- Я не мальчик.

- Так произнесено заклятие. Разве можно меня в этом винить? Дареному коню в зубы не смотрят. У тебя будет столько женщин, сколько ты пожелаешь, но семью тебе не создать, и даже детей не завести. Извини, так произнесено заклятие. Ты будешь на хорошем счету, но никогда князь не сделает тебя своим военачальником.

- Старик, зачем это все? - просил Лойоди, едва сдерживая ярость. - Ты обманул меня. Ты не рассказал всего, но всучил свой подарок, вдобавок... Заколдовал меня!

- Нет, заклятие действует, только если твой дух не сопротивляется вселению в куклу. Ты не сопротивлялся, а я не лгал, просто не все сказал. Но ты не спросил, ты тоже виноват. Может быть, я немного повлиял на твое настроение... - маг хихикнул. - Может быть. Но - в пределах правил. У магов есть свои правила, как и у всадников. Даже более строгие, потому что когда мы их нарушаем, магия рассыпается... Итак, ты обречен быть всадником, вечным скитальцем.

- Да я разобью эту дрянь прямо сейчас!

- А вот этого тебе делать нельзя... Душа, мой мальчик. Мы наконец-то добрались до самых важных и интересных мне тем. Ты знаешь, что смерть куклы - твоя смерть. Значит, убив ее, ты совершишь самоубийство. Смертный грех, Витто.

Всадник протянул к горлу мага руку, и Персех сразу оказался на два шага дальше. Непроницаемый для дождя круг переместился вслед за ним и холодные струи потекли за шиворот несчастного Витто.

- Слушай, слушай! Ты не можешь оставить фигурку в поле, потому что знаешь: в ее гибели твоя смерть. Это тоже самоубийство, Горний суд не обмануть. Ты обязан заботиться о ней, так же, как Небо заповедовало верным себе заботиться о теле. А из этого выходит что? - Персех выдержал паузу, но Лойоди не поддался. - Зайди в круг, не мокни. Все равно не заболеешь, кукла-то в тепле! Так вот: ты обречен стать вечным всадником, ведь глина прочнее тела, если, конечно, ее не разбить. Ты будешь скитаться сотни лет и молить Небо послать тебе вора, который польстится на глиняную безделушку, или еще какую-нибудь случайность. Сам ты не сможешь приложить к ней руку, потому что все, что не случайно, погубит твою душу.

- А если я не против пожить долго и счастливо?

- Всадником? Даже сытый и удачливый всадник сойдет с ума через сотню лет. Я же сказал: тебе не стать ни богачом, ни мужем, ни вельможей. Попробуй представить это однообразие... Хотя времени у тебя достаточно, развивай фантазию.

- Я пойду в храм и попрошу помощи там.

- Если ты хоть кому-то расскажешь о фигурке, будешь осужден! - осклабился маг. - Можешь не верить мне... Что ж, если глуп, расскажи. Что произойдет? Тот, кто захочет тебе помочь, похитит фигурку и разобьет ее. Ты можешь надеяться только на это, а значит ты - самоубийца. Да еще и душегуб, потому что пожалевший тебя сам станет грешен, это - убийство безоружного, убийство из-за угла.

- Злодеев, продавших души Сыну Тьмы, предостаточно! - упрямствовал Лойоди.

- Да, но твою собственную душу это не спасет. Хоть продай сначала, что ли... Тогда в качестве платы можешь потребовать освобождения от моего заклятия, но мне кажется, ты забыл, чего желаешь. Ты ведь хотел пройти по лучу Света от начала до конца, сохранив душу в чистоте, не нарушая заповедей? Иди, я не мешаю. Только дорога выйдет безумно длинной, как бы тебе не передумать, ведь времени на размышления, как я уже сказал, достаточно. Не спеши.

Всадник шагнул к магу, присел рядом и заглянул в злые глаза.

- Чего ты хочешь, Персех?

- Службы, - просто ответил маг.

- Зря я вытащил тебя из воды.

- Возможно. Хотя, если разобраться, мой подарок вовсе не плох. Недостаток-то всего один: от этой благодати трудно избавиться.

- А если я найду другого мага? Ты сам сказал, что у меня много времени, а у тебя - могущественные враги.

