И площадь, и улицы там, куда ускакал, уводя тварей, дракон, были перепаханы, от костерка и пяти кукол вовсе ничего не осталось, ноздри щекотал странный нездешний, очень неприятный запах. Стояла все та же тишь, только где-то на окраине деревни, или даже вовсе за ней слышались рыки и грохот - это Айфир расправлялся с тремя многоножками. Мелькнула мысль отправиться дракону на помощь, но химер обозвал себя дурнеем и отогнал ее: с него сейчас там толку, как с козла молока. Небось, Айфир Обсидиан, в отличие от него, в драках не новичок зеленый, справится. Каинар махнул на это дело рукой и опустился наземь. Где-то на краю деревни занялось пламя, запахло паленым мясом. Рядом валялась и, кажется, уже начала потихоньку тлеть - а не слишком ли быстро, даже на солнце? - мертвая туша.
Надо пару чешуек сковырнуть и крови, - подумал химер и вознамерился встать, но тут же охнул и зарекся дергаться. Все-таки ребра...
Айфир явился довольно скоро - и четверти часа не прошло. Он опять трусил собакой по развороченной земле, вывалив язык, отплевываясь от чего-то и фыркая и ворча: "Да вот сколопендры подбулыжниковые! Тьфу, пакость!"
Каинар тряхнул головой и уставился на дракона осоловевшими глазами, все еще продолжая сидеть на земле.
- Сдохли?..
- Ага. И завещания не оставили... - Айфир бухнулся на пузо, - Какая жалость - я рассчитывал хотя бы на голову-трофей для каминного зала!
- Да ну... мерзость какая, - отмахнулся химер. - И воняет странно... Интересно, что люди про погром подумают?..
- Хм... - дракон задумался. - Скажете, мол, собачка побегала - не поверят...
- Они подумают, что побегал я, - вздохнул химер, стараясь говорить потише. - Причем так, что ребра пересчитал об угол какой-нибудь...
Айфир глухо захихикал, вставая, и потрусил в сторону замка:
- Ну вот, передавили насекомых - пора и пообедать!
- Стойте, Айфир! - Каинар еще раз дернулся, пытаясь встать. - Помогите дойти, не то, чую, спина отвалится...
- Хм... ладно, помогу, - дракон вернулся, подныривая химеру под руку, - А то потом неудобно будет и вас, и отдельно спину отвалившуюся тащить.
- Вот именно, она мне самому еще нужна...
Химер все-таки встал, опираясь на Похититель, но при этом дракону довелось услышать такой забористый мат, что, дойди сия рулада до ушей Равена - тот непременно съездил бы сыну по уху.
Так они и доковыляли до замка. Каинар еле полз, поддерживаемый с двух сторон Айфиром и Юдаром, и являл собой весьма скособоченное взлохмаченное чучело. Стражники ждали, несмотря на то, что было велено сидеть и не высовываться, и когда тяжелая латная перчатка грохнула в створ ворот, открыли почти сразу.
Слухи пойдут... - подумал Каинар, с облегчением опираясь на плечи людей. Россказни всякие...
И в самом деле, пока стража довела хозяина до дома, пока челядь во главе с Рингеном помогала ему избавиться от доспехов, умыться и лечь в постель, не в силах удержаться от расспросов, истребление тварей внезапно обросло множеством подробностей, превратившись из небольшой, в общем-то, стычки в эпическое сражение великого чародея с гнусными демонами из самых глубин пекла. Можно было не сомневаться, что в скором времени слухи о Белой Химере расползутся по всей округе, как тараканы.
Каинару, откровенно говоря, было все равно. А люди больше не боялись своего странного хозяина, и до спальни несли его на руках, не слушая никаких возражений.
Глава тринадцатая
Будущее ждет
- Ай!
- Что "ай"?!
- Больно же!
- О, поглядите-ка, больно ему! А как вопить хильден знает что - уши сарвийской ракушкой скручиваются!
- А это не тебе было сказано, и вообще!.. У-у, Юдар, предатель!
Дело было на следующий день. Каинар отлеживался "после вчерашнего" с тугой повязкой на боках - к счастью, переломов не обнаружилось, но вот несколько неприятных трещин... Отец и мать сидели с двух сторон от него. И, как и предполагал химер, ему только что прилетело по уху. За сквернословие.
