Рамичи и Климий хохотали во все горло, а Таллури под шумок «послала» попугаю подсказку – тот вдруг сделал в воздухе кульбит, щелкнул своим внушительным клювом и – свободно взмыл вверх, унося на лапке обрывок злосчастной веревки. Семья северян уставилась в небо.

– Ура! – ликуя, закричала Рамичи. – Свободу прекрасной птице!

– Молодец! – Таллури помахала попугаю двумя руками.

– Ты зачем хулиганишь? – оглянулся на нее ведущий.

– Животным телепатировать не запрещено, – парировала она.

– Это так, если ты никого не подвергаешь опасности и не затрагиваешь ничьих интересов. А в данном случае ты конфликтуешь с собственниками животного.

– Да ладно! – возмутилась Рамичи. – Тут просто необходима была помощь! А они нипочем не догадаются, что это мы «подсказали» попугаю.

Тем временем отец семейства затолкал домочадцев в сиреневую машину, и валликса улетела.

– Давайте спустимся? Лим, миленький, ну, пожалуйста! Мне очень хочется посмотреть портал, – попросила Таллури, умоляюще глядя на ведущего.

– Таллури, так нельзя смотреть, – неожиданно улыбнулся он. – Это же настоящее насилие: под таким взглядом сердце тает! – но к порталу спустился.

Вблизи портал оказался просто огромным. Пока Таллури смотрела вверх на высоченные колонны (локтей тридцать, не меньше!), Рамичи отправилась к стеле.

– Это указатель, – крикнула она оттуда. – Он гласит, что портал общедоступный и ведет в Бичентуну. Это на севере, очень большой город.

– Лим, – спросила Таллури, – а порталы все такие огромные?

– Нет. Этот и правда большой – для людей и машин. А теперь, – он вздохнул, – есть мертвые порталы. Как тот, что когда-то вел в Наттуну. И есть, что продолжают функционировать, но соединяют давно обезлюдевшие местности. Ладно, посмотрели? Давайте-ка в машину.

Идея непременно воспользоваться порталом («Ну хоть каким-нибудь! Хоть самым простеньким – куда-нибудь недалеко!») овладела душой Таллури еще на Трассе.

Для начала она, разумеется, попросила Климия сопроводить ее через портал, какой он сам бы выбрал. Но Климий отказался наотрез:

«Да ты что! Сейчас у меня столько учебы и работы! Да и разрешение у меня – только в пару городов, где есть жреческие обсерватории. Тебе там будет неинтересно. Давай как-нибудь потом, позже. Ладно? Не обижайся, я правда не могу сейчас».

Таллури не обиделась. Но и идею из головы не выкинула. Не получилось с Климием – она обратится к Тэрчтитлону. Конечно, к Тэрчтитлону! К кому же еще?

В тот день, когда Климий и Рамичи привезли ее в Университет, на студенческой площадке для латуф их встречали Нэфетис и Тэрч. Рамичи тут же бросилась к своему ведущему с историей про северян и попугая. У Климия же было свое сообщение – о перебое с энергоснабжением. Его рассказ, само собой, достался Тэрчу, но и Таллури он был интересен – она встала рядом послушать.

Тэрч тут же принялся теребить свой длинный нос и задавать Климию вопросы. Очень специальные вопросы, технические. Совсем непонятные Таллури. Как, впрочем, и ответы Климия. Но она не отходила и продолжала завороженно слушать:

– И долго? С час? Немыслимо!

– Учти, Тэрч, что и аварийка при этом – по нулям!

– А твой персональный кристалл?

– Говорю тебе – абсолютно все приборы! Персоналку я и пробовать не стал.

– Может, и зря. Я же тебя учил!

– Да не в том дело, что я не смог бы, но приказ прошел – сесть всем без исключения. К тому же, – Климий покосился на девушек, – я был не один, а наш кристалл, тебе ли не знать, не зарегистрирован!

Тэрч странно, будто досадуя, посмотрел на друга, поразмышлял немного и изрек:

– Жаль. Прекрасный момент был опробовать.

– Без тебя – нет! – отрезал Климий.

– Да, а что там с Бичентунским порталом?

– Так, ерунда. Северяне упустили ручного попугая, позабавили наших девчонок, – он умолчал про «подсказку» Таллури, но все же бросил на нее короткий взгляд.

