— Боеприпасы, сэр…

— Сейчас…

…Все было так, словно бы и не происходило ничего особенного. Фил быстро, но без суеты распаковывал коробки, заряжал ленты, аккуратно складывая опустошенные коробки в дальний угол кабины…

— Огонь…

— Есть, сэр… боеприпасы, сэр…

— Есть… Огонь…

— Есть, сэр…

Они словно бы выполняли обыденную работу, сознание у обоих как будто отключилось, ни Исана Кобо, ни Филипп Кэссиди не воспринимали даже ответных выстрелов, ложившихся совсем неподалеку от флаера, крошивших каменный валун, над которым зависла их машина.

— Огонь…

— Есть, сэр… боеприпасы, сэр…

— Есть… Огонь…

Монотонная рутинная работа, ни малейшего намека на волнение или беспокойство…

— Огонь…

— Все, сэр. Противник уничтожен.

Кэссиди вздрогнул, словно очнувшись ото сна, и посмотрел на Кобо. Изя тоже приходил в себя — лицо его внезапно покрылось крупными каплями пота, он вытер лоб ладонью, посмотрел на экран, на бешено моргающий индикатор перегрева пулемета и хрипло выдохнул:

— За наших…

— За наших, — эхом повторил Фил, тяжело опускаясь в кресло пилота.

— Первый, я — Второй, все чисто, — голос радиста «Ласточки» тоже звучал утомленно. — Два флаера уничтожено, один нам удалось посадить.

— Сколько задержанных? — поинтересовался Фил.

— Четверо.

— Хорошо. Давайте координаты, сейчас мы подойдем. Проверьте пока по картотеке, не значится ли за ними чего…

Фил направил машину к северному склону каньона и вызвал на связь корабли, находившиеся в каньоне Гидры.

— Отбой операции, — объявил он. — Всем прибыть по указанным координатам…

Никто из радистов, находившихся на кораблях, ничего не спросил, но голоса их, когда они уточняли координаты, были встревоженными. Фил не стал ничего им объяснять — скоро сами все узнают.

Через двадцать минут флаер «Отбоя» вскарабкался на крутой склон каньона, и еще через пять минут Фил опустил машину возле флаера «Ласточки». Кэссиди и Изя выбрались наружу и подошли поближе. Задержанный флаер даже в инфракрасном свете выглядел ужасно — в корпусе зияли несколько рваных дыр, удивительно вообще, как никто из этих байкеров не погиб…

Кстати, почему — из байкеров?!

На двоих задержанных Кэссиди с изумлением увидел кислородные маски старого образца. И одеты эти двое были необычно — что-то наподобие древней военной формы, какую носили еще до Апокалипсиса.

«Мертвяки, — удивленно подумал Фил. — Что, черт побери, происходит на Марсе?!»

— Фил!..

Кэссиди обернулся на крик. Изя стоял, задрав руку и указывая на что-то находившееся за спиной Фила. Точнее, над его головой, высоко в небе. Лица Изи под маской и очками было не разглядеть, но Фил почему-то подумал, что сейчас оно должно выражать крайнюю степень изумления. Фил стремительно обернулся, ожидая увидеть какую-нибудь очередную гадость — еще один неизвестный и не зарегистрированный на Марсе флаер, еще один отряд мчащихся сюда байкеров… или еще что-нибудь похуже. Хотя что может быть хуже?..

«Посланник Ада», — невесело усмехнулся про себя Фил, задирая голову. И когда на окрашенном ровном черно-зеленом поле неба ярко заалел ослепительный всполох, улыбка Фила сделалась растерянной и жалкой. Потому что этот свет мог быть только светом дюз приближающегося к Марсу космического корабля.

Корабль не садился на планету — он падал. Пилот его даже не попытался замедлить скорость антигравитационным лучом или планетарными двигателями. Хорошо хоть маршевые догадался отключить, подумал Кэссиди, увидев, как тускнеет сияние в небе.

Впрочем, выключил пилот маршевые двигатели или нет — разница невелика. По излучаемому корпусом корабля свечению было понятно, что тот основательно разогрелся в атмосфере. Значит, скорость у него была та еще. И при такой скорости ничто уже не поможет спасти ни корабль, ни его экипаж и пассажиров.

