Привратник, судя по роже и явно с чужого плеча кожаным доспехам, простой ополченец, вытаращился на всадника во все глаза и неуклюже выставил перед собой пику.
- Стоять! Ты кто такой, морда зверолюдная?!
- Хозяин здешний! - рявкнул Каинар, мгновенно окрысившись. - Князь Сериоли, чтоб ты знал. Пшел вон!
Резко дернув пику опешившего мужика в сторону, химер пустил коней быстрым шагом, на ходу за цепочку выуживая на свет Божий медальон Хранителя и оставив его позванивать поверх узорчатого нагрудника. Авось так от него отстанут. Сбежавшихся ополченцев он разогнал, многозначительно потянувшись к рукояти фламберга, торчащей над правым плечом.
Люди отстали, конечно. Но зато они с испугом и трепетом косились на него, даже тыкая пальцами, пока он проезжал по деревенским улицам к замку. Молча провожали взглядами, оттаскивали детей, если тем хотелось потрогать странного рыцаря или подержаться за стремя. Каинару было на такой прием плевать, по крайней мере, внешне. Он не знал или не помнил этих людей, чтобы считать себя задетым их поведением. Ему важнее было подметить, как выглядит деревня, чтобы понять, какова напасть.
...Не было ни звука, ни тени - ничего, что могло бы выдать охотника раньше времени. Молодое, но уже вечноголодное существо беззвучным мороком перемахнуло частокол, цепляясь за шершавую кору обоюдоострыми когтями. Короткие крылья были прижаты к длинному, змеевидному телу, а все шесть лап работали слаженно и быстро. Хищники - они всегда такие сноровистые, даже в шальной молодости.
Один единственный прыжок - и на песок осело первое безголовое тело. Но даже прежде, чем его заметили, стоящий рядом человек успел лишиться плеча - и вот тогда, ответом на его захлебывающийся крик, началась паника. Слишком отвлекшиеся люди теперь разбегались, кто куда, как испуганные цыплята, не видя врага. Под Каинаром взвилась на дыбы лошадь, и ему едва удалось ее успокоить. Заводной конь вырвал повод и убежал со страшным, каким-то не лошадиным криком. Химеру пришлось спрыгнуть наземь и шлепком по крупу отослать в закоулки между домами серого, надеясь, что обе животины останутся целы.
- А ну, прекратить панику! - рявкнул он во весь голос, неожиданно громко раскатившийся над деревенской площадью.
Но разве же его кто-то слушал?..
Все бегали, стараясь спасти свои жизни, и падали, падали, падали, захлебываясь криком и хрипом. Или же беззвучно - кому особо не повезло. Впрочем, смерть от потери крови и заражения едва ли была более предпочтительной участью. Меж людей и домов носилось что-то хлесткое, верткое, приземистое. Безумное чувство вседозволенности окрыляло - но не лишало разума. Зверь видел зверя. Но подходить не спешил. До поры ему нравилось играть со старыми игрушками.
Запах крови ударил химеру в ноздри, заставив их затрепетать. Но он решительно не понимал, почему для людей не откроют ворота замка, почему не дадут переждать опасность?.. Меч тихо скользнул из-за плеча в ладонь и взвыл, готовясь впервые отведать крови в руке хозяина. Каинар видел, как на стенах появляются солдаты гарнизона, но они не спешили что-то делать. Уши дернулись, ловя в разноголосом гаме шелест непонятной невидимой твари.
Шелеста определенно становилось больше: вторя беззвучному довольному рыку хищника, такие же, как он сам - молодые и горячие - подбирались к стенам. Впрочем, их покуда видно не было. Рисковать своей шкурой... зачем, если один дурак уже сунулся вперед? Если он победит, станет матерым и получит еще шесть лап - со временем. Если погибнет... что ж. Будет повод вернуться и наконец, смести эту каменную ракушку, устроив в ней отличное логово.
Впрочем, даже будучи молодым, зверь знал правила охоты. Кто сильнее тот и прав. Кто знает о враге больше, тот и выиграл. Нельзя недооценивать странное существо, пахнущее иначе, чем этот скот в ограде из собственного частокола.
Опасность становилась все более и более осязаемой, почти вещественной. Каинар шкурой чуял ее вокруг. Текучим шагом двигаясь среди трупов, раненых и умирающих - вот девочка, какая она маленькая и худенькая... была - Каинар вслушивался, всматривался, принюхивался, ловя странный запах. Уходить с площади на улицы, где терялась свобода маневра, было ни в коем случае нельзя, но и играть в кошки-мышки с невидимкой становилось неудобно - сколько это могло продолжаться?..
