москву Артем выехал уже в ночь, хотя гостеприимные наследники и предлагали ему заночевать в коттедже. Разумеется, все это время он не смотрел телевизор и не слушал радио - ему вообще современные СМИ, забывшие о конфликтах и интригах, нравились все меньше и меньше. Пока его джип несся по трассе Нижний-Москва, слух Бородина услаждали 3-я и 4-я симфонии Малера. Вот уж где водоворот эмоций, вот уж где подлинные чувства! В столицу Артем приехал в отличном настроении.
Когда он зашел в квартиру, его жена и сын сидели перед работающим телевизором. Ирина держала Федю так крепко, как будто кто-то хочет вырвать младенца из материнских объятий. В ее глазах застыл ужас.
