В целом ослабленная дивизия С С «Гитлерюгенд» (кроме потерь, напомним, что дивизия воевала без 25-го полка СС и противотанкового дивизиона), вместе с подразделениями дивизии СС «Тотенкопф», должна была оборонять линию длиной 16 километров. О сплошном удержании этой линии речь даже не шла, поэтому Краас просто организовал цепь из нескольких опорных пунктов на ключевых дорожных развязках и в некоторых населенных пунктах. Из-за холмистой и лесистой местности противник атаковал эсэсовцев чаще всего в лоб, а превосходство в силах позволяло Красной армии обходить узлы сопротивления с флангов и создавать угрозу окружения. В итоге в тылу у дивизии осталась лишь одна дорога, по которой она могла как получать снабжение, так и (потенциально) отступать, — дорога Цирк — Пенцешкут — Баконибель — Коппани — Папа. Понятно, что в тех условиях снабжение прибывало в недостаточном количестве и крайне нерегулярно. Колонны снабжения часто должны были двигаться по сельским дорогам, со всеми вытекающими отсюда негативными последствиями. Результатом стало то, что 12-я дивизия СС сражалась в условиях нехватки боеприпасов, снаряжения и продовольствия.
На 24 марта боевая группа 26-го полка СС и 12-й зенитный дивизион СС получили категорический приказ — удерживать Пенцешкут до утра 25 марта. Это было обусловлено целью любой ценой сохранить контроль над единственной остававшейся нормальной дорогой. Последнюю развезло, и немецкие колонны могли двигаться по ней только очень медленно.
Советская атака на Пенцешкут началась в 10:30, когда был атакован 12-й зенитный дивизион СС. Учитывая задействованные против него превосходящие силы противника, Лоениккер отступил к позициям 26-го полка СС. Полк Эриха Брауна занимал позиции на подступах к Пенцешкту, но не особо тщательно подготовился к обороне — гренадеры устали после марша и не могли окопаться в полной мере. Правда, немногие оставшиеся танки были вкопаны в землю, как неподвижные огневые точки. Около полудня Красная армия пехотой и танками атаковала 26-й полк СС. Огнем немецких танковых пушек было поражено два советских танка, а атака советских стрелковых частей была встречена огнем из счетверенной зенитки. В итоге противник был отброшен к лесу.
Однако советское командование в полной мере осознавало всю важность Пенцешкута, и в 12:15 атака была возобновлена, куда большими силами. Перед этим немецкие позиции были накрыты огнем «Катюш», в результате которого гренадеры понесли тяжелые потери (как раз из-за отсутствия у них нормальных позиций). Более того, на левом фланге боевой группы
возникла паника — малоопытные солдаты СС последнего призыва бросили позиции и обратились в бегство. На линии огня остались лишь офицеры, унтер-офицеры и некоторое число ветеранов. Долго противостоять вражескому напору они не могли и вскоре также отступили к самой деревне. После этого оборона эсэсовцев фактически рухнула, и уже около двух часов дня началось отступление (если не сказать — повальное бегство) к деревне Сомхеди, в четырех километрах к северо-западу от Пенцешкута. Гауптштурмфюрер СС Отт, командир II батальона 26-го полка СС, собрал вокруг себя всех боеспособных солдат 26-го полка СС, артиллерийского полка и санитарного батальона в импровизированную боевую группу. С этой группой он достиг Сомхеди, где попытался организовать оборону. В 18:10 восемь советских танков с пехотным десантом атаковали Сомхеди. Видя бесперспективность сопротивления, Краас приказал Отту отходить к Баконибелю (два километра западнее Сомхеди). Около 20:00 Отт достиг Баконибеля.
Танковый полк дивизии столкнулся с другими трудностями. Когда началось общее отступление, Ганс Зигель организовал эвакуацию раненых, при этом сам он со своим батальонным штабом и последними ранеными едва успел эвакуироваться — его командирский танк завелся только в последний момент. Однако вскоре двигатель окончательно заглох, и штабистам пришлось двигаться пешком, неся на себе раненых солдат. Обездвиженный танк пришлось взорвать. В ходе марша группа Зигеля наткнулась на танк Pz-IV, Зигель немедленно возглавил его экипаж и начал исполнять роль арьергардного прикрытия для отступающих частей. К нему присоединился еще один танк и горстка гренадер. Периодически эсэсовцы вступали в бой с передовыми частями советской пехоты, пытавшихся обойти их с флангов, либо атаковать в лоб. В этих боях Зигель был ранен в колено, но больших потерь его группе удалось избежать. К сумеркам группка Зигеля достигла позиций в районе Баконибеля, где его, едва ли не как воскресшего из мертвых, встретили Хуго Краас, Хуберт Мейер и дивизионный врач Рольф Шульц. Последний оказал Зигелю первую помощь.
