- Сегодня. Да, сегодня все изменится... - тихо произнес Равен.

 Вемпари расправил крылья, легко поднимаясь вверх с потоками ветра. И только оказавшись над деревьями, он позволил себе захлопать крыльями, набирая высоту. Далеко он не стал улетать, лишь поднялся повыше, разглядывая окрестности. Рядом носился выросший в полный свой размер Юдар, хлопая полупрозрачной пастью и смеясь всеми голосами мира. Равен улыбнулся - спокойно и счастливо. Да, все же правду говорят - для неба никогда не состаришься, оно никогда не надоест...

 Покружив еще немного, он сложил крылья, стремительно возвращаясь назад, к сонному домику на лесной опушке. Мягко приземлился, глуша звуки кольцами Юдара. Снова глянув на горизонт, где уже показался краешек солнца, отправил Элементаля будить Каинара.

 Юдар мгновенно съежился до размеров мелкого зверька и скрылся в доме. Едва оказавшись в комнате химера, он с шелестом вспрыгнул на край топчана и подул в лицо Каинара.

 Тот в то же мгновение подскочил, словно в нем кто-то спустил стальную сжатую пружину. Он спал вполглаза всю ночь, то и дело вскидываясь - не опоздал ли, не поздно ли?.. Одевшись меньше, чем за минуту, пригладив гребнем лохматые волосы и потрепав Юдара по загривку, химер спустился вниз и вышел на крыльцо. Медальон холодил кожу под рубашкой, сердце прыгало полоумным зайцем. Каинар заметно нервничал.

 - Успокойся... сейчас же, - тихо произнес Равен. Он стоял, скрестив руки на груди и неотрывно глядя на встающее солнце.

 - А если они откажутся?..

 - Они? Откажутся? - усмехнулся вемпари, - Вряд ли. Хоть они и глупы, но не самоубийцы... Не волнуйся на этот счет. Лучше попей воды и приготовься.

 Каинар прошелся по двору, стараясь дышать ровнее и спокойнее, позволяя зимнему морозу охладить пыл волнения. Ведь, в конце концов, никто не посмеет лишить его того, что он имеет. Это прочие Хранители могут оставаться в Круге или быть отвергнуты им, а маг Равновесия остается навсегда, от рождения и до смерти. Так что...

 Каинар бросил себе в лицо горсть снега из ближайшего сугроба и вернулся к отцу, как ни в чем не бывало.

 - Пошли?..

 Вемпари кивнул, спокойным шагом двинувшись в сторону Колонн. Прогулка не повредит.

 Как ни странно, но в этот день члены Круга девяти прибыли очень рано. Почти все Хранители были здесь, оживленно обсуждая предстоящий Ритуал.

 - Ну и как ты себе это представляешь, Марфайрус?! Это чистое безумие! - беленился Фотис, хранитель огня - его Элементаль Пирос сидел на Колонне, бросая шипящие искры.

 - Я - никак, - отозвался хранитель смерти, - Но в любом случае... нужно подождать и потом решить, что делать.

 - Чего тут ждать, скажите мне на милость? - встрял в разговор Аквис, Хранитель Воды. - Ты сказал, что у нас есть Хранитель Равновесия, так? Значит, Ритуал должен состояться!

 - Ты хочешь доверить такое какому-то чудовищу?! - подскочил Фотис.

 Остальные Хранители возмущенно зароптали, поддерживая Хранителя Огня. Невозмутимым и даже немного апатичным оставался только один - сидящий прямо на холодном камне высокий человек в зеленых одеждах. Он зевал, кутаясь в безразмерные одежды, и искоса поглядывал на беснующихся людей красным глазом.

 - Вам еще не надоело? - тихо, но резко произнес он - разговоры стихли и все взгляды устремились к нему.

 - Что значит - «надоело», господин Дингар? - сузил глаза Хранитель Земли Гайюс, - Неужели вы не понимаете, чем нам может грозить все это?

 - Сейчас важен ритуал, - вздохнул дракон, - Взгляните на Колонну Равновесия - она бела, а значит, Великий Вещий принял и ждет своего Хранителя. Что бы не думали вы, Гайюс, и остальные...

 На мгновение маги затихли, удивленно переглядываясь, и, недовольно ворча, разошлись к своим Колоннам.

 - Хорошо. Подождем еще немного. Авось, явится... Каинар, - скривился на последнем слова Аквис.

