Тот вздохнул ответным эхом: в самом деле, ну что за привычка постоянно заваливаться на ноги? Выдравшись из-под тяжелой туши, Каинар нагнулся и принялся собирать с пола измусоленную слюнявой пастью травку, стараясь не помять раньше времени серебристые толстые стебли.

 - Что такое "мальчик в теле дракона"? - внезапно спросил он.

 - Кхм... наверное, мальчик, которого съел дракон. Целиком. - задумчиво отозвался из-под стола Айфир.

 - Ой, тьфу ты! Я хотел сказать наоборот - дракон в теле мальчика... Совсем замотался с людьми, - Каинар вздохнул и принялся сцеживать в небольшую глиняную чашку серебристый млечный сок с мясистых стеблей. Чего нечисть всяческая особенно боится, так это серебрянки головчатой. Грех не воспользоваться.

 - Тогда наоборот... - еще более задумчиво ответил Айфир, - Только... мальчик должен быть большим, а дракон... очень маленьким!

 - Просто... в бытность мою... несмышленым зверенком около двух лет назад я имел честь познакомиться с Яносом Одроном, Вождем Вемпари. И он... предрек мое будущее.

 - О, старший Одрон? Знаем, знаем такого... И он предрек появление "дракона в теле мальчика"?

 - Да. Сказал, что я непременно должен буду его найти. Вот я и спрашиваю, что это может означать, - сок серебрянки отправился в ступку, чтобы смешаться там с травяной трухой.

 - Хм... - прогудел Айфир, высунувшись из-под стола. - Может, он имел ввиду полукровку? Или заколдованного дракона? Хотя, заколдованного - вряд ли, мы бы знали...

 - А бывают полукровки? - отставив ступку в сторону, химер взялся за бумагу, кисть и тушь, начал что-то вычерчивать и подписывать, время от времени задумчиво замирая. В тонких линиях можно было узнать руны, причудливо заплетенные в вязь.

 - Бывают. Когда драконы в человечьем обличии вступают в связь с человеческими женщинами... - протянул дракон, потерев лапой морду, - Но не понимаю я такого... сомнительное удовольствия...

 - Он еще сказал, что этот мальчик станет первым, старшим. Каким первым?.. Честно говоря, плохо понимаю.

 - Первым... не знаю. Может быть, наследником, может быть, жертвой... Мне-то откуда знать?

 - Ладно, - отмахнулся химер, - потом. Сейчас наговорю на эту бурду, что положено, и пойдем замок обрабатывать.

 Он уселся на табурет, держа в руках ступку, в которой перекатывалась пахучая серебристо-зеленая каша, и зашептал в нее слова защитного наговора, быстро-быстро и монотонно, держа строго определенную вибрацию. Через четверть часа, когда наговор отзвучал положенных девять раз, химер поднялся.

 - Если я над этим умру - считайте меня хильден! - изрек он, и двинулся к двери.

 - А если нет, - подскочил Айфир, потрусив за химером, - Будем считать... кхм... зловредным кусакой!

 - Ну, почему кусакой, понятно, а почему зловредным?

 - Как почему? Зловредных правителей лучше запоминают, чем добрых и тихих!

 - Да что вы все заладили, правитель, правитель... - возмутился Каинар. - Мне вообще по должности светская власть не положена!

 - Поживем - увидим, - хитро прищурился дракон, протиснувшись вперед и, вывалив язык и честно изображая собаку, побежал вперед.

 Провозились они до вечера. Вернее сказать, это Каинар провозился, а дракон бегал следом и, как самая настоящая собака, совал нос во все углы. В самом деле, только с виду кажется, что это легко - прогуляться по всему замку, не забыв даже самый маленький и занюханный его закоулочек, и нанести, бормоча соответствующие наговоры, вязь защитных рун. Притихшие люди не высовывались, и только наблюдали за действом, творимым их хозяином, уважение к которому с каждым часом все возрастало, а странности внешности отступали в тень. Они уже и не боялись его светящихся золотом глаз.

 Поздним вечером, уже в темноте, при свечах, Каинар, едва переставляя ноги, доплелся до столовой и рухнул в свое кресло. С отвращением посмотрев на блюда на столе, ограничился булочкой с молоком и поплелся к себе, совершенно вымотавшийся и злой. И впервые возблагодарил всех богов, что есть на свете такое явление, как слуги, а то он свалился бы на так и не разобранную постель. Он сумел раздеться и забраться под одеяло, но вот, что было потом, не помнил, благополучно уснув головой на загривке нагло забравшегося к нему под бок Айфира.