Он, конечно, не слишком обиделся на подзатыльник и таскание за уши - что поделаешь, не умел он обижаться на родителей, зато беззастенчиво урчать - всегда пожалуйста. Поэтому он нагло подставил лохматую голову под руку отца - почеши, мол, за ушком?..
Равен усмехнулся, запуская пальцы в белые лохмы и почесывая Каинара за ухом. Инайя и вовсе рассмеялась, глядя на сию идиллию. Наградой им был громкий довольный мурлык.
В это время в замке вовсю царил праздник пополам со всеобщей - официально разрешенной приказом хозяина! - пьянкой. Люди радовались как дети просто потому, что они живы. А деревня... а что деревня, пустяк на самом деле, ее отстроить можно лучше прежнего. И разговоры, разговоры... бесконечные разговоры: о хозяине, о тварях, о прилетевших вемпари, о разрушенной деревне.
- Слушь, а наш господин точно там один этих зверюг завалил? Мальчишки на пепелищах видели следы драконьи...
- Типун тебе на язык!
- Точно-точно, драконьи!..
- Так, что ты хошь, он же маг, вот и превратился в дракона...
- А вы крылатых видели?! Видели какие они?
- Видели, конечно! А что если старый пьяница и не отец нашему хозяину? А то смотри, синие с ним, как с родным...
- Он же говорил этому петуху, что он родич вемпари!
- Так хозяин тогда тоже был бы синим.
И прочее в том же духе. Но бояться они больше не боялись.
А хозяин в это время самым наглым образом умостил голову на коленях у отца, подставляя не только уши, но и всю голову, шею и плечи.
- Не хочу жить среди людей... - проурчал он в теплые колени Равена. - они какие-то ненормальные...
- А ты живи среди химер, - ответил на это старый крылатый. - Найди способ жить со своим народом...
- Опять смеешься? - поднял голову Каинар.
- Нет, - потрепал его по загривку вемпари. - Жди, время все решит. А жизнь у тебя впереди дли-и-инная. Люди и забыть успеют, откуда ты появился и кем ты был.
- Да ты погоди на будущее загадывать, - махнула на мужа рукой Инайя и тоже подсела поближе - потеребить сына за ушами. - надо помочь ему сначала на ноги встать, развалину эту поднять. А то так и будут всякие хлыщи придворные наезжать да требовать.
Каинару такая ласка была только в радость. В самом деле, редко кому достаются родители, всегда готовые поделиться теплом. А ведь он, считая себя взрослым, редко когда напрашивался на ласку - разве что, если настроение было совсем уж устало-тусклым, вот как сейчас. Да и руки родительские, как ни крути, унимали боль. С отцом, например, химер вообще предпочитал ранним росным утром полетать по двору лесного дома, перепахивая мордой свежую травку, чтоб потом каждая косточка о пощаде взмолилась. А ведь было как-то дело - и ему удалось усесться на крылатом верхом, противно похихикивая и торжествуя долгожданную победу.
- Помочь? - хмыкнул Равен. - Ну что ж, можно, если тебе не нужно все то золото, что хранится в Горном Доме. Как раз и налог выплатит, раз уж с него требуют.
- Да сдалось мне это золото... - фыркнула женщина. - Ну что, сынок, берешь вемпарийские безделушки?
- Спасибо, - химер с ойком перевернулся на спину. - Что бы я без вас делал?..
На том и порешили, к вечеру чета Каарис отбыла к себе, а через несколько дней вемпари-посыльный из Горного Дома вызвал всеобщую сумятицу, приземлившись прямо посреди главного двора крепости и потребовав к себе князя Каинара. Тот ждать себя не заставил, встретил гостя, как подобает. Вемпари остаться на ужин отказался, вручил химеру две тяжелые массивные шкатулки и улетел.
В шкатулках оказалось обещанное родителями и вожделенное людьми золото - кольца с драгоценными самоцветами, ожерелья, медальоны, браслеты, цепочки, пара штук бриллиантов в оправе и записка, написанная матерью: "Надеюсь, этот ювелирный хлам тебе пригодится больше, чем мне".
Хлам очень даже пригодился. Надобностей было несколько: во-первых, заново отстроить разваливающийся замок и увеличить гарнизон, во-вторых закупить провизию на всех, кто уцелел, в-третьих, выплатить этот проклятущий налог. Оставшиеся средства Каинар планировал пустить в ход так, чтобы они принесли Мелфьёрну прибыток. Как - предстояло подумать.