 Ждать им пришлось совсем недолго. Не прошло и четверти часа, как из-за деревьев показались две фигуры, неспешным степенным шагом идущие прямо к основанию Колонн. В одной, невысокой, худой и крылатой, собравшиеся маги без труда узнали Равена, другая же... Люди потрясенно замерли. Все это время молчавшая молоденькая ведьма Талиана, Хранительница Жизни, заступившая на свой пост всего месяц или полтора назад, испуганно пискнула и юркнула за Колонну, чтобы тут же высунуться оттуда с любопытством.

 Он шел, как хозяин. Легкая, мягкая, чуть танцующая походка, присущая кошкам, спокойный и сосредоточенный взгляд золотых глаз, горделиво прямая спина, даже полуулыбка на губах оставшегося почти прежним лица... Он с цокотом когтей ступил на пандус, пропустив вперед вемпари - и поклонился всем сразу. Так кланяется радушный хозяин своим гостям.

 Равен прошествовал до своей Колонны, на которой уже свил прозрачные кольца Юдар, и спокойно встал, тряхнув крыльями и пустив мелкие смерчики по мрамору...

 - Господин Каарис - как это понимать?! - опомнившись, возмутился Фотис, - Что это... Почему вы ничего не говорили нам?!

 - Не считал нужным. Однако сейчас есть более важные дела - Ритуал например.

 Хранители зароптали, невольно отступая к своим Колоннам и косясь на Каинара. Только Дингар, спокойно шагнул вперед, приветственно поклонившись химеру:

 - Рад снова видеть, Белая Химера, Хранитель Ключа и Великого Равновесия...

 - Мое взаимное почтение, Дингар Малахит Красное Око, - раскатился над лугом низкий голос. Магов пробрало до костей, новенькая ведьма снова пискнула. - И вам доброго здравия, господа маги, и множества сил.

 Он по-прежнему держался среди них полным хозяином положения. Ни один человек не испытывал желания ссориться и скандалить сейчас с этим существом, столь властно пригвоздившим их к земле своей улыбкой о шести клыках. Две пары черных блестящих когтей негромко цокали по стылому камню, пока он прохаживался от одного чародея к другому, лично осведомляясь у каждого, готов ли он к действу, и улыбался. Мило так. Дойдя до Талианы, Каинар галантнейшим образом поцеловал ее тонкую холеную ручку. Ведьмочка зарделась от смущения, но испугалась куда как меньше, чем можно было бы предположить.

 Солнце поднялось уже довольно высоко, когда все страсти, наконец, улеглись, так толком и не начавшись. На древних камнях целиком и полностью царил Каинар.

 Он стоял возле своей Колонны, окруженный слетевшимися Элементалями, играющими и кружащимися Великими Духами. Два зверька, голубовато-серебристый и черный, духи Жизни и Смерти, сидели у него на плечах, о ноги ласкался, не обжигая, Пирос. Огромная Гея, вспахав покров сугробов, высунулась из земли и положила каменную голову на мрамор, прося внимания. Акулин, водяная фурия, блестя прозрачным водяным телом - и как не леденела на морозе? - удобно устроилась у химера на руках и что-то тихо журчала ему... Юдар гордо сидел на своей Колонне, громогласно пообещав Каинару, что "потискает дома". Маги смотрели на сие зрелище не то что круглыми - квадратными глазами.

 Но постепенно и это оживление прошло. К полудню девять фигур неподвижно замерли полукругом возле своих Колонн, рядом с ними дрожащим маревом застыли Духи. И без того плотный воздух постепенно начал наливаться напряжением сил.

 В тишине раздался первый дробный перестук когтей. Шаг - клац, звенит струна Силы. Шаг - клац, звенит еще одна струна. Шаг - клац, взлетают руки и подхватывают потоки. Шаг, шаг, шаг, и голос раздается первой нотой древнейшей песни, а сознание внезапно покидает пределы тела, становясь больше, выше, дальше... Голос ведет мелодию, и к нему присоединяются другие голоса. Первый, второй, третий, четвертый... Вот уже все восемь влились в общий хор, вторя девятому, каждый со своей Песней, рожденной, как часть единого целого. И вот уже древние камни отзываются на них, и сила течет сквозь Колонны, давая мощь духам и втекая в тела магов. Сверху, снизу, справа, слева, со всех сторон. Шаг, шаг, шаг, шаг, по рисунку, который помнит не повседневный разум, но глубинная часть его и само тело. А голоса льются, и восемь потоков подхватывает Белая Химера, свивая их тугим жгутом. Сознание стремится все шире ввысь, все дальше вглубь, и ликует от собственной мощи, зная, что никогда прежде не бывало так раньше. И кажется, что напор Стихий разорвет хрупкую плоть, но нет. Летящая душа легко несет бьющийся жгут потоков, что начинаются где-то там, от восьми фигурок внизу, и видит мутную прореху в сверкающем полотне реальности перед собой...