– На первой ступени под руководством учителей вы изучаете законы материи, на второй – знакомитесь с про– явлениями и закономерностями мира невидимого, нематериального. На третьей, до которой многие доходят, жрецы объясняют переплетение видимого, материального, и незримого. Их взаимопроникновение и влияние. На четвертой, где оказываются немногие, углубленно изучаются законы духовного мира. О дальнейших ступенях говорить сейчас бессмысленно. Итак, ты прошла первую ступень. Почти всю. И спрашиваешь, на что еще направить свое внимание. На этом этапе ты моего совета не получишь. Ты верно догадываешься – сейчас важно, чтобы ты сама приняла решение. Не бойся, если упустишь что-то важное, на это непременно обратят твое внимание. Дальше тебя ждет вторая ступень. Первый ее, легкий, этап. Чему ты радуешься, глупейшее создание? Я сказал «легкий», иными словами – не требующий труда, но не сказал «простой». Именно – непростой, требующий рассуждения, размышлений. Не потеряй себя, не измени себе – вот единственный совет.

Уже прощаясь (он спустился с ней к подножию горы, где уже поджидал добрый Ечи), Энгиус добавил:

– Если не будет особой нужды, до лета не появляйся. Или, знаешь, лучше приходи, когда начнешь новый этап, – улыбнулся, – нетрудный, но сложный.

Климий опаздывал. Это было на него так непохоже, что Таллури начала волноваться. Она довольно долго стояла на обочине Трассы, поджидая его и с нетерпением вглядываясь в синюю даль: не узнает ли она издали зеленую латуфу?

Дважды мимо пролетела мини-линза (младшие чины) императорского контроля. Через приоткрытое окно летательного аппарата служащий контроля поглядывал на нее с усталым неодобрением, видимо, определяясь: задержать или не стоит? Это беспокоило.

Наконец Климий появился. Он приготовил сюрприз: с заднего сиденья весело махала рукой Рамичи.

– Вот, – мотнул головой Климий, – напросилась тебя встречать. Извела меня. Всю дорогу: «Скоро? Скоро?» Сил моих нет!

Подружки обнялись. Устраиваясь рядом с Рамичи, Таллури спросила:

– Ты опоздал. Это она тебя задержала?

– Вотужнет! – ответила за него Рамичи. – Что-то с мотором случилось.

– Поломка?

– Да нет, – Климий уже набрал высоту и выравнивал курс. – Странная какая-то штука. Вот здесь, через систему автоматического оповещения, – он ткнул пальцем в небольшой дисплей прямо над штурвалом, – от Центра полетов прошел приказ: «Всем без исключения немедленно приземлиться. Ждать разрешения на продолжение полета».

– Что это значит?

Климий пожал плечами, на его лице отражалось недоумение:

– Сам не знаю. Такого никогда не было, даже во время последней смуты.

– Было-было! – возразила Рамичи. – Помнишь, мы в Ур летели? Пришлось сесть чуть ли не на два часа. Сейчас-то меньше.

– Конечно, – терпеливый Климий дождался, пока она закончит, – так и было. Но теперь, ты не заметила, а это чрезвычайно странное обстоятельство: во время нашей остановки выключились все приборы. Даже аварийный источник питания не работал. И я думаю…

– …что если бы мы не послушались приказа… – ахнула Рамичи.

– Мы бы разбились, – сухо закончил Климий. – Мне приходит в голову и другое: что за этим стоит? Политика? Экология? Да и технически – как это было устроено? Надо спросить у Тэрча.

– Энгиус говорил мне, что во время технологических катаклизмов шанс на выживание получат лишь те, кто живет в согласии с природой. Без машин.

Климий задумчиво хмыкнул.

– Ой! – вдруг громко воскликнула Рамичи. – Смотрите, портал!

– Порталов не видала?! Кричать-то зачем? – рассердился Климий. – Ты напугала меня! – впрочем, он тут же повернул голову и взглянул в окно: – Ну, да. Портал. Этот не из новых, он всегда здесь был.

– Интересно, куда он ведет? – Рамичи мечтательно вглядывалась вниз.

Сооружение было хорошо видно: две чуть изогнутые полупрозрачные колонны молочного камня, увенчанные звездообразными «шляпками», – издали это было похоже на два экзотических цветка, склоненных друг к другу и соприкасавшихся головками. Вокруг – обычная мощеная площадка, а из-под колонн ровной полосой уходила дорога. На краю площадки – небольшая стела с надписью.