- Найди хоть сотню. Только они не помогут, чужие чары не всегда возможно снять... Скорее, они похитят куклу и заставят тебя служить себе. Это ведь просто - достаточно потыкать иголкой тебе в ноги, например... Вряд ли ты вынесешь такую жизнь. Ну, а если вынесешь и не согласишься на службу, они убьют тебя. И Горний Суд отдаст твою душу Сыну Тьмы, потому что ты рассказал о фигурке, зная о последствиях. Поверь, уж я-то знаю о грядущем Суде все, что только может знать человек, это мой прямой интерес. Витто, хватит пустых разговоров. Лучше просто спроси меня, что делать.

- Что? - Всадник всерьез подумывал все же попробовать обезглавить старика. Нужно только поймать момент, когда он будет говорить и одновременно опустит глаза. - Скажи, наконец.

- Так вот, мой мальчик, мне нужна твоя служба. Короткая. Потом - отпущу тебя, расколдую куклу. Хотя служба не простая...

- Чем же я, всадник, могу быть полезен такому могущественному магу?

- Я уже говорил тебе, что маги живут иными интересами... - Персех не отводил взгляда. - Но сойдя с луча Света, трудно не заплутать. В юности мы совершаем ошибки... А пытаясь исправить их, заводим врагов. Могущественных врагов, к которым опасно даже приблизиться. А знаешь, кто настоящий враг?

- Кто? - Лойоди старался выглядеть спокойно, но сердце гнало кровь тяжелыми толчками.

- Тот, кто хочет только погубить тебя - и ничего больше. У настоящего врага не купить спасение. Ты можешь предлагать очень много, весь мир, но он не продаст. Скверно, если в его руках твоя душа.

Всадник не смог сдержать короткого, почти истерического смешка.

- Ты продал душу, маг! Ты продал душу!

- Разве это смешно?

- Ты в дураках! Сын Тьмы не вернет тебе ее!

- Ох, всадник, всадник. Мальчик... Ты ничего не понимаешь. Сыну Тьмы чрезвычайно нужны души, это правда, иначе ему не выиграть в Великом Споре, породившем этот мир. Но если есть большой спрос, то развивается и рынок. Люди тоже скупают души, Витто. Они выступают посредниками между Им и пропащими, формируют большие пакеты, а оптом иногда дороже... Хотя игра опасна: Сын Тьмы не любит переплачивать, ему это оскорбительно, а маги знают, какова настоящая цена. Торговля часто продолжается веками... Ты меня слышишь?

- Ага, - Витто захлопнул рот. - Я просто не знал, что...

- Да тебе и не нужно этого знать! Забудь, как только закончим дело. Ты сделаешь кое-что для меня, а я дам тебе заклинание, которое расколдует куклу, когда ты сам этого захочешь.

Всадник протянул руку, подставил ее под струи дождя. Сказка, глупая, но довольно страшная сказка. Попал кур в ощип. И не понять толком, правду ли говорит Персех. Ясно только одно: надо было бежать без оглядки... Но жизнь назад не поворотишь. И все же лучше его убить: судя по сказкам, часто колдовство мага рассыпается после его смерти. Но бывают другие сказки, там все иначе. С кем бы посоветоваться? Магам верить нельзя, а попы сразу замолкают, как только дело касается волшбы. "Не сходи с луча Света, сын мой, пройди его от положенного тебе начала до положенного тебе конца, и душа твоя будет в безопасности на Горнем Суде" А как быть Витто теперь?

- Слышал, что я сказал?

- Ты обманешь. Ты все время меня обманываешь. Я тебе не верю.

- Фалес. Его зовут Фалес. Ему сейчас принадлежат права на мою душу, и еще на многие души. Он живет в Азирете, это на востоке, далеко.

- Никогда не слышал.

Всадник стряхнул с руки капли, сед вполоборота к магу. Ножны за вытянутой левой ногой.

- Времени достаточно. Фалес отчаянно торгуется со слугами Сына Тьмы, и, насколько я знаю, сделка состоится не скоро. Ты бессмертен, если только не соберешься убить себя и отправить душу прямиком во Тьму. Наслаждайся, живи жизнью счастливого всадника. Я дал тебе хороший подарок. Только помни, что... - Персех усмехнулся, глядя на четки. - Однажды тебе это смертельно надоест.

Лойоди сидя выхватил клинок, стараясь первым же движением достать до шеи мага. Сверху ударила вода, больно хлестнула прямо по глазам. Всадник вскочил на колени, широкими взмахами разрезал ливень, насколько достал... Бесполезно. Где-то в стороне заливисто хохотал Персех. Чтобы отыскать его, Витто пришлось побродить вокруг палатки.