— Откуда у неё ножи? — в воздух спросил Барракуда.
— Они входят в перечень обязательного табельного оружия охраны, — отозвался майор.
— Понял.
Маленькая группа людей проскочила чудовищную ораву и до первого поворота неслась так, будто твари, ещё неуверенно стоящие на лапах, мчались за ними во весь опор. По дороге прикончили ещё несколько мутантов, на что Луис Гилл одобрительно кивнул:
— Чем больше очищенная площадь между…
Женщина за экраном внимательно оглядела спутников — точнее, уже соратников. Грязные от крови, в тяжело и влажно поблёскивающей одежде, с оружием, словно приросшим к рукам, — все они охрипло дышали, получив краткую передышку, и напряжённо вслушивались в оба конца коридора. Но и отдыхая, рук безвольно не опустили. Машинально, не глядя, проверяли наличие оружия и запас огнестрельных и лучевых зарядов. Серьёзно никто не пострадал. У охранника, с пальцами-зубьями, чернели плохо видные в крови порезы на шее и плечах, у Дирка наспех перевязанная рука темнела сверху вниз.
— Пробились, — сказал тёмно-рыжий. — Повезло, что они шли в одну сторону. Если б с двух, смяли бы плотностью.
— Откуда эти твари? — повторил Дирк насущный вопрос Марка Флика.
Для остальных насущный вопрос быстро перестал быть насущным.
— Идут, — сказал коренастый охранник. По кивку Дирка он с самого начала занял пост за стеной в коридор, который они только что пробежали.
Всё замерли. Приглушённый поворотом, постепенно, тяжёлой волной, нарастал поющий стон многих изуродованных глоток.
— Долго ещё? — спросила женщина.
— Через один поворот, — понял её Дирк.
— Кажется, я знаю, где это, — торопливо сказал охранник с ковшеобразными ладонями. — Центральная лаборатория. А если они внутри и тоже?.. Что будем делать?
— Пошли! Не задерживайся! — бросил Дирк на ходу. — Пусть будут внутри. В закрытом помещении легче перебить всех и отсидеться…
На последнем слове он запнулся. Запинка прошла незамеченной для всех, кроме неизвестной. Некоторое время она смотрела в спину Дирка, а потом мы услышали её прерывистый, на ходу, вздох. Кажется, она тоже мало верила в возможность "отсидеться".
Я покосилась на Имбри. Он мрачнел на глазах.
А маленькая группа беглецов тем временем добежала до начала огромной, до потолка, прозрачной стены.
— Там люди! — крикнул рыжеволосый.
— Теперь-то они точно спасутся! Ведь правда? — обрадовался Марк Флик. Он смотрел на происходящее, как на кадры приключенческого фильма, и его симпатией явно пользовался рыжеволосый, наверное, потому, что и сам Флик был рыж.
Имбри опустил глаза, будто не желая видеть дальнейшее.
— Осторожно! — предупредил коренастый охранник. — Нам навстречу идут эти уроды!
— Успеем! — отозвался Дирк. — У двери мы будем раньше!
За прозрачной стеной поднимались со стульев люди, изумлённо смотрели на пробегавших охранников.
Беглецы, запыхавшись, проскочили маленький прозрачный поворот (стык двух стеклянных стен) и наконец увидели дверь.
Женщина быстро огляделась. Они стояли в тупике. Нарастающий монотонный гул уже, казалось, эхом отдавался в просторном, но замкнутом пространстве…
— Странно, почему они не откроют сами? — недоверчиво спросил рыжеволосый. — Они же видят нас!
— Дирк, быстрее!
Охранник с размаху хлопнул ладонью по датчику на двери.
— Отпечаток моей ладони — универсальный ключ, открывающий все помещения, — торопливо объяснил он.
Дверь не шелохнулась, а люди за стеной, сначала было подошедшие ближе, стали пятиться.
— Почему они не открывают?! — уже яростно закричал рыжеволосый.
