Размышляя о всякой ерунде, я промучилась где-то час, если не больше. Ворочалась, потом несколько раз считала до десяти, представляла овечек, прыгающих через забор… В общем перебрала в уме все известные мне варианты борьбы с бессонницей. И все безрезультатно — сон упорно не шел. Плюнув на такую несправедливость с высокой колокольни, решила, что раз уж проснулась, то можно воспользоваться случаем и сбегать в кустики, может, хоть потом усну.
Я откинула одеяло и зябко поежилась, температура сильно понизилась, даже тепло от огня уже помогало слабо. Не дай Боги опять начнется дождь, вот тогда будет просто катастрофа… Я спрятала в сапог свой кинжал, надела световой амулет и поплотней запахнула плащ.
— Сейчас вернусь, — ответила я на вопросительный взгляд листоухого.
— Может с тобой сходить?
Я лишь невольно усмехнулась, представив, как светлый сторожит меня у каких-нибудь кустов.
— Сама справлюсь, я недалеко и ненадолго…
Еще бы, сейчас меня отдалиться от нашего лагеря даже разыгравшаяся стеснительность не заставит. Я пробиралась сквозь густые заросли очередного чересчур колючего растения, с боем вырывая у него свою левую штанину, и взглядом искала подходящее место. Закон подлости — кругом такой бурелом, ступить некуда, не то что присесть. Наверное, единственное более или менее свободное пространство во всей округе — это пятачок, на котором мы расположились на ночлег. Сплошное невезение!
Окружающий свет слабо заискрил, заставив меня напряженно замереть. Лес, еще секунду назад бывший видимым и светлым, вдруг мигнул, сменяясь темнотой, а потом и вовсе померк, оставив меня наедине со мглой…
Нейтов амулет!!! Опять у него закончилась зарядка! Вот действительно, беда не приходит одна. Так, надо просто определиться в каком направлении лагерь и позвать эльфа! Успокоенная собственными мыслями, я развернулась туда, где виднелись слабые отблески горящего костра…
— Лиа…
Проклятье!!!
Я не успела даже почувствовать то мгновение, когда почва, влажная и сырая после прошедших недавно дождей, вдруг поехала у меня под ногами. Я хотела схватиться за кустарник, но целый пласт земли вместе со всей растительностью и конечно со мной стал внезапно куда-то съезжать! От неожиданности на ногах устоять не получилось, и я кубарем полетела в неизвестном направлении, осознавая лишь, что неотвратимо падаю вниз по крутому склону…
В конце на меня сверху свалился еще и многострадальный куст, больно ударив по голове и оцарапав незащищенное лицо. Я слабо застонала, стараясь подняться хотя бы на четвереньки, но голова жутко кружилась, перед глазами прыгали разноцветные зайчики, и я вновь безвольно распласталась на земле. Хорошенько же я ударилась при падении, раз так плохо себя чувствую. Такое впечатление, словно целую неделю усиленно отмечала какой-то важный праздник грандиозной попойкой…
Позволив себе еще несколько секунд покоя, я опять принялась подниматься. Лежать нельзя, надо хотя бы сесть. Мне не известно — где я, и кто может быть рядом со мной… Кинжал легко выскочил из сапога, и я лишь сильней сдавила его рукоять, обводя взглядом дно оврага (по крайней мере ассоциации именно такие), в который меня угораздило свалиться. И как я только не заметила обрыв, ума не приложу. Видимо подмытый дождями край не выдержал лишнего веса и откололся, увлекая за собой заодно и меня.
Нейт вас раздери, не видно вообще ничего! Даже силуэтов, лишь сплошная чернота кругом, небо черное, затянутое облаками, ни единой звездочки, и луны даже не видно…
— Лиан!!! — изо всех сил позвала я эльфа.
Молчать нет смысла, с тем же успехом меня и в тишине найдет какая-нибудь темная нечисть, а так я хотя бы уравняю шансы княжичу и всяким тварям. Руки на кинжале невольно сжались еще крепче.
И чего я удивляюсь? В последнее время у меня в жизни без приключений ну никак не получается! Куда бы ни попала — везде ждут первосортные и самые опасные неприятности. Я уже и привыкла как-то к этому… Даже самой смешно…
Так что при звуке низкого утробного рыка, идущего слева, я только вздрогнула, и ни капли не удивилась… Из темноты на меня смотрели две желтовато-зеленые светящиеся точки с тонким черным вертикальным зрачком.
