Немцы открыли бешеный огонь, словно спеша отомстить за своего флагмана. Но им никак не удавалось пристреляться, и мешало в этом не только закатное солнце. "Вейсенбург", "Бранденбург", "Фридрих Вильгельм" самостоятельно выбирали цели, путая фонтаны от собственных снарядов с выстрелами других кораблей. Свою роль играли и разные характеристики орудий главного калибра. У броненосцев серии "Бранденбург" стволы 11-дюймовок в средних башнях были значительно короче, чем в носовых и кормовых, и пристреливать каждый тип орудий надо было по отдельности. Спустя некоторое время, немецкие корабли стали сбавлять темп стрельбы, которая становилась всё более редкой. Расчеты орудий получили приказ экономить боеприпасы. "Бранденбурги" не жалели их, когда подавляли китайскую оборону в устье Янцзы, щедро расходовали при бомбардировке Нанкина, потом от души всаживали в туши старых китайских кораблей. Сейчас выяснялось, что запасы снарядов не безграничны и при высоком темпе стрельбы боевые погреба скоро будут окончательно опустошены.

  Стихающая немецкая стрельба вызвало беспокойство на английской эскадре, следующей за немецкими кораблями. Британцы быстро убедились, что из хвоста колонны они не могут вести по противнику результативный огонь. Адмирал Сеймур стал обмениваться сигналами с принцем Генрихом и адмиралом Гейслером, предлагая перестроение линии, чтобы ввести английские корабли в дело. Британские броненосцы вышли из общего кильватера и продвинулись второй колонной по левому борту от "Бранденбургов", заняв места напротив промежутков между ними. Канонада разгорелась с удвоенной мощью. Против двух китайских сейчас вели огонь шесть броненосцев союзников, хотя у двух британских действовало лишь по одной башне главного калибра! К общей стрельбе присоединился даже оставшийся далеко позади итальянский "Веттор Пизани", бивший залпами своих 6-дюймовок, совершенно бесполезных на такой дистанции.

  БРОНЕНОСЕЦ "ШЭН-ХАЙ"

  Плотный огонь союзников делал свое дело. "Шэн-" и "Цин-Хай" всё чаще попадали под накрытия. Фонтаны от падения крупнокалиберных снарядов поднимались выше мачт китайских кораблей. Несколько раз на их вытянутых силуэтах можно было различить вспышки и дым от разрывов. Настоящее ликование на союзной эскадре и обмен поздравлениями адмиралов вызвало падение на "Цине" задней трубы, сбитой прямым попаданием. Впрочем, китайцы и сами вели довольно меткий огонь, осыпая немецкие и английские корабли болезненным градом снарядов. Меткости китайскому огню придавала теснота строя противостоящий им союзной эскадры. В случае промахов по немецким кораблям летящие между ними снаряды доставали до английских броненосцев, гораздо более уязвимым из-за своей тонкой брони. Однако труднее, всё же, приходилось немцам. Особенно пострадал шедший в середине "Бранденбург". У него были сильно повреждены передняя труба и фок-мачта, попаданием в барбет заклинена носовая башня, разбиты оба артиллерийских поста, почему расчеты оставшихся задних башен вынуждены были самостоятельно определять себе цели. Огонь главного калибра "Бранденбурга" после этого потерял всякую ценность, но командир броненосца Розендаль приказал продолжать стрельбу и держаться в строю под огнем, даже когда один китайский снаряд разорвался на верхнем мостике, а другой попал в корму выше бронепояса и вызвал страшные разрушения на нижней палубе.

