– Не бессмертному, нет, – я покачал головой. – Убить меня можно… хотя и не так легко. Вот Маша это как раз и собирается, похоже, сделать…

– Да хватит вам! – внезапно крикнула та самая Маша, совсем потеряв терпение. Она с нарочитым грохотом швырнула оружие на стол – чуть самовар не опрокинула. – Соня! Не крути! Скажи прямо! И… если он… человек… русский…

– Хорошо, – глаз от меня не отводя, согласилась Соня. – Всеслав Брячеславич… простите, нам надо вас спросить… Если есть хоть капля истины в том, что я сейчас наговорила… Если всё это так… если хоть что-то так… если не зря я ребят тащила… не зря сюда поехала…

– А зачем ты сюда поехала, брат? – тихо спросил я.

Она опешила. Все остальные, похоже, тоже.

– Значит, я права, Всеслав Брячеславич, правда? Ну скажите, я права, верно?

– Верно, – губы мои отказывались произносить это слово. Словно тысячепудовая тяжесть рухнула навстречу – считаные разы за все долгие века открывался я кому-то. – Но всё равно – зачем поехала, брат?

– К-как зачем… Меч ведь… надо…

Машка смотрела на меня круглыми от ужаса и восхищения глазами. Готовый апостол новой веры.

– Соня, – слова выговаривались неимоверно медленно. – Неужто ты думаешь, что я бы дома остался, бока старые на печке грел да котяру прикармливал, если бы по-настоящему можно было в бой пойти? Да, права ты, брат, брат во Чёрном Перуне. Был я и на Неве, и у Вороньего Камня, случилось и на Куликовом поле позвенеть клинками. И под Москвой был, а ещё – под Сталинградом и Курском. Всё ты правильно поняла, Соня; и знаю, о чём подумала – мол, сидит эдакий Кощей на дивном мече-кладенце, нужно пойти, чудо-оружие взять – и вперед, за землю Русскую?

Её мгновенно залила краска, пробиваясь даже сквозь загорелую кожу.

– Нет, Соня, нет, Маша, нет, ребята мои хорошие. Не бывает такого. И Меч, что мне доверено хранить, – не просто чудо-оружие, что броню станет резать, как масло. Он вступает в бой только когда сам считает это нужным. В минуту крайней, архинаипоследней нужды, когда все прочие резервы уже исчерпаны и осталось надеяться только на чудо.

– П-погодите… – пролепетал, запинаясь, один из мальчишек, Костик. – Это что ж получается, боги есть на небе? На самом деле? Попы правду говорили?..

Да, это должно ударять.

– М-может, нам всем по монастырям надо? Может…

– Погоди, – я поднял руку. – Попы правды говорить не могли по той простой причине, что и сами её не знают. Я только одно могу сказать – Белый Христос не всесилен, не вездесущ и не всезнающ. И не всегда он властвовал над нашим миром. Были другие, до него, кому и по сю пору служу. И есть те, кто, – я кивнул на Соню, – случается, сам к ним приходит. Наши боги ослабли, что верно, то верно. Когда Перуну служили, не приходилось говорить «те беды, мол, стряслись с нами за грехи наши и по попущению Божьему». «Не учил Перун – когда бьют в щеку, подставлять другую смирнёхонько, а учил Перун – дать отпор врагу, чтобы обидчик завыл тошнёхонько!»[11] – припомнилась строчка. А что там, за чертой, за порогом, за смертью, – то никому знать не ведомо. Кто себя зовёт христианами – просто смерти боится. Боится пустоты, вот и придумывает себе сладкие сказки, чтобы каждодневная жизнь сущим кошмаром бы не казалась. Не у всех хватает твёрдости жить и знать, что в конце – ничто, вечный сон без надежды проснуться.

Ребята ошарашенно молчали.

– Меч… – наконец выдавила Соня. – Меч не хочет идти в бой? Но как же… но почему… А без его воли – нельзя? Никак нельзя?

– Без его воли нельзя, – покачал я головой. И сразу же, торопясь оспорить сам себя, чтобы не выросла меж нами стена ледяной гладкой лжи: – Но случилось раз такое, что поднял я его лишь по собственной воле.

Сонины глаза сверкнули.

