Состояние шерстного покрова собаки характерно не только ее принадлежностью к той или иной породе, но также безошибочно характеризует ее физическое здоровье. Известно, что малейшее нарушение пищеварительного тракта незамедлительно отражается на состоянии шерсти, которая у больной собаки становится тусклой и сваленной. Содержание и условия жизни также непосредственно сказываются на ее шерсти, даже жесткая подстилка у тяжелых пород собак и лежание на голом полу приводят к вытиранию волос на локтях, а в дальнейшем вызывает и воспаление суставов. Подстилка, помещенная у батареи или других отопительных приборов, способствует потере подшерстка, утоньшению и поредению остевого волоса.

Плохой уход за шерстью, редко проводимая чистка шерсти даже у короткошерстных пород приводит к образованию перхоти, кожным заболеваниям и кожным паразитам. Поэтому ежедневный и тщательный уход за шерстным покровом собаки не менее важен, чем ее кормление.

Окрас шерсти собак, пожалуй, единственный породный признак, который практически не влияет на рабочие качества собаки, если только он не связан с генетическими пороками (глухотой, плохим зрением и другими непосредственными болезнями, связанными с окрасом). У диких животных, в том числе и у собак, окрас служит средством маскировки (защитный окрас) или для взаимоопознания (наводящий окрас).

Окрасы наших домашних животных претерпевают значительные отклонения в соответствии со вкусами разведенцев и владельцев собак, это относится к собакам, окрасы которых закрепляются требованиями стандарта для каждой породы. Во многих случаях окрас является одним из критериев принадлежности собаки к определенной породе. У ряда пород окрас несет только эстетическую информацию, иногда приобретая причудливые очертания, а у определенных пород окрас связан с выполняемой работой. Так, например, собаки пастушьи в южных районах предпочтительны светлых тонов, так как черные подвергаются более сильному воздействию солнечных лучей и быстро перегреваются.

Окрас наследуется от родителей в соответствии со сложными законами генетики, и влиять на него конструктивно в процессе выращивания и воспитания невозможно. У многих пород щенки рождаются с неопределенным окрасом, который окончательно проявляется лишь с определенным возрастом. У некоторых пород культивируется свой определенный окрас, и другие цветовые варианты исключают собаку из принадлежности к этой породе независимо от качества экстерьера других статей. В стандарте каждой породы указаны дисквалифицирующие окрасы по данной породе. Поэтому при оценке любой собаки всегда указывается ее окрас, правильно и грамотно определенный и внесенный в описание собаки.

Красящее вещество, находящееся в волосах и в коже, называют пигментом. Пигмент состоит из химических соединений — меланинов, которые под микроскопом выглядят как зернышки, имеющие различную величину, цвет и сложность строения, и именно они, в основном, определяют окрас собаки (черный, рыжий, коричневый). Чаще всего собаки бывают одного цвета, т. е. однотонные. Наследственно обусловленные осветления этих основных окрасов (черного, рыжего, коричневого) также являются однотонными (серые, голубые, палевые, абрикосовые).

Черный — однотонный окрас, в чистом виде встречается довольно часто и предпочтителен у многих пород собак, но чаще распространен с белыми пятнами, отметинами на лапах, груди или с коричневыми, бурыми или серыми подпалинами. Генетически осветленный черный окрас позволил получить широкий спектр серых, голубых окрасов собак различных оттенков.

Рыжий окрас в чистом виде тоже широко распространен среди собак, но как и черный, часто имеет белые отметины и свои осветления от ярко-рыжего, палевого до цвета топленого молока, почти белого.

Коричневый окрас, как и два предыдущих основных окраса, распространен как однотонный, так и с отметинами и подпалом, имеет свои осветления до абрикосового и неопределенного коричнево-серого (муругого).

Замыкает группу основных окрасов — чисто белый окрас, который может быть осветленным до разных степеней альбинизма. Полных альбиносов у собак не наблюдается.

К характеристикам основных окрасов следует добавить, что коричневый окрас, часто называемый кофейным, определен особым видом меланина и всегда связан с коричневой мочкой носа и более осветленными глазами, т. к. не имеет черных меланиновых зерен. Одна из разновидностей осветленного черного окраса, называемая голубой (у голубого дога) тоже связана с более светлой мочкой носа (цвета шифера) и более светлыми глазами.

Белый окрас не имеет пигмента в шерстном покрове, но к нему предъявляются строгое требования, и к цвету мочки носа, век, губ, когтей, эти требования особенно жесткие у культурных пород собак с длительным разведением, такие требования позволяют сохранять жизнеспособность породы и предохраняют генофонд породы от явлений альбинизма и связанных с ним негативных последствий.

Предпочтение отдается наиболее ярко окрашенным животным. Многие специалисты сочность и интенсивность окраса связывают с обменными процессами и здоровьем животного.

У многих пород волосяной покров состоит из нескольких участков, расположенных в определенных местах и имеющих расцветку различного вида, образующих определенный рисунок, называемый расцветкой (подпалины, пятнистость, белоногость, крапчатость и т. д.). У таких собак окрас устанавливается по расцветке.

Чепрачный окрас — довольно распространенный среди пород собак и, как правило, состоит из двух разных цветов. Основного — рыжего или разных его оттенков и второго — более темного цвета — черного или серого, покрывающего собаку сверху как бы попоной или чепраком. Размеры и рисунок чепрака могут быть различными, иногда он покрывает переносицу, лоб, уши, шею, спину, плечи, бедра и верхнюю половину хвоста. Вся нижняя часть тела собаки остается окрашенное более светлым тоном. В стандарте предусматриваются цвет и размеры чепрака, его расположение.

Подпалые собаки тоже могут иметь разный основной фон, но, как правило, более темный, чем подпал, т. е. черный, коричневый, рыжий, серый, и подпалины более светлого тона, которые располагаются в определенное порядке, на строго предписанных местах и имеют характерный рисунок (ротвейлер, доберман). Подпалины расположены над глазами, на груди (два треугольника), на внутренних сторонах конечностей и на животе. Оценивается сочность цвета подпала, четкость его рисунка и насыщенность основного фона окраса.

Зонарно-серый или волчий окрас характерен неоднородностью окраса волоса, который имеет светлое основание и несколько беспигментных участков, как бы делящих волос на черный, светлый, желтый, чем и создается общее впечатление волчьего зонарно-серого окраса. Кроме зонарно-серого встречаются и другие варианты, например, зонарно-рыжий. Постоянный окрас у таких щенков проявляется после смены щенячьего волоса.

Тигровый окрас отмечается тогда, когда на более светлом основном фоне (рыжем, палевом, сером) расположены более темные поперечные полосы, затрагивающие весь корпус собаки, напоминая окрас тигра. В зависимости от основного тона отмечают тигровый окрас — рыжий, серый, фарфоровый. При оценке тигрового окраса отмечается интенсивность полос, их четкость и расположение (прерывистая тигровина, слитая, размытая и т. д.). Большинство тигровых собак имеют черную маску на морде, темные глаза и черные когти.

Пегий окрас — это такой, при котором основным цветом является темный, но имеются и белые участки на голове, шее, груди, конечностях и на конце хвоста. При определении пегой собаки указывается основной фон собаки и отмечается пегость, например, черно-пегий или рыже-пегий. У некоторых пород собак подобный окрас отмечается как плащевой, когда на основном темном фоне имеются большие белые участки — проточина на морде, белая нижняя часть корпуса, белая грудь с заходящим на верхнюю часть шеи белым ошейником. Конечности белые выше запястного сустава, белый конец хвоста.