Возле самой поверхности пилот наконец-таки включил антигравитационный луч. Но сделал он это так неуклюже, что эффект оказался совершенно противоположным — корабль рывком остановило на высоте около двух миль, подбросило вверх и перевернуло. Подобного акробатического номера никому из астронавтов видеть еще не доводилось. И эфир на секунду заполнился возгласами изумления, вырвавшимися одновременно у невольных зрителей.

Корабль на несколько мгновений, словно бы раздумывая, завис над поверхностью Марса на высоте едва ли больше мили. Затем он клюнул дюзами — на миг даже создалось впечатление, будто бы пилоту удалось справиться с управлением, — и рухнул вниз. И в этот самый момент воздух распорола яркая короткая вспышка, перечеркнувшая корпус корабля. Длинный огненный плевок метнулся к северу от падающего корабля, погас, и на его месте тут же замерцали пульсирующие огни аварийной посадки.

— Капсула!!! — выкрикнули сразу несколько человек.

Кэссиди проглотил комок в горле. Да, это действительно была капсула. Видимо, они поняли, что корабль уже не спасти. Но сколько их на капсуле могло уместиться? Очевидно, немного — спасательные капсулы редко бывают даже трехместными. Один или два человека — не больше.

Аварийные огни медленно опускались к поверхности планеты. Очевидно, парашют капсулы остался невредимым. Что ж, подумал Фил, этому счастливчику удастся совершить посадку. И предстать перед полицией… Чего нельзя сказать о корабле.

Сейчас уже было понятно, что корабль упадет совсем недалеко — милях в пяти отсюда. Так оно и произошло.

Удар был страшен. Почва содрогнулась, ударила по ногам, и мало кому удалось сохранить равновесие. Но это не имело большого значения, даже устоявшие уже понимали, что им сейчас лучше всего находиться в горизонтальном положении, и как можно пониже.

Взрыв озарил небо, высветил поверхность планеты до самого горизонта. Огненный смерч пронесся в сторону каньона, поднял громадные тучи песка и пыли и еще раз заставил содрогнуться почву.

Ударной волной сдвинуло с места и протащило по песку флаер «Отбоя», стоявший боком к взрыву. Порыв ветра не прекращался, наверное, с полминуты. А когда ветер утих, Фил первым был на ногах — орал и отдавал приказы.

Флаер «Ласточки» с двумя астронавтами Кэссиди отправил к месту предполагаемой посадки капсулы, остальных заставил разгрузить флаер «Отбоя» — освободить от пустых коробок из-под пулеметных лент. Затем Кэссиди загнал скованных наручниками арестованных во флаер, а когда одному из них не хватило там места, с совершенно серьезным лицом попытался его застрелить. И застрелил бы, если б не Изя, — тот затолкал пленника в закуток между ящиками с напалмовыми бомбами и с милой улыбкой предупредил, что лучше бы ему не шевелиться, а то мало ли что?..

Примерно через двадцать минут неподалеку опустились «Отбой», «Ласточка» и «Морда». А еще через полчаса доставили и двоих людей, оказавшихся на спасательной капсуле.

Состояние их оставляло желать лучшего, оба они были без сознания. Кэссиди придирчиво оглядел носилки — гражданская одежда, без оружия.

— Корабль был с Венеры, — заявил Кейдж. — Назывался «Утренняя Звезда». Такой корабль на Венере действительно есть, исследовательский, семь человек экипажа и двадцать три пассажира. Скорее всего, это тот самый корабль…

— Пассажиры? — переспросил Кэссиди. Сообщение о каких-то пассажирах настолько его удивило, что он пропустил мимо ушей последнюю фразу.

— Да, — подтвердил Кейдж. — Пассажиры. Ученые какие-то. То ли геологи, то ли что-то в этом роде. «Утренняя Звезда» стартовала с Венеры три месяца назад и сейчас должна находиться в поясе астероидов. Ее возвращения на планету ожидают через три недели.

— Могут больше не ожидать, — вздохнул Кэссиди. — Список экипажа и пассажиров есть?

— Есть, я его тебе уже переслал, на «Отбое» почитаешь. Странное что-то получается, — голос Кейджа сделался задумчивым, словно бы тот размышлял вслух. — Они прилетели к нам просить помощи в розыске «Утренней Звезды», которая уже больше месяца не присылает отчетов и не выходит на связь. И тут же эта самая «Утренняя Звезда» объявляется у нас. Причем в очень интересный момент и в очень интересном месте — как раз там, где мы проводим секретную операцию…