Жили мальчик Андрюша и его подруга Катя. Андрюша много рассказывал Кате о том, что он читал в книгах и что видел сам.

Девочка любила расспрашивать своего друга обо всем, и не было такого вопроса, на который бы она не получила ответа.

Кажется, про все знал Андрюша: и почему зимой холодно, а летом тепло, и как ходит железная дорога, и много всего другого, о чем Катя и спросить не умела.

Тихо и счастливо текли дни и часы их мирной дружбы и полезных бесед. Но неожиданно случилось такое происшествие, которое совершенно изменило жизнь наших друзей.

Об этом происшествии и о том, что за ним последовало, я и хочу рассказать дорогим читателям и читательницам.

В город, где жили Андрюша и Катя, прибыл издалека один отважный путешественник и захотел полететь оттуда на воздушном шаре, чтобы изучать страны и моря земли.

Об этом событии много говорили заранее, но когда шар надули и назначили время отлета, то в этот день не только все горожане, но и жители окрестных сел и деревень сошлись и съехались, чтобы посмотреть на смелого человека, решившегося подняться к небу.

Катя упросила Андрюшу непременно взять и ее на это поразительное зрелище.

То, что увидели дети, превзошло всякие ожидания. На большой площади, запруженной народом, качался в воздухе огромный шар, сдерживаемый канатом. Много других веревок спускалось от шара вниз, а к ним была привязана большая корзина. Над корзиной колыхался флаг, на котором было написано «Путник».

Андрюша и Катя с трудом пробрались в самый перед, где и могли все видеть.

В корзине стоял страшного вида человек в черных очках. На нем была шапка с ушами и шуба, вывернутая мехом наружу. Через оба плеча его свешивались сумочки и ящички, и кругом он был перевязан ремешками и тесемками.

Этот, похожий на водолаза, человек и был отважный путешественник, захотевший полететь к небу.

Он свешивался через борт корзины и руками, одетыми в меховые перчатки, принимал вещи, подаваемые ему с земли.

Кто-то надоумил умаявшегося путешественника снять хотя бы шапку и рукавицы, чтобы не задохнуться от жары, и, благодаря этому, Андрюша и Катя увидели доброго рыженького старичка. Тонким голосом он повторял:

— А еще не забывайте это… а также и то… а также и то…

Наконец, когда все нужное было уложено, и корзина наполнилась почти доверху, старичок снова надел шапку и рукавицы и приготовился лететь, но его вовремя задержали и сообщили ему о начале торжественных проводов.

Представители от города стали говорить речи. Путешественник, судя по капелькам, сверкавшим на носу, да и многие в толпе плакали, когда говорилось об опасностях, предстоящих ему, о той смелости, с которой он подымется за облака, а, может быть, и еще выше.

Голова путешественника все ниже и печальнее опускалась к борту корзины, а в перерыве между речами из-под шапки слышался тихий храп.

Тогда только выяснилось, что виновник торжества глуховат, а так как нельзя было всем говорящим влезть в корзину, чтобы дать себя выслушать, то решили разбудить старичка и попросить его спуститься на землю для окончания проводов.

Это было не легко: перевязанный ремнями и тесемками, путешественник с трудом мог повернуться в корзине, но уж никак не вылезти из нее.

Попробовали снять сумки, но и от этого дело не выиграло, — пришлось снимать и шубу, и шапку, и даже очки, чтоб не оступиться на лесенке. И только после этого старичку удалось спуститься наземь, где публика подхватила его и на руках отнесла в толпу городских представителей слушать окончание напутственных речей.

У Андрюши из любознательности, а у Кати из любопытства явилось нестерпимое искушение рассмотреть поближе огромный, переваливающийся над ними шар.

Они добрались до лесенки, ведущей наверх, потом поднялись на несколько ступенек, потом еще выше и, наконец, проскользнули в самую корзину. Друзья очутились как бы в маленькой комнате, заполненной багажом, настолько высокой, что публика не могла их видеть. Здесь были стул и диванчик. От бортов кверху и книзу шли шнурки и веревки.

Андрюша внимательно начал рассматривать, а Катя каждую вещь трогать. Все вызывало в ней удивление и радость.

— Ах, какая сумочка!.. Какая длинная, длинная веревка! Как здесь хорошо, Андрюша! — вскрикивала девочка.

В это время с земли послышался тонкий голос отважного старичка:

— Милостивые государи! Я имею вас очень благодарить… Если мне возможно будет погибнуть, — я буду погибать, вспоминая ваши многоуважаемые разговоры.

Толпа закричала — ура! Музыка заиграла торжественный марш, и путешественника понесли обратно к корзине.

В это время произошло что-то невероятное, чего никак не могли себе потом объяснить не только присутствующие, но даже и сам путешественник.

Механик, бывший на земле у каната, получив сигнал к подъему, снял фуражку, перекрестился и быстро обрубил главную привязь; но в тот самый момент, когда несущие старичка хотели уже перевалить его за борт корзины, глазам тысячи людей представилось удивительное зрелище: корзина начала быстро подниматься, шар качнулся в воздухе, выпрямился и плавно понесся вверх.

Старичок закричал что-то, чего нельзя было разобрать из-за музыки, ухватился за веревку и к ужасу зрителей стал отделяться от земли; стоявшие вблизи схватили его за ноги, за тех ухватились другие, но шар подымал их, как перышки. И только благодаря тому, что руки старичка не выдержали тяжести и выпустили веревку, все повисшие в воздухе не расстались с землей и кувырком возвратились на площадь родного города.

Путешественник сидел сверху всех, махал руками и кричал что было мочи:

— Мой шар хочет полететь!.. Мой шар хочет непременно полететь!!

Тысячи глаз поднялись к небу, куда удалялся, плавно покачиваясь, воздушный шар.

Вот он сталь уже величиной с бочку; потом с птицу, а потом маленькой мушкой скрылся из глаз толпы.

Тогда оправившийся рыженький старичок топнул ногой и сказал:

— А все-таки наука прежде всего! Если не удалось на шаре, поеду на корабле, чтоб изучить землю!..