- Я не понимаю, чего ты от меня хочешь, - проговорил Лойоди. Колени у всадника подрагивали. - Что еще за колдовство?

- Ты спас меня, чего же боишься? - прокряхтел от берега маг, видимо, занятый какой-то работой. - Да, колдовство. Это работа мага, в конце концов. Мы заговариваем доспехи, и даже целые крепостные стены. Мы наделяем силой талисманы, и людям после этого везет в любви, везет в игре, везет в бою или в делах... Но талисман постепенно теряет свои способности, растрачивает их. Кроме того, они имеют кое-какие побочные эффекты. А я задумал применить мало известное в наших краях умение, тебе понравится! Ты станешь хозяином себе. Давай, всадник, сделай это! Я же сказал: твой подарок обеспечит тебя деньгами и защитит от врагов. Неужели ты не хочешь дополнить его еще одним свойством?

"Талисман?.." - растерянно подумал Лойоди. - "Нет, он сказал, что не талисман. А вообще талисман неплохо бы, никакого греха тут нет. Подарок, да и все. Поносил и продал. И есть талисманы для удачи в любви, как раз с семенем, только, кажется, висельников, мне же Алессо рассказывал..."

- Ну? - несколько устало спросил Персех.

- И я... Я смогу... - всаднику тяжело давались некоторые слова. - Я смогу влюблять в себя?

- Мальчик, да не стремись же в рабство к вещам! - рассердился маг. - Добро, пришедшее не ко времени, хуже зла! Я все сделаю куда лучше, это не твоя забота. Будешь хозяином себе, и все у тебя устроится. Только поторопись, потому что я не могу торчать тут и уговаривать тебя всю ночь!

Оглядевшись по сторонам, что не слишком-то умно на пустой дороге ночью, Лойоди отошел за кусты. Глупо как-то и стыдно... Но стыд глаза не ест, а подарок, вроде бы, очень даже полезный. Не врал бы только маг. Но - с какой стати ему делать вред собственному спасителю? В любом случае душа остается чистой, грех и в самом деле пустяковый. Уж меньший, чем свидания, со шлюхами! Витто вспомнил, как отчаянно и как правило безуспешно торговался с ними в последние месяцы. Стыд какой. Деньги, деньги... А кое-кто безо всяких денег женится на дочках старых богатых рыцарей. Удача, слепая удача... И талисманы, если ребята не врут.

Волнение не помешало всаднику - длительное воздержание оказалось куда сильнее. Держа в руке запятнанный лист лопуха, Витто почувствовал себя полным кретином, но только на миг, потому что откуда-то появилась тощая рука мага и вырвала результат недолгих трудов.

"Что я творю?" - Лойоди будто отрезвел неожиданно, его пошатывало. - "Один, тут, с мерзким старым чудаком... Почему не уехал? Плевать на его обещания, ведь ясно же, что не к добру это все!"

Всадник, лихорадочно застегивая штаны, повернулся к коню. Он сразу понял, что дело плохо: Вьеж стоял совершенно неподвижно, даже ночной ветерок не тревожил поредевший хвост. Конь не интересовался травой, не переступал ногами... И - наполненный ужасом глаз, косящий на хозяина.

- Ты что, ты что?.. - зашептал Лойоди, подошел, потрепал по холке. Конь не пошевелился. - Все в порядке, Вьеж, мы уедем. Прямо сейчас...

Может быть, так всадник и поступил бы, но маг вернулся к костру.

- Готово, мой мальчик! Подойди, полюбуйся на мою работу.

- Я не мальчик... - Лойоди все гладил коня. - Что ты сделал с Вьежем?

- Не хотел, чтобы он нам мешал. Животные должны ждать, когда разговаривают люди. Ну, иди же! Смотри, какая прелесть.

Лойоди приблизился к костру, который, будучи никем не подкармливаем, отчего-то до сих пор ярко пылал. В руках старика оказалась глиняная кукла, самого грубого и неприглядного вида. Даже, пожалуй, непристойного, потому что мужской пол куклы был обозначен задиристо торчащим отростком.

- Ну вот, это и есть твой подарок!

- Странно как все... - поежился всадник. - Это талисман?

- Нет. Это - ворота твоей удачи. Как я уже говорил, специалистов по этому виду колдовства в здешних краях немного, тебе повезло... На, рассмотри как следует. Только осторожно: с куклой ничего не должно случиться!

Всадник принял подарок и едва не выронил: глина была тверда и горяча, словно ее только что обожгли в гончарной печи.

