Девушка бежала по темному переулку, преодолевая жуткий страх и нестерпимую боль. Стук ее каблучков о мостовую разносился далеко вперед, отражаясь от каменных стен. Она затрачивала огромные силы, чтобы лететь вперед, подальше от своего преследователя. В сознании всплывали образы ее прошлого – теплые объятья любимого человека, кроватка со спящей малышкой, семейный ужин с дорогими людьми.

«Только не сейчас. Мне так рано уходить. Я хочу жить».

Словно в насмешку над ее мыслями она услышала позади себя хохот. Это был не человеческий смех. Жуткий, громкий, вселяющий в душу панику и хаос. Мурашки пробежали по ее худенькому телу, и она споткнулась.

«Бежать. Бежать. Бежать…»

Слова ударяли в мозгу синхронно с гулкими ударами сердца.

С трудом поднявшись на ноги, она снова сделала попытку устремиться вперед, но было поздно. Прямо перед ней возникла фигура. Словно призрак, бесшумно он остановился буквально в одном шаге от нее. Сдавленный стон вырвался из груди и последняя призрачная надежда на спасение угасла. Обессилев, девушка рухнула на колени и тихонько заплакала. Словно почувствовав, что она сдалась, призрак склонился над ней. Ее сковал невероятный ужас, когда его холодные пальцы коснулись ее шеи. Секунда и сердце сделало последний удар, глаза застыли в немой просьбе. Куда-то исчез призрак, и на холодном асфальте осталось лежать бездыханное тело девушки. Только две маленькие ранки на шее свидетельствовали о том, что было совершено насилие.

Тонкий луч рассвета скользнул в темный переулок, оповещая, что настал новый день. Новый день и новая жертва…

Карлос окинул скучающим взглядом помещение своего клуба. Каждый вечер он следил за тем, чтобы ситуация не вышла из-под контроля. Уже не раз ему приходилось вмешиваться в планы особо голодных собратьев, напоминая о законах, которые установлены в его заведении.

В атмосфере всеобщего веселья, пожалуй, ему одному все было безразлично. Каждый посетитель преследовал свои цели, а Карлос отличался тем, что у него уже давно их не было.

Предвкушая такой же обычный унылый вечер, он устроился в кресле привычного наблюдательного пункта, не отрывая взор от стекла. Вдруг, словно почувствовав какую-то вибрацию, Карлос поднял взгляд к лестнице и на мгновение замер.

По винтовой лестнице в зал спускалась девушка. При каждом шаге локоны ее каштановых волос забавно пружинили, буквально гипнотизируя Карлоса. Из-под тонких, изогнутых бровей светились глаза цвета расплавленного шоколада – темные, глубокие и пронзительные. Элегантные темно-синие брюки подчеркивали стройные ноги, а модная блузка не скрывала идеальную грудь и хрупкие женственные плечи.

Девушка встала на мраморный пол, и он отчетливо услышал среди прочих звуков, как ее каблуки издали характерный громкий звук. Затем вампир услышал стук. Все громче и быстрее. Он слышал его миллиарды раз, но этот был самым приятным. Так стучало ее сердце – призывно, взвинчивая его нервы до предела.

Незнакомка с минуту разглядывала помещение клуба, и Карлос был готов поспорить, что увиденное ее приятно впечатлило. Вампир пристально вглядывался в хрупкую фигурку, и прикладывал все силы, чтобы не пропустить ни одного звука, сорвавшегося с ее губ и ни одного движения, которое она совершала.

Девушка разговаривала с миниатюрной брюнеткой, по внешности которой вампир только скользнул взглядом.

– Я же говорила, что будет здорово. Стив пошел найти нам столик. Кстати, Джаред не сводит с тебя глаз.

Мелодичный голос, принадлежавший одной из девушек, произнес это весело, но мужчина нахмурился от ее слов. Он прекрасно знал Стива и Джареда. Одни только эти имена приводили его в бешенство.

