Однако Стес приближалась к ней походкой фотомодели (такой походке Сеси всегда завидовала).

— Вот не ожидала встретить тебя здесь.

— Я ходила за покупками, — объяснила Сесиль. — М-м, не хочешь ли присесть?

— Нет, спасибо. Я как раз спешу на работу. Выступаю на показах мод.

— О, понятно. — Сесиль недоумевала, почему у девицы такой враждебный взгляд.

— Я слышала, ты крутишь любовь с Джо? У Сесиль похолодело все внутри. Несомненно, эта девица еще не забыла Джо и ревнует его.

— Ну, я… Словом, ничего серьезного. Стейси некрасиво хмыкнула.

— Для тебя, может быть, и ничего серьезного. Но, по правде говоря, меня удивляет, почему Джон все-таки дождался, пока Рори похоронят.

У Сесиль сжалось горло.

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду? Стес бросила презрительный взгляд.

— Да перестань, пожалуйста. Ты еще станешь меня убеждать, будто ни о чем не догадываешься.

— О чем я должна догадываться?

— О том, что Джонни любил тебя! Он влюбился в тебя с первого взгляда.

Сеси изумленно посмотрела на собеседницу и воскликнула:

— Ты несешь чушь! Джон влюблен в меня? На губах девицы появилась тонкая злобная улыбка.

— Нет?! Спроси кого хочешь. Каждый знает, кто видел, как этот парень смотрит на тебя. Джон всегда хотел тебя, но он слишком благороден и скрывал свои чувства. У меня не было никакой надежды. Никогда. Что бы я ни делала, как бы ни выглядела, мне не суждено было быть первой только потому, что я — не ты.

Сесиль была ошарашена от таких признаний и не могла собраться с мыслями, чтобы ответить. Это же безумие! Как мог Джон питать к ней любовь, когда она никогда не чувствовала даже намека на это. Стес просто озлоблена и огорчена, поэтому и налридумывала. Причина же в том, что Джон ее отверг. Вот и все! Сесиль облизнула пересохшие губы и смогла только сказать:

— Мы с Джонни были хорошими друзьями.

Ты же делаешь из мухи слона. Девушка невесело засмеялась.

— Нет, это ты была слепа. — Уже на ходу она обернулась, чтобы сделать прощальный выпад. — Надеюсь, теперь-то Джон счастлив, добившись того, чего всегда хотел.

У Сеси сразу пропал аппетит. По дороге к автостоянке она неотступно думала об этом разговоре. Мысль о человеке, годами молча любившем ее, просто невероятна. Если бы он чувствовал по отношению к ней нечто большее, чем дружбу, он хоть как-нибудь проявил бы себя. Впрочем, кто его знает? Надо признать, что натуре Джонни соответствовала бы безмолвная любовь. Он был лоялен к другу и слишком добр, чтобы взвалить на любимую женщину тяжкий груз своего безнадежного чувства. В то же время он — единственный из знакомых ей мужчин, кто обладал невероятной силой воли, а именно такой характер и требуется, если пытаться навечно затаить страсть.

Всю вторую половину дня Сесиль проболталась дома, будучи не в состоянии что-либо делать, едва успев одеться к приезду Джонни. Впрочем, обновки она решила не надевать. Звонок звякнул дважды, как обычно у Джона, и она поспешила открыть дверь.

Он стоял, привалившись к стене маленького парадного крыльца ее дома: руки сложены на груди, ноги небрежно скрещены, а в глазах кипит жизнь. Нервы Сеси сдали, внезапно ее стал разбирать смех, она разволновалась, как школьница. Чуть ли не робея, она сумела все-таки достойно поприветствовать его.

Джон ухмыльнулся, одним махом преодолел разделявшее их пространство, стальной хваткой сжал руки любимой, притянув ее к себе и наградив долгим, останавливающим дыхание поцелуем. Ее сердце затрепетало, голова пошла кругом. Когда он ее отпустил, Сеси отступила назад в смятении: поразительно все-таки, как все ее существо откликается на присутствие этого мужчины. Что за власть он имеет над ней?!

После нескольких ни к чему не обязывающих фраз Сесиль упомянула о разговоре со Стейси.

— Что же она тебе сказала?

— Что ты влюбился в меня с первого взгляда, как только мы встретились. Это правда?

