Пришлось им повернуть назад и одним, без короля Унгера, возвратиться в замок Тэнтинель.
Белоснежка забилась в уголок и не могла сдержать рыданий. Она страстно молилась: Боже, смилуйся, спаси моего батюшку!..
Глава 3
Принц Теодор
Как-то раз Белоснежка отправилась пасти овечек на каменистый склон. Вдруг она увидела, что одной овечки не хватает. То ли её унёс волк, то ли она свалилась в пропасть, которых немало было на горных склонах. В горести присела Белоснежка на камень: она знала, королева Морганда строго накажет её. Вдруг в глубине леса послышалось ржание и хруст камней под копытами коня. На гребень холма выехал красивый юноша. Его бархатный плащ был скреплён на плече драгоценной пряжкой, а шпоры были из чистого золота.
– О, чудное лесное видение, не исчезай! – воскликнул юноша, поражённый красотой Белоснежки.
– Я вовсе не лесное видение, я… я просто… Белоснежка, – застенчиво ответила юная принцесса.
– Если ты земная девушка, то, клянусь, нет никого на свете прекрасней тебя! – горячо воскликнул юноша.
Белоснежка засмущалась ещё больше и опустила голову.
– А почему ты так грустишь, прекрасная Белоснежка? Что тебя печалит? – спросил юноша.
– У меня пропала одна овечка. – Слёзы навернулись на глаза Белоснежки. – За это меня строго накажет королева Морганда.
– Подожди немного, – сказал юноша и направил своего коня в деревню, которая была внизу в долине.
Скоро он вернулся, держа в руках маленькую овечку, всю в кудряшках, да ещё с золотым пятнышком на лбу.
– Я принц Теодор, – проговорил юноша. – Клянусь, Белоснежка, я полюбил тебя с первого взгляда. Мой старый отец, король Пелеас, занемог. Я должен навестить его. Но, обещаю, через три дня я вернусь. И если ты согласна стать моей женой, мы обвенчаемся. Молю тебя, скажи мне «да», Белоснежка, и никого не будет на свете счастливее меня!
– Да… – тихонько ответила Белоснежка, и щёки её покрылись нежным румянцем.
Королева Морганда всегда придирчиво пересчитывала маленьких овечек.
– Эта овечка не из нашего стада, – сразу заметила она.
– Да, королева, эту овечку мне подарил мой жених, принц Теодор, – смущённо призналась Белоснежка.
– Твой жених? Вот как! – повторила королева Морганда. – Да ещё принц! Как я рада за тебя, девочка. Теперь я понимаю, почему так сияют твои глаза, моя дорогая. Посмотрим, посмотрим… Уже поздно, скоро ночь. Иди к себе и отдохни…
Оставшись одна, королева Морганда не могла скрыть свою зависть и злобу. Лицо её позеленело, из глаз посыпались огненные искры.
– Вот кто утешит меня! – прошипела она, доставая из драгоценного ларца волшебное зеркальце.
Голос её дрожал, когда она проговорила заветные слова:
При свете солнца и бледной луне
Кто всех прекрасней в нашей стране?
Послышался легкий звон, и зеркальце ответило ей человеческим голосом:
Узнай от меня недобрые вести:
Белоснежка всех милей и прелестней!
Невозможно описать, что стало с королевой Моргандой. Она отшвырнула зеркальце под лавку, лицо её исказилось от ярости, глаза вспыхнули, как у дикой кошки.
– Пора разделаться с тобой, девчонка! – прошипела она. – Ты осмелилась стать красивей меня и за это погибнешь…
Хорошо, что верная Урсула в это время стояла за кустом цветущих алых роз и всё слышала.
Она побежала в тёмную каморку, где на постели из грубых досок спала Белоснежка, разбудила её и всё ей рассказала.
– Спасайся, моё бедное дитя, спасайся скорее! А я укроюсь в далеком горном монастыре.
– Но в лесу меня растерзают дикие звери, – испуганно сказала Белоснежка.