Он с трудом терпел в своем клане Джареда, который приносил одни неприятности, подставляя всех вампиров под удар. Сколько раз Карлос выпутывал его из таких передряг, которые грозили гибелью не только ему. А теперь мужчине было неприятно слышать, что он выбрал своей следующей жертвой незнакомку, странным образом повлиявшую на него.

Карлос продолжал наблюдать из своего укрытия. Вся стена за стойкой бара была зеркальная. Не многие знали, что по ту сторону находилась сеть помещений, в которых обитал вампир. Он мог наблюдать за всем отсюда, не выходя в зал. И теперь он любовался хрупкой человеческой красотой тайно, без риска быть замеченным.

Вдруг девушка начала с тревогой всматриваться в толпу танцующих и веселящихся людей и вампиров. Да, это, пожалуй, один из немногих клубов, в котором вампиры могут чувствовать себя свободно. Лучше даже сказать, что это больше ночной клуб для вампиров, а не для людей. Но и люди тоже здесь появлялись.

Разные ситуации диктовали свои условия. Было бы опасно, если бы каждый раз в клубе у Карлоса пропадали случайно забредшие смертные. Лишние проблемы вампиру были ни к чему, поэтому он тщательно следил за порядком. Люди в его клубе – искушение для голодного вампира, но он обладал способностью блокировать готовых напасть на человека собратьев. К сожалению, за пределами клуба он не мог за всеми уследить, но на его территории он – закон. И все это знали.

Сейчас Карлос наблюдал за взволнованной красавицей и не мог понять, что она здесь делает. Что-то похожее на раздражение шевельнулось в его душе, но уже через мгновение он пришел в себя. Не ее вина, что она выбрала не то место и, не то время для ночного веселья. Вампир не смог себе признаться, но он был даже благодарен неким высшим силам, допустившим это. Интерес и странное влечение к незнакомке только разгорались в его душе.

Он следил за каждым движением девушки, но ему безумно хотелось оказаться гораздо ближе, вдохнуть аромат ее чистой крови, почувствовать тепло человеческого тела. За все годы, проведенные им в облике вампира, он ни разу не испытывал ничего подобного.

Карлос открыл незаметную дверь и уже через миг очутился в шумном зале. Он тенью скользнул к стойке бара, и снова сосредоточил внимание на прекрасной живой женщине, которая влекла его к себе. Вампир слышал биение сердца незнакомки. Оно трепетало как птица, попавшая в силок. Все прочие звуки он старался игнорировать, и это удавалось ему без труда.

Звук сердца девушки становился все громче и его биение участилось. Карлос впитывал в себя каждый удар, представляя, как перекачивается ее кровь по сосудам. Она ударяется о стенки вен, но ощутимее всего пульс слышен под кожей ее шеи. Именно там проходит сонная артерия, а в ней горячая и сладкая влага – источник его существования, наркотик всех вампиров.

Карлос одернул себя, так как чуть было не сорвался. И злость на себя за это разъедала его изнутри. Он всего мгновение назад едва не уничтожил хрупкое существо, бессильное перед его могуществом и властью. Одно его желание, и она пала бы к его ногам, но не этого он хотел. Тогда чего? Что двигало им? Чего он хотел от нее, если не ее крови? Вампир и сам не знал ответы на все эти вопросы, которые вспыхивали в его сознании и тут же гасли.

Тем временем заинтересовавшая его девушка стала пробираться через толпу к своей подруге и Джареду.

Карлос нахмурился и зло поджал губы. Он посмотрел в сторону вампира. Тот буквально прожигал незнакомку взглядом. И в это мгновение Карлос почувствовал, что стук сердца девушки приостановился, словно споткнувшись. Мгновение и Карлос отыскал хозяйку этой удивительной мелодии, натолкнувшись на ее взгляд.

Вампир весь сжался, как стальная пружина. Словно таран врезался в его грудь и там, где раньше билось сердце, сделалось щемяще больно. Прямой взгляд незнакомки сделал невероятное. Никогда раньше Карлос не испытывал подобного ощущения за все свои восемьсот шестьдесят лет. Страх охватил опытного вампира. Словно неопытный парнишка на первом свидании, он испугался, что она подумает о нем, какие эмоции он в ней вызовет.