 ...Поутру предстояло приступить к самому главному, но, вот незадача - еще с ночи зарядил такой ливень, что высовывать нос наружу не хотелось совершенно. Посему Каинар остался дома и с самого утра обосновался в библиотеке, намереваясь хорошенько покопаться в книгах. Знакомых, должно быть, с детства?.. Химер не знал. И знать не хотел. Радовал горячий пунш в кубке на столе, немаленький кусок сладкого пирога на тарелке рядом - и откуда кухарка успела прознать, что он любит сладкое? - огонь в камине и толстенький фолиант с любопытными новеллами. Ну да, и, как всегда, пес на ногах, да снующий по углам домовой дух, очень удивившийся тому, что новый хозяин налил ему молока в плошку и позвал угощаться - это что, всегда теперь так будет?.. Поразмыслив, дух решил, что всегда - хозяин-то не человек...

 Приятное уединение Каинара прервал Ринген. Химер долго слушал, как человек петляет по обширному залу меж стеллажей, потом все-таки отложил книгу, встал и вышел из своего уютного уголка у камина.

 - Что случилось, Ринген?

 - Там в холле ждет... посыльный от императорского наместника. По поводу замка.

 - Что, так неймется заграбастать ничейное имение себе? - коротко рассмеялся химер. - Хильден с два, не выйдет!

 Пес лениво посмотрел снизу вверх на хозяина и зевнул во всю пасть, показывая, что он вставать с уютного коврика совсем даже не собирается и пусть хозяин разбирается с надоедливыми людьми сам. Каинар наклонился, потрепал собаку по загривку, потом подхватил со спинки кресла кафтан из простой темной шерсти и, набросив его на плечи, с непреклонно-серьезным видом отправился встречать незваного и нежеланного гостя.

 Гость скандалил. Мало того, что по дороге в эту дыру холодный противный дождь промочил его до нитки, мало того, что глухомань несусветная, какими-то тварями загаженная, так еще местные смерды ерепенятся! Они, видишь ли, в господский дом пустить не могут, покуда хозяину не доложат! Тонкий человек, похожий в своем дорогом, но изрядно промоченном костюме на взъерошенного крикливого петуха, расхаживал взад и вперед по холлу и орал почем зря на челядь и охрану.

 - Какой тут вообще к хильден хозяин?.. Бред, сдох ваш хозяин! Здесь что, вообще все допились до белой горячки?! - ворчал имперский гонец, меряя шагами зал.

 - Дык, - разводили руками челядинцы, - то прежний хозяин сдох. А новый и не пьет вовсе, вину молоко предпочитает...

 - Да какой новый?! - вскинулся гость, - Кого вы тут отыскали, если не было наследников у Сайреса?! Совсем что ли с ума посходили?!

 - Как же не было, - улыбались стражники, - когда сын у него есть родной, Каинар. Что ж он, без батиного участия на свет появился?..

 - Разве он не пропал без вести? - недоверчиво отозвался чиновник.

 - Никуда я не пропадал, милейший. Дела Круга, знаете ли...

 Ушей чиновника достиг сухой костяной цокот. Звук когтей по камню. А негромкий низкий голос заставил неподобающе подпрыгнуть и обернуться. По правой лестнице неторопливо спускалось... Спускался... Человек замер с округлившимися глазами, разглядывая неизвестное ему существо. А потом вдруг опомнился:

 - Да точно с ума сошли!!! Откопали какую-то нечисть, она вас околдовала!

 - А вот грубить не надо, милейший, не стоит, - с кошачьей ленцой улыбнулся химер. - Не то я не буду столь радушен, как вам бы того хотелось. Каинар дин Сайрес Сериоли, глава Круга Девяти, Хранитель Равновесия, к вашим услугам.

 - Значит, Каинар... - протянул посланник, тут же меняя манеру поведения. - Впрочем, это неважно. Раз уж есть, кому отвечать - ответьте - почему за прошлый год мы так и дождались обещанного налога? "Привезут, привезут" - и как не было, так и нет?