Обширные владения графа в Каринтии, Крайне и Славонии должны были перейти к Ладиславу, однако тот горел жаждой мести и, невзирая на данные им Ласло Хуньяди гарантии безопасности, в начале 1457 года арестовал и казнил вернувшегося в Венгрию убийцу Циллеи. Это было очень опрометчивым поступком: сторонники клана Хуньяди подняли восстание, и Ладислав бежал в Прагу, поскольку еще в 1453 году официально был коронован чешской короной.

24 января 1458 года младший сын Яноша Хуньяди Матиаш был провозглашен венгерским королем, но смог покинуть Прагу только в конце февраля, когда его мать Эржбета Силади заплатила Фридриху Третьему выкуп за сына. Между тем Ладислав в Праге стал готовиться к свадьбе с дочерью французского короля Карла Седьмого Магдаленой Валуа, однако в ноябре того же года внезапно скончался. Многие говорили о том, что короля отравил Иржи из Подебрад, однако эти слухи ему не повредили: тот принадлежал к влиятельной гуситской церкви ультраквистов, иначе говоря «чашников», и, опираясь на поддержку большинства чешских дворян и бюргеров, 2 марта 1458 года был коронован чешской короной. Кстати говоря, мнение об отравлении Ладислава оказалось ложным: исследования останков Ладислава, проведенные уже в ХХ веке чешскими учеными, доказали, что Ладислав умер от совершенно неизвестной средневековой Европе болезни – лейкемии.

Иржи Подебрад стал первым королем Западной Европы – некатоликом. Поддержкой религиозной свободы Иржи привлек на свою сторону даже проавстрийски настроенных католиков. Он оказал поддержку погрязшему в борьбе с собственным братом Альбрехтом Шестым Фридриху Третьему и даже спас его из осажденного войском Альбрехта Венского замка. Поэтому император решительно выступил в защиту Иржи от требований римского папы Пия Второго об упразднении гуситской церкви.

Крупные землевладельцы были недовольны властью Матиаша, решили возвести на престол его дядю, Михая Силади, и обратились за помощью к Фридриху Третьему. Тот с энтузиазмом самоубийцы встрял в венгерские разборки, поскольку после смерти Ладислава формально получил права на Венгерское королевство. Однако Матиаш отменил феодальное ополчение и создал регулярную наемную армию «Черное войско», успешно противостоявшую отрядам мятежных баронов и имперской армии. Он получил поддержку чешского короля Иржи Подебрада, женившись в 1461 году на его дочери Каталине. В 1463 году отчаянно нуждавшийся в деньгах император скрепя сердце продал увезенную Ладиславом корону Святого Иштвана Матиашу Хуньяди за 80 000 золотых форинтов, тем самым молчаливо отказавшись от претензий на венгерскую корону. 29 марта 1464 года Матиаш был официально коронован Святой короной.

В августе 1456 года, опираясь на поддержку клана Хуньяди, Влад Дракула наконец вернул себе валашский престол, свергнув Владислава Второго. В благодарность он оказал активную поддержку Матиашу Хуньяди в его борьбе с мятежными венгерскими баронами. В 1457 году двоюродный брат Влада Стефан, опираясь на помощь валашского войска, вторгся в Молдавию, дважды разгромил войско Петра Арона, вынудив того бежать в Польшу, и занял молдавский престол. Именно эти пять с половиной лет непрерывного пребывания Влада Третьего Цепеша Дракулы на валашском престоле стали его звездным часом!

Причард сделал паузу, чтобы сделать очередной глоток минералки. Ну, похоже, мы все-таки добрались до нашей темы!

– Полагая, что его тыл надежно укреплен союзниками – венгерским королем Матиашем Хуньяди и молдавским господарем Стефаном чел Маре, – Влад Дракула принялся лихорадочно готовиться к войне с турками: строить и укреплять крепости, набирать армию, запасать припасы. Кроме того, ему стало известно, что римский папа выделил значительную сумму денег Матиашу Хуньяди на подготовку нового всеевропейского Крестового похода против турок. Влад Дракула перестал платить дань султану, ссылаясь на трудности. Он периодически вступал в стычки с войсками беев приграничных территорий, но в письмах султану докладывал, что «он, как покорный раб султана, был в очередной раз вынужден наказать султанского подданного, который превысил свои полномочия и нарушил султанскую волю, позволив себе напасть на дружественную его султанскому величеству страну». И султан делал вид, что верит Дракуле: его самого беспокоил планируемый Крестовый поход, и он нуждался хоть в подобии спокойствия на границах. Но все знали: при малейшей возможности султан снова двинет войска в Европу. Логика Османской мусульманской империи была проста: за пределами избранной Аллахом Османской империи проживают варвары-язычники, которые самим фактом своего существования угрожают миру и безопасности, ибо мир и безопасность возможны только на территории исламской империи – и более нигде! Вот такая простая логика.