— Лиан! — я закричала еще громче, понимая, что кто бы ни был рядом, но отбиться от него кинжалом вряд ли получится.
После моего отчаянного зова к первому рычанию добавилось и второе… Я говорила, что беда не приходит одна? Да?! Так повторю… Я отползла в сторону, упершись спиной в колючие заросли, и выставила руку с клинком вперед. Я сейчас слишком плохо себя чувствую, слишком сильно ударилась головой. Убежать от этих тварей не выйдет. В темноте, без ориентации, с кучей кружащихся перед глазами пятен…
Впереди, как по волшебству загорелось еще шесть ярких огоньков, рык усилился.
Я от бабушки ушел и от дедушки ушел, и от медведя ушел, и от волка… а лисе попался. Я прямо как в детской сказке — из мертвого города вырвалась, дирсов переиграла, наяд уговорила, с илантами пообщалась… и вот так вдруг…
Огоньки сдвинулись ближе ко мне, в нос отчетливо ударил запах псины. И тут одно из ближайших существ резко кинулось ко мне.
Я не успела даже вскрикнуть, отодвигаясь назад, когда тишину разрезал свист спущенной с тетивы стрелы, и чуть ли не мне на ноги вдруг упала огромная туша. Сзади раздался легкий шелест шагов. И вновь засвистели стрелы.
Окружающее пространство на миг озарила яркая вспышка, но потом всю местность опять накрыла темнота. Вновь вспышка и последовавшая за ней мгла. У меня только одно объяснение — мой амулет не разрядился, а попросту отсырел, вот и сбоит… Радости это не приносит, резкая смена освещения заставляет голову раскалываться на части от боли, глаза слезятся, не в силах так быстро перестроиться. И опять внезапный свет, теперь уже оставшийся и позволивший мне в полной мере насладиться всей картиной сложившейся ситуации.
У моих ног со стрелой в левой глазнице растянулся дафр… Красное оперение древка было до боли знакомо…
Еще штук десять темных тварей, медленно, но верно зажимало дно оврага в плотные тиски. Я развернулась, смотря на спускающегося ко мне по склону эльфа с луком в руках, и поняла, что его лук нас не спасет… Шакалы задавят количеством…
Сознание затопила волна паники, всколыхнулись воспоминания, ожил кошмар… Лиан схватил меня за руку, рывком поднимая с земли и пряча к себе за спину. А я наблюдала за всем этим словно в дымке, тумане, отказываясь верить в реальность. И тут произошло то, чему объяснения я найти вообще не смогла.
В ту секунду, когда дафры ринулись вперед, собираясь снести нас приливной волной, княжич отбросил в сторону лук и сорвал с себя плащ…
Его руки мгновенно стали покрываться золотисто-красной чешуей, из пальцев вырвались длинные загнутые черные когти.
А я не могла заставить себя даже пошевелиться, наблюдая за этими жуткими изменениями…
Существо, еще недавно бывшее эльфом, скрылось в ворохе черных нападающих тел, среди шакалов молнией то тут, то там мелькала красная чешуя, и после этого на землю падали очередные трупы, заливая все алой кровью…
Я в ужасе закрыла рукой рот, стараясь не кричать. Выронила кинжал, развернулась и кинулась вверх по склону, цеплялась за корни деревьев, торчавшие из почвы, за ветки колючих кустарников, раздирая свои руки… Выползла на вершину, зацепилась ногой за что-то и упала. Поднялась и, уже вообще слабо соображая, все равно помчалась вперед на блеск костра вдалеке…
В голове пульсировало одно единственное слово — дарханы. Успеть, достать, защититься… Мне оставалось шага три, когда меня в бок что-то ударило так сильно, что попросту смело в сторону, протащив по земле. Я чудом не задела костер, но теперь находилась от ножен с клинками неимоверно далеко.
Во рту чувствовался соленый привкус крови, я подняла голову, разворачиваясь, и натолкнулась взглядом на янтарно-золотые глаза.
Лиан…
Или уже не он. И вроде бы знакомые черты лица, только преображенные блестящей красной чешуей, заострившееся лицо, клыки. Руки опущены, с когтей на землю стекает кровь темных шакалов.