– Ты должна отыскать домик семи гномов, – сказала Урсула. – Он не так далеко отсюда, но найти его вовсе не легко. Надо отыскать дорогу через высокие скалы, потом перейти опасное топкое болото. Придётся пройти по камешкам, ни разу не оступившись, иначе зыбкое болото засосёт тебя. Но этого мало. Потом надо пробраться через овраг, полный ядовитых змей. И только тогда ты увидишь под горой домик гномов. Там тебя никто не отыщет.
– Нет, нет, я погибну в болоте, змеи ужалят меня. – Белоснежка закрыла лицо руками.
– Молись, Белоснежка, твоя душа так чиста и светла, Господь Бог не оставит тебя в беде! Поторопись, Белоснежка, звёзды бледнеют на небе. Скоро наступит рассвет. Тебе надо скрыться из замка незамеченной.
Глава 4
Опасный путь
В свете бледных утренних звезд и узкого серебряного месяца Белоснежка тихонько выскользнула из замка Тэнтинель.
Она оглянулась, с грустью прощаясь с замком, где она провела в детстве столько счастливых дней.
Солнце едва выглянуло из-за леса Грюневельт, когда Белоснежка подошла к гряде неприступных скал. К счастью, она увидела узкое ущелье, и оно вывело её к топкому болоту.
«Вот и хорошо, что я иду босиком, не так скользко», – подумала Белоснежка, переступая с одного камешка на другой.
Кругом хлюпало жидкое болото, так и норовя утянуть её в глубину. На болотные кочки вылезли чёрные лягушки, злобно тараща на неё круглые глаза.
Белоснежка перепрыгнула на сухой берег. Осталось пройти глубокий овраг, а там вдалеке уже виднеется изумрудный лужок.
Стоило Белоснежке ступить на тропинку, бегущую по дну оврага, как трава зашевелилась и отовсюду показались головы ядовитых змей. Они раскачивались и разевали свои страшные пасти.
– Какая славная девочка! Какая у неё нежная кожа! Одно удовольствие будет её ужалить. Сейчас она упадёт мёртвой! – послышалось со всех сторон.
– Ишь, расшипелись! – раздался властный, грозный голос. Из густой травы поднялась большая зелёная змея с золотой короной на голове. – Это я, королева змей, говорю с вами! Никто из вас не тронет Белоснежку. Она в жизни не обидела никого, даже маленького жучка. Горе той змее, которая осмелится ужалить Белоснежку! Это я говорю, королева змей!
И тут же все змеи как одна спрятались в густой траве. Слышался только шорох их скользкой чешуи.
– Благодарю тебя, королева змей! – дрожащим голосом проговорила Белоснежка, на всякий случай ускоряя шаг.
А вот уже шелковистый лужок, усыпанный цветами.
Белоснежка увидела под горой хорошенький маленький домик с красной черепичной крышей и резными ставнями.
Она поднялась на крыльцо. Под ковриком у двери она нашла ключ. Белоснежка открыла дверь, да так и замерла на пороге. Похоже, в домике уже давно никто не прибирался. На столе стояли золотые и серебряные тарелки с остатками еды. Скатерть была залита вином. На полу шуршали сухие листья, а углы комнаты были затянуты паутиной.
«Раз уж судьба привела меня сюда, я не буду сидеть сложа руки», – решила Белоснежка.
Она вымыла золотую и серебряную посуду, прополоскала в ручье скатерть. Обмахнула паутину по углам, вымела сухие листья. А когда она протёрла стёкла, в домике сразу стало светло и уютно.
Под деревьями росли грибы, ветви оттягивала спелая малина. Белоснежка пожарила полную сковородку грибов и сварила душистое варенье.
Время клонилось к вечеру. Ночные цветы открыли свои венчики, и сладкий аромат разлился по поляне.
Белоснежка поднялась по лесенке в верхнюю комнату и увидела семь маленьких кроваток.
Все кроватки были коротковаты для неё, но она кое-как устроилась на одной из них.
«Господи, охрани принца Теодора в его странствиях, и пусть мой бедный отец скажет святые слова: «Боже, спаси мою душу!..»
Белоснежка молилась и тихо плакала. Но она так устала за этот день, что сама не заметила, как уснула.