Развязка наступила в 1461 году: султан пригласил валашского господаря в крепость Джурджиу на переговоры якобы для «урегулирования пограничных вопросов». Ну и еще в счет уплаты просроченной дани следовало захватить пятьсот христианских мальчиков для янычарского корпуса и тысячу овец. Для ведения переговоров и взимания дани султан послал ренегата, бывшего византийского чиновника Катаволинуса, именовавшегося на турецкой службе Юнус-беем. А для придания веса на переговорах Юнус-бея сопровождал комендант Никопольской крепости и наместник южной Валахии Хамза-паша со своими четырьмя тысячами воинов. Некоторые источники увеличивают численность турецкого войска даже до десяти тысяч. Но главное то, что Юнус-бей и Хамза-паша бесследно исчезли вместе со своим войском, а Влад Дракул принялся захватывать турецкие крепости, уничтожать «потурченцев» – короче, освобождать оккупированную и «отуреченную» южную Валахию. По обычаям того времени, потери врага исчисляли подсчетом отрубленных голов. Цепеш отправил королю Матиашу подробнейший отчет, в котором точно перечислил число убитых турок, отдельными строками по населенным пунктам и крепостям с общим итогом двадцать три тысячи восемьсот девять убитых, не считая свыше восьмисот тех, что сгорели в своих домах, и их головы было невозможно отыскать для точного подсчета.

– Ни хрена себе! – пробормотал потрясенный Тавров. Да уж! О времена, о нравы!

– Надо сказать, что король Матиаш обрадовался донельзя посланию Цепеша: с Крестовым походом не ладилось, а за потраченные деньги надо было отчитываться перед римским папой. Так что Матиаш немедленно округлил полученные цифры до двадцати пяти тысяч, затем прибавил четыре с лишним тысячи турок войска Хамзы-паши из предыдущего отчета – откуда и появилась кочующая из хроники в хронику цифра тридцать тысяч посаженных на кол.

– Кстати, а что случилось с войском Хамзы-паши? – поинтересовался я. – Это войско так и осталось исчезнувшим для султана?

– Войско Хамзы-паши исчезло поздней осенью 1461 года, а весной следующего года султан лично повел свою армию в карательную экспедицию. Повсюду на пути султан встречал разгромленные крепости и обезумевших от ужаса чудом спасшихся немногочисленных турок и потурченцев. Влад Цепеш осуществлял тактику «выжженной земли», сковывая силы турок и лишая их маневра. Нехватка продовольствия и пресной воды заставила прибегнуть к подвозу припасов судами по Дунаю. Но в устье Дуная стояла захваченная Владом крепость Килия, которую он передал венграм, и лишь немногие суда сумели прорваться через блокаду. Наконец 17 июня 1462 года Влад Цепеш совершил легендарную ночную атаку на лагерь турок, двигавшихся на крепость Тырговиште. В этой атаке он потерял всего около тысячи человек и сам получил лишь легкое ранение, а турки – до тридцати пяти тысяч! Сам султан чудом избежал гибели. После этого разгрома султан уже и не помышлял о захвате сильно укрепленной крепости, а лишь мечтал, как ему достойно унести ноги. И такой случай представился!

Двигаясь в обход Тырговиште, турки увидели перед собой то, что вначале показалось им лесом. И лишь когда ветер подул в их сторону, донеся удушливый запах падали, а в небо поднялись тучи встревоженного воронья, потрясенные турки поняли, чтó это. Это была пропавшая еще зимой армия Хамзы-паши. Все четыре с лишним тысячи человек были посажены на расставленные аккуратными рядами колья. А впереди на позолоченных кольях – как и полагалось по их высокому чину – сидели сами Юнус-бей и Хамза-паша.