– Поднял и в ход пустил именно под Кубинкой, – я не дал ей заговорить. – Не мог я больше сидеть сиднем, сидеть и смотреть. Не только за Москву тогда дрались. И не зря столицу на самолёте облетали, с иконой Казанской Богоматери на борту. Не стану на Неё лишнего наговаривать. Что было хорошего от Белого Христа – так то не от него, а от Неё шло. Встал я и пошёл ещё в июле, ещё до Смоленска. Меч нёс с собой… насмотрелся… – Я махнул рукой. Вспоминать то лето сил и по сей день не находилось. – Если сам поднимаешь Меч, есть ещё шанс, что он с тобой согласится, и тогда потребует свою цену – само собой, кровью. Ну, а если не согласится… о таком лучше и не думать, потому как тогда только и останется, что поскорее руки на себя наложить, в гнилом болоте утопиться, чтобы и следа никакого не осталось.

– Меч потребует платы? – полуутвердительно спросила Соня. – Человеческих жертв?

– Сотни тысяч жертв. Может быть – миллионы. Силами титанов так просто не забавляются. Есть и ещё одно… – я замешкался. – Может быть, даже тяжелее, чем эти жертвы.

– Что ж тогда? – взмолилась Соня.

Я вздохнул.

– Не мне нужно тебе всё это рассказывать. Ну, у кого ноги ещё ходят? Пойдёмте! Сам вас к Мечу отведу. У него и спросим. Ты, Соня, спросишь. На тебе знак Чёрного Перуна, тебе дорога ко мне указана была…

Все четверо вскочили, словно и не осталось за спиной тяжёлого перехода, глаза горят.

Заодно, подумал я, узнаем, и что здесь ваш пятый делает.

Ёж, само собой, никуда не собирался уходить с Киприи. Если Смертушка решила, что он годится только на роль подносчика патронов, то она жестоко просчиталась. Его, Ежа, использовать как куклу, как марионетку, мол, чалвэк, ну-ка, одна нога здесь, другая там, шоб нам сейчас же всё было, и шевелись, а то чаевых не заработаешь. Не-ет, с ним такие номера не проходят. Он докопается до сути. Тем более что «нутром чуял» – суть здесь имеется, и о-го-го какая.

Проследить за четвёркой оказалось делом нетрудным. Никто из них по лесам ходить не умел и хвоста за собой не почувствовал. И хотя считал себя Ёж крутым парнем, а вот мороз по коже драл его не раз, пока он пробирался лесной дорогой. Чудилась ему всякая чертовщина, злобные взгляды, недобрый шёпот, шорохи какие-то в кустах, так что рука сама ползла к висевшему на шее золотому крестику.

В отличие от Сони Корабельниковой Ёж в храмах бывал что ни воскресенье, не пропускал службы и соблюдал посты, как бабка с детства приучила.

– Не помешает, – только и отвечал Ёж, когда кто-нибудь решал пройтись по поводу его церковного рвения. – Да и с шакалами полегче. Они-то в первую голову среди атеистов или родноверов ищут.

Тем не менее Ежу ничто не мешало сообщать на исповеди только то, что он сам считал нужным.

– Пастыри недостойные тоже встречаются, – подколки товарищей парировались им совершенно спокойно. – Нечего языком трепать даже с ними и во искушение вводить.

Ячейка Ежа слыла куда более известной и отчаянной, чем даже четвёрка Смертушки. Им всегда всё удавалось. Случавшиеся же провалы (куда ж без них, неуязвимых не бывает!) никогда не затрагивали ядра; шакалам порою удавалось схватить кого-то из новичков, и без того не обременённых лишними сведениями.

И сейчас он шёл по следам за ничего не подозревавшей четвёркой, словно та самая гончая по окроплённой алым тропе.

Чего она сюда потащилась, Смертушка моя? Ну, пока-то не моя, но это, уверен, дело поправимое. Сколько было баб, а настоящего, такого как с ней, – не случалось.

Но ведь потащилась, думал Ёж, в свою очередь устраиваясь на ночлег. Что узнала, что разведала? Что может крыться в этакой глуши?..

В ту ночь, что Соня и её команда провели над тихой лесной речкой Рыбиной, Ежу снились странные сны. Наверное, самые удивительные за всю его жизнь; утром он проснулся с сильнейшей головной болью. Тем не менее подопечную Смертушку он не упустил, так и пробирался следом до самой деревни.

– Избушки на курножках, блин, – зло прошипел Ёж, едва завидев тесовые крыши. Откуда взялась эта злость, он и сам не знал.

Деревню окружали поля, где пробираться пришлось уже ползком, от одной мелкой земной складки до другой. Ближе к домам стало легче, пошли огороды, высокие завесы кустов и тому подобное.