Оставшиеся на экране названия были ничем не хуже и не лучше тех, что исчезли. Артем не испытывал особого желания произнести вслух какое-либо из них. Но профессионально обворожительный телеведущий не дал ему времени прислушаться к собственным ощущениям.
- Итак, ваш ответ? - произнес он хорошо поставленным голосом. Тишину, царившую в студии, нарушало только гудение юпитеров.
- Пожалуй, вариант "С", - ответил Бородин, ловко уклонившийся от необходимости озвучить этот набор букв.
- Вы уверены, что не "В"? - Кажется, ведущий тоже не испытывал желания практиковаться в латинской фонетике.
- Уверен, - подтвердил Артем, хотя вовсе не был уверен в этом и рассчитывал только на гений Погребного.
- А может, возьмете деньги? Сто двадцать пять тысяч - сумма приличная...
- Двести пятьдесят еще лучше... Вариант "С"!
- Ответ принят! - торжественно возвестил ведущий. - У вас была возможность забрать деньги, но вы ею не воспользовались. Понадеялись на свои знания, а вернее, на свою удачу. Что ж, я вас понимаю: сегодня Фортуна явно была к вам благосклонна. Но она такая капризная дама - в решающую минуту может и подвести... Бог ты мой, я так волнуюсь, хотя речь идет не о моих личных деньгах. Пожалуй, выпью еще безалкогольного пива наших друзей и спонсоров. Вам налить? - Его беззаботная улыбка лучше всяких слов сказала Бородину о том, какой вердикт он услышит через несколько секунд. Прибор подвел его. Он ответил неправильно...
Следующие несколько дней Артем ходил как в воду опущенный. Было ужасно неприятно сознавать, что пирамидка отнюдь не всесильна, а выигранные Артемом тридцать две тысячи казались жалкими по сравнению с той суммой, которую он мог бы положить в свой карман, если бы не был так уверен в успехе. Слабым утешением служила мысль о том, что отрицательный результат - тоже результат для инженера-испытателя, а некоторым испытателям (например, летчикам) приходится платить за ошибки конструкторов куда более высокую цену. К тому же Бородин подозревал, что приборчик Погребного сломался: очень уж розовыми стали грани пирамидки, от прежней их серости не осталось и пятнышка. Обо всем этом следовало срочно написать в Тулу, но Артем постоянно откладывал исполнение столь неприятной обязанности... К счастью, в ближайшую субботу выяснилось, что откладывал он правильно: купленный Ириной билет телевизионной лотереи сорвал джек-пот и принес супругам двадцать миллионов чистыми. "Воронка удачи" не только работала, но и начала распространять свое благотворное воздействие на близких Артему людей.
Вскоре Бородин стал замечать, что жизнь вокруг него постепенно улучшается. Еще до того, как они переехали на новую квартиру, в старом их доме починили лифт и отремонтировали подъезд. Сосед снизу, алкоголик и скандалист, нашел себе постоянную работу, бросил пить и увлекся виндсерфингом. Цены в магазинах стабилизировались и даже пробовали снижаться. Еще две кольцевые автодороги, построенные ударными темпами, избавили наконец Москву от постоянных заторов. Мощные вливания в социальную сферу сделали бомжей и беспризорников редчайшими персонажами на московских улицах. И Артем совсем не удивился, когда однажды включил телевизор и узнал, что столица России станет еще и столицей очередных летних Олимпийских игр. Эту новость он пересказал в традиционном еженедельном отчете для Погребного с особенным удовольствием.
Планета Доротея, 2-й уровень, поселение Двалло
Входной люк таверны, тихо щелкнув, закрылся у него за спиной, и из отверстий по обеим сторонам коридора заструился обеззараживающий газ. Через некоторое время Трак уже смог снять защитный балахон и вдохнуть живительного сероводорода.
Он открыл второй люк и шагнул из шлюза в общий зал. Сегодня здесь было удивительно тихо: ни красные гусеницы протосклепии, известные любительницы грибной настойки, ни черные жуки амфитоны, предпочитающие чистую кислоту, не спешили собраться в гостеприимном заведении дядюшки Хо, чтобы ублажить свои тела и души добрыми напитками и интересным разговором.