– Что там написано? – Рамичи не отрывалась от окна.

– Отсюда не видно.

– Могу я узнать, – вежливо поинтересовалась Таллури и тоже посмотрела в окно, – о чем вы?

– О портале, конечно. Разве это непонятно? – Рамичи удивленно оглянулась на подругу.

– Мне – непонятно. Я не знаю, что такое «портал».

– Ну… – Рамичи набрала воздуха. – Портал – это… – она еще набрала воздуха. – Он нас переносит в другие места.

– Латуфа тоже нас переносит, – заметила Таллури. – И Ечи умеет.

– А портал может перенести вместе с латуфой и Ечи! – Рамичи подумала и обернулась к Климию: – Объясни ты. Почему ты молчишь?

– Я с удовольствием тебя слушаю: «Портал переносит вместе с латуфой и Ечи». Прекрасное объяснение! – он рассмеялся, и Рамичи ткнула его в бок пальцем. – Очень просто: портал – это устройство для телепортации, то есть для мгновенного переноса объекта из одной точки пространства в другую, всегда – строго определенную, где находится такой же портал, срабатывающий в этом случае на прием. Перенести можно как отдельного человека, так и машину с пассажирами. Или с Ечи, – он подмигнул Рамичи. – Например, портал «Атлантида – Наттуна» работает как транспортная линия в обе стороны. Время телепортации – не более двух минут.

– Климий, – голос Рамичи вдруг сделался очень печальным. – Климий, дорогой, ты забыл: Наттуны больше нет. Она разрушена.

Он подавленно смолк. Рамичи едва слышно шепнула Таллури на ухо:

– Там погиб его ведущий. А Климий будто все время забывает об этом, его сознание не вмещает этой потери. Мне его так жалко!

Чтобы отвлечь друзей, Таллури предложила:

– А может, снизимся и посмотрим на этот портал? – она показала на молочно-белые сияющие колонны, медленно уплывающие назад. – Давай, Лим!

Рамичи оживилась, и Климий заложил поворот.

Они медленно описывали круг над порталом – очень низко, насколько латуфа вообще могла снизиться, как вдруг пространство меж колонн озарилось бледным голубоватым свечением.

– Вам повезло! – воскликнул Климий. – Смотрите, сейчас он сработает на прием.

Девушки прильнули к окну. Вслед за бледным свечением последовало новое изменение – по колоннам побежали синие искры.

– Это предупреждение о скором появлении объекта, – прокомментировал Климий.

Искры перестали мерцать, и теперь на колоннах ровно светились синие огни.

– Вот сейчас, – последовал новый комментарий, – как только огни переменятся на красные, появится объект.

И действительно, огни стали красные, и через мгновение («Что же это будет?») меж колонн, словно из ничего, появилась небольшая валликса густо-сиреневого цвета. По ее корпусу бежал легкий парок. Валликса прокатилась немного вперед по полосе, резко затормозила и замерла. Видимо, от толчка при торможении ее люк приоткрылся, и в образовавшуюся щель, суетливо хлопая крыльями, вдруг вырвалась крупная пестрая птица. Хрипло вопя, она стала описывать круги над валликсой, периодически как бы хромая – проваливаясь вниз в воздухе.

– Попугай! – засмеялись девушки.

– Привязали за лапу. Теперь дергают и пытаются втащить обратно, – заметил Климий. – По всему видать, это опытный беглец.

– Это, наверное, северяне, – предположила Рамичи. – Они обожают ярких птиц.

В это время дверца отъехала полностью, и из валликсы выскочил сердитый мужчина. На нем были широкие штаны, длинная, ниже колен, просторная рубаха, а на голове – круглая разноцветная шапочка.

– Точно, северяне! – удостоверилась Рамичи.

Одной рукой мужчина стал немилосердно тянуть к себе попугая, другой – делал энергичные жесты, «объясняя» питомцу, насколько тот не прав. Через минуту к мужчине присоединились двое ребятишек и, наконец, женщина. Все – в круглых пестрых шапочках. Дети прыгали вокруг отца, увеличивая суматоху, женщина металась от мужа к детям, урезонивая всю компанию и смущенно поглядывая на студенческую латуфу, с бесцеремонным любопытством зависшую прямо над их семейной «сценой».