Однако даже в Баконибеле дивизии СС «Гитлерюгенд» не было суждено остановиться. Советские войска, в очередной раз разорвав немецкую оборону, успешно продвигались вперед. В 21:30 Краас приказал оставить Баконибель и отходить к деревне Коппани. Первой выступила боевая группа Отта, из-за плохого состояния дорог она двигалась крайне медленно. Ее авангарды достигли Коппани в два часа ночи 25 марта, а последние машины прибыли лишь к семи утра! Последними, в два часа ночи, отходили дивизионная рота сопровождения, одна «Пантера» и части саперного батальона, объединенные в группу гауптштурмфюрера С С Карла Хаушильда, уничтожившую в Баконибеле потенциальные военные объекты. Советские войска неотступно преследовали немцев, однако эсэсовцам удалось выиграть время, перекрыв минами узкие окрестные дороги и взорвав четыре местных моста.
Тем временем, ближе к рассвету, советские войска, обойдя немецкие позиции, атаковали Коппани с запада. Хуго Краас лично собрал все оставшиеся бронетранспортеры III батальона 26-го полка СС, повел их в контратаку и отбросил противника. Около 10:00 в районе Коппани собрались все части дивизии. Надолго они здесь не задержались — последовал приказ отступать к деревне Беб.
Ночь с 24 по 25 марта 1945 г. вошла в историю дивизии как «Дикая ночь» (по словам Хуго Крааса)[285]. Фактически, несмотря на некоторые трудности, отступление дивизии прошло более-менее успешно.
25 марта ситуация в секторе дивизии СС «Гитлерюгенд» изменилась с «плохой» на «еще более худшую». День 25 марта был солнечным и теплым. Около 11 утра советские войска атаковали в западном направлении вдоль дороги Коппани — Беб. На пути у них стала боевая группа Альфонса Отта, усиленная артиллерийским полком дивизии. Последний сконцентрировал огонь по месту сбора войск противника в районе Коппани и стрелял до израсходования всех имевшихся под рукой боеприпасов, после чего быстро сменил позицию. Советская атака была отбита, но у боевой группы Отта оставалось совсем мало боеприпасов. Около полудня боевая группа была обойдена с левого фланга. Красная армия уверенно продвигалась в западном направлении, захватив деревни Папатесзер и Цзот, и уже днем, силой до батальона, атаковала деревню Ваниола, где собирались остальные части и был развернут штаб дивизии. Хотя эта атака и была отражена, но угроза сохранялась. Однако советское командование переиграло немцев — советские войска просто обошли узел сопротивления в Ваниоле, продвинулись южнее и захватили Беб. Тем самым боевая группа Альфонса Отта фактически попала в окружение.
Под угрозой окружения противника Краас приказал передвинуть командный пункт в Такаши. Отход прикрывала дивизионная рота сопровождения. Тем временем Отт повел своих людей на прорыв, который удался главным образом из-за недостаточных сил Красной армии, брошенных на удержание кольца. Утром 26 марта группа Отта вышла к командному пункту дивизии.
Утром 26 марта советские войска атаковали правый фланг дивизии (X «Гитлерюгенд», сектор 26-го полка СС и легко прорвались через его позиции. Эсэсовцы организовали контратаку, но задействовали в ней лишь крайне слабые силы, в результате чего успеха она не достигла. В полдень атаке подвергся левый фланг дивизии у Такаши (здесь же размещался командный пункт Крааса). Уже днем деревня была эсэсовцами потеряна. Краас и его штаб перешли на плацдарм у Марцальто (в районе реки Рааб и канала Марцаль), где 12-й саперный батальон СС уже с ночи занимался наведением моста. Здесь же начали концентрироваться и остальные части дивизии. Линия обороны дивизии пролегала в секторе между деревнями Жани (на плацдарме) и Ваг (в четырех километрах западнее, на «большой земле»). Кроме них на плацдарме у Марцальто сосредотачивались части 232-й танковой дивизии генерал-майора Ганса-Ульриха Бака. Уже вскоре этот плацдарм оказался под ударами советских войск.