Сам хозяин, длинный, зеленый и на первый взгляд нескладный, заметил нового гостя еще на пороге и приветственно помахал ему щупальцем, приглашая к стойке. Трак не заставил себя упрашивать, быстро оприходовал первую дозу кислоты и вытер усы клешней.
- А что случилось, любезный Хо? Куда все подевались? - полюбопытствовал он. - Обычно в такое время у тебя не протолкнуться...
- Боюсь, это уже в прошлом, - скорбно ответил Хо. - Разве ты не слышал, какие беды у нас приключились?
- Какие еще беды? - искренне не понял Трак. - Прости, я давно здесь не был: странствовал по четвертому уровню. Может, что и упустил.
- Беды нам за грехи наши, - наставительно произнес Хо. - Протосклепии слишком много о себе воображать стали - вот и ниспослали им недород их любимой пыльцы. Потому и потянулись они куда-то в сторону первого уровня - кто живой остался, конечно.
- А амфитоны?
- О, эти на третий перебираются. А то в наших местах жукоедов расплодилось - просто ужас какой-то! Амфитонам тоже поделом: очень уж грубые стали. Но я-то, я почему страдаю?!
И в полном отчаянии он опустил щупальце под стойку и включил трансляцию. Зал заполнило мелодичное стрекотание - самая модная песенка сезона.
Планета Земля, Россия, Москва
"Эпидемия" везения, которая охватила Москву, в короткие сроки перекинулась на всю Россию. В регионах к власти пришли грамотные и честные губернаторы, под управлением которых население процветало. Затих даже неспокойный Северный Кавказ: наиболее злостные сепаратисты были найдены и обезврежены спецслужбами, а выжившие почли за благо переметнуться на сторону федеральных властей. Внутреннее единство вкупе с немалыми богатствами, накопленными, пока держались высокие цены на нефть, обеспечило России достойное место в мировом сообществе. Все чаще именно ее желали видеть посредником и миротворцем конфликтующие страны, а Соединенные Штаты - некогда единственная сверхдержава и мировой жандарм - постепенно заняли естественную для них позицию лидера англоговорящего мира. Нельзя сказать, что этот процесс протекал безболезненно, но голос разума, подкрепленный финансовыми вливаниями в дружественных России американских политиков, в конечном итоге взял верх.
Артем Бородин наблюдал за происходящим по телевизору, сидя в новехонькой гостиной и нянчась с маленьким сыном, которого он поначалу хотел назвать Сергеем (в честь Погребного), но потом все-таки окрестил Федей - в память о деде. На службу ходить ему, понятное дело, уже не приходилось: пакеты акций, купленные на выигранные деньги, приносили достаточный доход, чтобы Артем с Ириной больше не заботились о хлебе насущном. Появившийся досуг Бородин скрашивал чтением газет и журналов и просмотром телепередач. А телепередачи и бумажная пресса тех дней были полны рассуждений о роли случайности в истории, о теории самовозрастания общественного блага и тому подобных вещах. Люди верующие усматривали во всем волю Господа, атеисты - напирали на кумулятивный эффект многолетней пропаганды кантовского императива. Одна статья поразила Артема до глубины души.
"Нет сомнений, что мы присутствуем при подлинном конце истории, - писал автор, чья фамилия Бородину ничего не говорила. - Фрэнсис Фукуяма, который провидел это еще в конце прошлого века, был в свое время не понят, подвергнут осмеянию, но еще чаще - вульгаризации. Конечно, он и сам дал повод для этого, поскольку анализировал исключительно общественные формации и экономические уклады. Теперь ясно: надо было копать глубже, работать на онтологическом уровне. Что мы, собственно говоря, наблюдаем? Мы наблюдаем тотальное отступление, рассеяние сил Зла, которые не только не имеют возможности на равных противостоять Добру - но не в силах (простите мне этот каламбур) вообще существовать. Но Добро в отсутствие Зла неминуемо должно измениться. Так полицейские, лишенные необходимости ловить воришек и убийц, вынуждены переквалифицироваться, например, в официантов или мусорщиков. А что будет с нашим искусством? Ведь лучшие его образцы как раз и рассказывали о столкновении Света и Тьмы. У нас не будет больше трагедий... Но где нет трагедии, там и у радости совсем иной вкус! Увы, мы, кажется, обречены стать бесчувственными биороботами - такой представляется мне сегодня столбовая дорога человечества..."