Еще несколько минут кружения - и Каинар попросту остановился и замер, уперев меч острием в землю перед собой.
Хлесткое черное тело выдало себя лишь в последний миг, в стелющемся прыжке затрепетав кожистыми крыльями. Тварь атаковала сбоку и чуть снизу, как змея, метя не то в грудь, не то в живот, странно и как-то неправильно для зверя. Непонятная, раскрывающаяся тремя лепестками пасть, усеянная тонкими похожими на иглы зубами, уже предчувствовала вкус нового мяса, но - ни звука, ни крика. Словно кто-то выдернул голос из чешуйчатого тела. За ненадобностью.
Химер ждал и вслушивался. А поэтому, был готов. И скользящим шагом ушел в сторону с линии броска почти перед самым носом твари, вывернув руку с оружием и приложив ее гардой меча по голове где-то возле шеи. Кость, к его удивлению, не хрустнула. Они вообще были крепкими - кости у этой твари. Как и чешуя на хвосте, которым она, как плетью, огрела Каинара по руке, проносясь мимо. Как и гордость. Задетая гордость...
Беззвучно, в который раз беззвучно она крутанулась на месте, разрывая утоптанную пыль лезвиями когтей, и метнулась назад, метя уже в горло. Чтобы наверняка.
Руку от серьезной раны спас наруч - он же латная перчатка под химерью когтистую лапу - но боль от удара все же оказалась ощутимой, и Каинар отшагнул, крепче сжимая рукоять Похитителя. А тварь уже неслась на него. Снова в последний момент отклонившись с линии атаки, химер выпустил когти и ударил в шею, проверяя шкуру зверя на прочность - он хотел понять, что такое эта странная тварь. Зубастая морда пронеслась совсем рядом, обдало запахом тления.
Чешуя ломаными осколками брызнула в стороны - тварь все же была слишком молода. Но лап, увы, у нее было шесть, и двумя передними она зацепила химера, увлекая его за собой и сбивая с ног. И снова - ни звука. Ни шипения, ни крика - несмотря на то, что рана была болезненной.
Меч пришлось выпустить, но завалить себя химер не дал - выучка Равена не прошла даром. Падая, он собрал мускулы в тугой комок, а когти выпустил на всю длину, всаживая их в тело твари и намертво сжимая руки. Толкнуться от земли, развернуть противника, и, пользуясь разгоном его же собственного тела, припечатать оземь, до боли в пальцах удерживая хват когтей... В химере проснулся азарт хищника и он впервые за все это время зарычал. Где-то наверху, на стенах замка началось шевеление, бойцы высыпали наружу все, прослышав о странном существе, взявшемся одолеть зверюг. Хотя, вся стычка длилась не больше трех минут.
Уверенная в своей безнаказанности тварь беззвучно распахнула трехлепестковую пасть, словно хотела закричать от боли и забилась, стараясь подмять противника под свое немаленькое тело. Хвост, изогнувшись огрел химера поперек спины, но Каинар лап не разжимал, наоборот, старался еще глубже всадить когти в шею зверюги и сделать хватку огненной, наплевав на ожоги. Он прекрасно понимал, что стоит ему разжать пальцы, чтобы попробовать вернуть себе меч, его завалят и сожрут, невзирая на броню. Оставалась только магия...
И тут торжествующая тварь все-таки перевернулась, придавливая Каинара к земле. Еще чуть-чуть, и пасть, удерживаемая только напряженными руками химера, схлопнется на его голове, а лапы вспорют доспех, как скорлупу...
- Maar Taim, Maar Narai!
Слова смерти сорвались с языка сами, приказ сдохнуть и оставить своим присутствием этот мир. Хищная ярость химера подхлестнула, наполнила звуки силой, придала им направление и цель.
Изумленная тварь сначала замерла, чувствуя, что жизнь покидает ее, стремительно, неостановимо и слишком быстро. Как же так? Разве она не сильнее этого маленького странного мяса? Разве не быстрее, не ловчее, не проворней?.. Но жизнь уходила и тело слабело. И скоро Каинар легко спихнул ее с себя, вскочил на ноги, подхватывая предвкушающее взвывшего Похитителя и всадил клинок в горло вяло шевелящейся твари, пока еще трепещущей короткими крылышками... Меч загудел, полыхнув глазницами черепа, по изогнутому лезвию потек легкий полупрозрачный дымок - и когда Каинар выдернул матово блеснувшее острие из тлеющей на глазах плоти, зверюга была безвозвратно мертва.