— Ты говоришь так, как будто это преступление.

— Конечно нет. Однако это важное обстоятельство.

Он посмотрел на нее, словно раздумывая.

— Ну ладно. Да, правда. Я полюбил тебя уже давно. Если бы не дружба с Робином, я сделал бы все, чтобы разлучить вас. Таков мой ответ. Тебе этого достаточно?

Сесиль удивленно покачала головой.

— Я ничего этого не знала. Честное слово, не имела ни малейшего представления.

— Я и не намеревался тебе говорить.

— Сейчас у меня такое чувство, будто все это время под твоим именем я знала другого человека.

— Ты считаешь, что я лжец. Что мне нельзя доверять?

— Нет, конечно нет. То есть не совсем так.

— А Сесиль, ничего хорошего не вышло бы, если бы я признался тебе тогда.

— Но ты же должен был страдать!

— В этом был виноват только я сам.

— А разве ты не видишь, что в наших отношениях сложилось неравенство. Может быть, сейчас ты удовлетворен физической близостью, но пройдет немного времени, и ты задумаешься, почему ты так много мне даешь и так мало получаешь взамен? Ты захочешь равенства. Ты потребуешь любви.

Чуть помолчав, глядя на нее изучающим взглядом, он сказал глухим голосом:

— Что позволяет тебе считать, что я не добьюсь своего? Ты предполагаешь и впредь жить без любви?

Сеси смущенно заморгала.

— Нет, я допускаю, что полюблю когда-нибудь снова. По крайней мере, надеюсь, но…

— Но твоим избранником мне не быть, да? Своим вопросом он заставил Сеси покраснеть.

— Этого я не говорила. Может быть, я и полюблю тебя. Но все дело в том, что я этого не знаю! А если этого не случится? Ты будешь страдать. Джон, ты не можешь рассчитывать на мою любовь!

Он схватил ее за запястье и повернул лицом к себе. — Сесиль, я не жду, что ты меня полюбишь.

Не хочу оказывать на тебя давление. Не обещаю, что не буду мучиться, если ты не ответишь на мою любовь, но твердо знаю, что это не исключено. Однако, несмотря ни на что, я решил связать свою жизнь с тобой. Я смотрю на мир открытыми глазами. Я жаждал тебя и надеялся так долго и не ожидал, что мне достанется хотя бы частица того, что было у нас с тобой прошлой ночью. Я хочу немного счастья, Сесиль. И хочу чтобы ты одарила им меня тоже. Такова моя философия. Это очень просто. Сеси нахмурилась.

— Боюсь, не все так просто, как ты себе представляешь.

Со вздохом Джон сказал:

— Прошу тебя. То, что я любил тебя в прошлом, не должно заставлять нас отбрасывать то, что возникло между нами теперь.

Большими пальцами Джон начал медленно рисовать у нее на ладони правильные круги. Это выглядело, как ласковое приглашение назад в страну любви, как жест, зовущий наверх из мрачного ущелья сомнений и размышлений. Сеси поймала себя на мысли, что опять хотела близости. Этой ночью он одарил ее такими ощущениями, как никто другой. При воспоминаниях о его объятиях в ее теле волнами накатывала страсть. Зачем же отказываться от связи с ним? Почему бы не радоваться, не наслаждаться женским счастьем и не позволить их отношениям идти естественным путем? Джон определенно прав. Он взрослый человек. Сам выбирает пути, которыми идет. Разве дано Сесиль оберегать его, лишая счастья, которого жаждут оба? Ее соображения на поверку оказались лишенными смысла.

Сеси смотрела на него, и его лицо постепенно осветилось улыбкой. Она представила себе его восторг в минуту любовных утех, удовлетворение, полученное после стольких лет лишений. Его многократно умноженное временем влечение все-таки не помешало ему так терпеливо вести себя в их первую ночь. Невероятно! Какой он милый. Ее радость для него важнее, чем его страсть. Внезапно она поняла, что ей хочется щедро одарить его, опалить пламенем, которого он так долго ждал от нее.

— А почему это мы стоим тут и разговариваем? — с напускной обидой вопросила Сесиль. — К этому времени, дорогой, кажется, ты уже давно мог бы отвести меня в спальню. Он с облегчением заулыбался во весь рот.