"Глины, допустим, на берегу полно... Но когда он успел? И костер, и конь... И я! Я сам! О, Небо, да узнает кто - позор один!"

- Так вот слушай, мой мальчик. - Колдун уже уселся возле огня, перебирая четки. - Слушай, какой подарок ты получил! В эту игрушку переселился твой дух. Не душа, а дух. Не будем вникать в тонкости... Что случится с куклой, то, очень скоро, случится и с тобой. Если отрубишь ей голову - жди, когда придут за твоей головой. Отрубишь руку - останешься без той же руки. Это не значит, что тебе ее отрубят, может быть, она попадет в колесо или сгниет сама... Все понятно?

- Ничего не понятно.

Сперва кукла никакого интереса в Лойоди не вызвала. Мерзкая рожа ничуть не походила на Витто, даже шрамов не имелось. Голова непропорционально большая, половой член, если разобраться, скорее подошел бы соразмерному игрушечному всаднику коню, а ручки и ножки короткие, беспалые, торчащие во все стороны. Зато на груди Лойоди разглядел какие-то буквы и наклонился к огню, чтобы прочесть их...

- Проклятье! Тут мое имя!

- Это очень важно. Сотрешь - тоже погибнешь, только безымянным. Сгинешь, говоря по простому, неизвестно куда. Не советую это делать... Уж лучше сразу голову.

- Чушь какая-то!

Лойоди с омерзением протянул куклу обратно магу, держа ее, впрочем, весьма бережно.

- Это тебе, подарок. - Персех отстранился. - Ты не понимаешь еще своего счастья, мальчик...

- Я не мальчик.

- Кукла не простая, и не только беды от нее могут происходить. Сшей ей кафтанчик. Уж извини, но я не стал этим заниматься, недосуг. В карман, или просто за пазуху положи монету, да не скупись, лучше - золото. Мои дукаты сгодятся. Пока золото будет у куклы - будет и у тебя. Не так, чтобы очень много... Но много золота - много печали. Всаднику надо, чтобы в кармане всегда звенело, разве не так? Считай, что этой беды для тебя больше не существует.

- Да при чем тут я?!

- При том, что дело сделано. В кукле есть твой волос и твоя кровь, твое семя и твое золото. Четыре нити связывают вас. Их могло бы быть больше, много больше, но... Ты ведь только всадник и не собираешься сворачивать с луча Света, верно? - Персех мягко, один за другим, сомкнул пальцы Лойоди на кукле. - Держи ее крепко, но нежно. Беды от власть имущих тебе не грозят, волос обережет тебя от немилости, пока кукла цела. Кровь связывает ваши тела, тебя не убьют в бою, а если и ранят, ты быстро оправишься. Правда, сильно задираться я бы тебе не советовал, мало ли у кого какие талисманы окажутся... Магия соперничает с магией. Не рискуй зря, ведь это - самоубийство, смертный грех, так в Книгах сказано.

Лойоди наконец понял, что произошло. Если кукла и в самом деле все это умеет, то... То она - сокровище!

- Береги ее. Не скупись на тряпочки, оборачивай. И, конечно, не показывай никому, - продолжал поучать Персех.

- Спасибо, - вырвалось у Витто. - Но постой... А...

- Семя? Не надо быть мудрецом, чтобы догадаться! - Маг довольно мерзко захихикал и поднял с земли еще одну, прежде незамеченную всадником фигурку. - Вот, над ней тоже прочтены заклинания, береги. Она символизирует женщину.

Этого Персех мог и не говорить, символизировала вторая кукла на редкость откровенно. Глаза занимали половину лица, как у детских творений, но главные символы, конечно, располагались ниже. Груди торчали далеко вперед и даже имели соски, между ног - глубокая дырка.

- Как призывать любовь, догадался? - Маг, продолжая хихикать, показал процесс на пальцах. - Не ленись, поиграй иногда в куколки! А результат себя ждать не заставит.

- То есть я должен... - Лойоди наморщил лоб. - Написать имя женщины, да?

- Вот дурачок! Не становись рабом вещей. Заклинание произнесено, твои надписи ничего не изменят. Это - просто женщина. А откуда она придет, как ее будут звать, будет она шлюхой или княгиней - твоя судьба. В том и цена моего подарка, он не мешает тебе, не сталкивает с луча Света. Цени же! И вот еще: в жизни всадника бывают времена, когда деньги не имеют цены. Там, где прошли армии, дороже всего хлеб. Итак, если захочешь перекусить - помажь губы куклы любым съестным. Так что не забывай, храни в кармане хоть крошку. То же и с водой.