— Они боятся — мы тоже заражены, — тихо ответил коренастый. — Дирк, пора выбираться отсюда. Это местечко — идеальный капкан!
— Я не понимаю… Почему она не открывается?!
— Дирк, успокойся! Они подпёрли дверь с той стороны! Я вижу отсюда! — заговорил молчавший до сих пор парнишка, самый молодой в команде. — Пойми, они напуганы и ни за что не откроют. Нам надо добраться до следующего герметичного помещения… Дирк!
Но психанувший Дирк завопил что-то нечленораздельное и кулаками принялся дубасить по двери, словно надеясь… На что? Вряд ли он и сам понимал, чего именно добивается. А может, выпускал пар… А время мчалось.
Молнией мелькнула тонкая узкая рука. Голова охранника мотнулась в сторону, и он замолк, тяжёло дыша и почти всхлипывая.
— Всё? Веди, — сказал женский голос.
Люди за прозрачной стеной всё отступали, растерянно оглядываясь друг на друга. Некоторые отворачивались, кое-кто неловко прятался за невысокими переборками-перегородками, разделявшими помещение на индивидуальные рабочие места.
Дирк бросил последний взгляд на лабораторию, так и не ставшую для его подопечных убежищем.
— Будьте вы прокляты… Пошли.
Из тупика они поспешили назад. Спешили недолго. Ноги сами начали приостанавливать бег, едва люди вновь обошли поворот.
Два потока тварей — из коридора напротив и погоня — слились в плотную, монолитную толпу. Несмотря на тесноту, чудовища казались энергичнее и подвижнее. Приглядевшись, мы увидели: тестообразных стало меньше, большинством стали твари с отчётливыми признаками хищников-убийц. И они учились координировать движения, приспосабливаясь к костно-мышечным изменениям организма. Учились, нападая на более слабых, ещё не доформированных соседей. Наиболее приспособленные уже умели бегать.
Женщина оглянулась на Дирка и проследила его взгляд. Он мгновение смотрел на людей за стеклянной стеной — и отвернулся. А те, в большинстве своём, стояли у стены и с любопытством и страхом рассматривали чудовищ.
— Гады… — выдохнул Марк Флик. — Видят ведь… И всё равно не откроют.
— Неизвестно, как бы ты повёл себя в этой ситуации, — тихо возразил Лен Дайкс. — И потом… Ты смотришь со стороны, а они знают ситуацию. Они поступают рационально.
— Что-то мне подсказывает, что они не просто знают, — проворчал Барракуда, — а знают, что ситуация эта хренова и выпущена из-под контроля ими же.
— Согласен, — кивнул Синклер Мид.
Рыжеволосому охраннику не повезло — смертельно. Он шёл справа от Дирка, а именно здесь, напротив, шли одни хищники. Они просто затоптали охранника, лишь на шаг отступившего от команды. Остальные быстро группировались спина к спине. Дирк, правда, машинально шагнул было к исчезнувшему под уродливыми телами рыжему, но тот даже вскрикнуть не успел. И не видно было, кого спасать, где спасать… Марк Флик горестно выругался.
Мучительно медленно, мелкими шажками, группа смельчаков продиралась сквозь бормочущий монолит. Убивать здесь легко. Редкая тварь ещё могла похвастать умением быстро двигаться. Насколько поняли зрители, вооружённым людям спастись немедленно мешали два фактора: плотность своры чудовищ и трупы под ногами — и человеческие, и мутирующих, и чудовищ поменьше.
Женщину запихнули за спины. Но, как ни странно, именно она помогала идти вперёд. Всё-таки не совсем маленькая, скорее среднего роста, крупной кости, но невероятно стремительная, она действовала в основном колющим оружием: мгновенно выбрасывала руки с ножами между телами защитников, подсекала под ноги близко подошедших тварей. Твари падали, а беглецы добивали противника.
Бормотание чудовищ, их стонущий шёпот, заполонивший "кинозал", ощутимо пронизывали тела зрителей ужасом и странной, утробной тоской. Первым не выдержал лейтенант Тайгер.