– Вот, еще один шанс упущен! – проворчал Тэрч. – Сразу после срабатывания на прием портал легче всего загружается программой «отправление». Мог бы попробовать.

– Ну, знаешь! Мне не хватало только девчонок на север отправить без разрешительных документов. Ты все-таки ужасный авантюрист, Тэрч! – тут Климий наконец обратил внимание на Таллури: – Посмотрите-ка, и эта тут как тут, стоит с разинутым ртом!

– Скажи мне «кыш», – Таллури показала ему язык, и Климий погрозил ей кулаком.

Ей ужасно понравилось, что Тэрч – «авантюрист». Так его, кажется, назвал Климий?

Она все время думала про портал и выждала некоторое время, полторы-две декады, из вежливости – не решит ли ведущий все же взять ее с собой? А потом отправилась в мастерскую к Тэрчу.

Тэрч, в обвислом и перепачканном хитоне, спал прямо на полу посреди мастерской, нежно сжимая в грязном кулаке какую-то железку. Когда Таллури бесцеремонно растолкала его, он просто уселся тут же, не сходя с места, и, продолжая сжимать в руке железку, стал сонно слушать Таллури. Как только она удостоверилась, что Тэрч в состоянии воспринимать ее слова, она без обиняков сообщила о своем непреодолимом желании «опробовать» любой портал. В любом направлении. В любое удобное Тэрчу время.

Он молчал, не отрывая взгляда от своей железки. Тогда Таллури, оглянувшись и снизив голос, добавила:

– И, знаешь, Тэрч, мне ведь все равно – любым способом. Любым!

Тэрчтитлон сломал железку и не спеша отложил ее обломки в сторону, по-прежнему не произнося ни слова. Таллури, чуть не зажмурясь от собственного нахальства, выпалила то, что пришло ей на ум как довод:

– Я поняла, что у тебя есть какое-то устройство, позволяющее пользоваться порталом без специального разрешения.

– Это запрещено правилами, – наконец открыл рот Тэрч.

– А кто об этом узнает? – быстро спросила она.

Тэрч погрузился в размышления, поглядывая то на Таллури, то на свои инструменты, разбросанные там и тут, то в окно мастерской. Потом задумчиво проговорил:

– Кто же все-таки «подсказал» попугаю перекусить веревку? Это ведь тоже против правил.

– Правила иногда приходится нарушать, – вкрадчиво ответила она.

– Это точно, – охотно согласился Тэрч. – А вот Климий этого не любит.

– Я Лиму не собственность! – казалось бы невпопад ответила она, но Тэрч ее понял прекрасно.

Он хмыкнул и покрутил головой, словно справляясь с последними сомнениями.

– Это просто потрясающе, – наконец изрек он, и Таллури обрадовалась, решив, что он одобряет ее затею. – Климия я так и не смог соблазнить опробовать мое изобретение, а тут появляется его ведомая, самоуверенная, как… как… – он не смог подобрать сравнения и развел руками, – и сама вызывается на заведомую авантюру!

– Так ты согласен?!

– Встань-ка сюда, – вместо ответа он указал ей на что-то вроде качелей, висящих в углу меж двух столбиков. Она немедленно вспрыгнула на «сиденье». – Так, – он взглянул вверх, где дрогнула стрелка прибора. – Это весы. Твой вес мне нужен для расчетов. Еще с нами будет Нэфетис. Я ему давно обещал, – «отличный механик» зевнул, взгляд его снова сделался сонным. – Через пару дней я предупрежу вас.

Таллури была так рада, что даже не стала спрашивать, куда они отправятся. Он сам сообщил напоследок, устраиваясь с удобством на полу:

– Хочу добраться до западных гор, там очень красиво. Эх, нам бы еще пару человек в компанию! Да Климий, осторожник, не желает, а Нэфетис боится за Рамичи. Жаль, но ничего не попишешь.

– В большой компании веселее? – предположила она.

– Большая компания больше весит, – буркнул Тэрч. – Мы могли бы проскочить дальше, будто в валликсе.

– А если взять мешки с песком?

– Соображаешь. Но об этом я думал в первую очередь. Не выйдет. Долго объяснять, но датчики портала реагируют на разрешающие сигналы кристалла, в которых заложена информация и о людях. Но с людьми датчики «обмануть» можно, с грузом – нет. Ладно, сойдут и горы. Увидишь, там и правда… здорово… горы… – Тэрч захрапел.