  КИТАЙСКИЕ БРОНЕНОСЦЫ В БОЮ

  Вражеским огнем снесло левое крыло мостика, откуда раньше Тинг мог наблюдать за концевыми кораблями союзников. Броненосцы шли сходящимися курсами и теперь сблизились настолько, что огонь средней артиллерии стал очень результативным. В среднем калибре общий бортовой залп англичан и германцев составлял 28 стволов (шесть - 6-дюймовки "Голиафа", у остальных - 4,7-дюймовые орудия). Против них у двух китайских кораблей было на борт лишь десять 6-дюймовок. Было в начале боя... Сейчас из левобортных орудий у "Шэн-Хая" продолжала огонь лишь одна 6-дюймовка переднего каземата. Задний каземат зиял разверстой брешью от прямого попадания главного калибра кого-то из "Бранденбургов"; три орудия, установленные за щитами на верхней палубе, были выведены из строя взрывами, которые перемешали на спардеке в одну железную мешанину разбитые пушки, мостики, леера, раструбы вентиляторов и шлюп-балки.

  Пора было, пока совсем не упала тяга в топках, снова обходить англо-германцев. Солнце уже почти село, а, значит, скоро силуэты китайских кораблей станут хорошо различимы на фоне закатного неба. Если же встать у противника по левому борту, в таком положении окажутся англо-германцы. Тинг открыл уже рот, чтобы сделать распоряжение о повороте, но тут зазвенел предупредительный сигнал об общем залпе главного калибра. Тинг поспешил заткнуть уши и присел, упираясь в бортик мостика. Командиры броненосцев экспериментировали с централизованным управлением огнем отряда. До этого выходило не очень - радиосвязь с "Цин-Хаем" то и дело прерывалась. Но на этот раз всё должно было получиться. Два китайских броненосца содрогнулись от одновременно залпа 12-дюймовых орудий. Тинг, затаив дыхание, смотрел на вражеский строй, к которому неслись нацеленные в одну точку восемь крупнокалиберных снарядов. У самого форштевня "Бранденбурга" будто пробудился подводный вулкан, подкинув нос многосоттонного броненосца, как игрушку. Через минуту "Шэн-Хай" и "Цин-Хай" дали второй оглушительный залп, еще через минуту - третий, потом - четвертый, используя для скорости стрельбы снарядный запас в задних нишах башен. "Бранденбург" уже не было видно среди фонтанов и дыма разрывов.

  БРОНЕНОСЕЦ "БРАНДЕНБУРГ"

  Те, кто оказался в тот момент на "Бранденбурге", наверное, могли понять, что ощущает брошенный на наковальню кусок железа, когда по нему молотит кузнечный молот. За пять минут броненосец испытал удары пяти 12-дюймовых снарядов, от которых он шатался так, как не раскачивался в сильнейший шторм. Дважды китайцы попали в ранее заклиненную носовую башню, уничтожив заодно пытавшуюся вернуть ее в строй ремонтную партию; второй снаряд добрался до погреба боезапаса, к счастью для немцев - почти опустошенного. Тем не менее, детонация вынесла обгорелый котел башни далеко за борт, а из огромной дыры в палубе вырвался черный смерч - взрыв разнес окружавшие крюйт-камеру угольные ямы. Еще один 12-дюймовый снаряд прошел между бронепоясом и броней орудийных казематов и взорвался в переднем котельном отделении - внутри "Бранденбурга" заплескалось кипящее озеро, рвущееся через плотины покореженных переборок. Два последних снаряда попали в мощную броню носовой части, которую не смогли пробить, но прогнули, вызвав обильную течь в передних отсеках. Сбитый в боевой рубке с ног и сломавший при падении руку капитан Розендаль решил уже, что сейчас его корабль просто разорвет на куски, но чудовищный обстрел внезапно прекратился.

  Китайские броненосцы остановили стрельбу, так как при пятом залпе в левом носовом орудии "Шэн-Хая" взорвался собственный снаряд. Взрыв произошел в дульной части ствола, так что орудие признали годным продолжать стрельбу, однако траектория выпущенных снарядов из него теперь была весьма произвольной. В принципе, Тинг был доволен залповой стрельбой по "Бранденбургу". Немецкий броненосец на глазах терял ход, отрываясь от идущего передним мателотом "Вейсенбурга" и заставляя тормозить мателот задний - "Фридриха Вильгельма" под контр-адмиральским флагом. Однако главные последствия пятизалпового централизованного обстрела главным калибром вражеской эскадры открылись чуть позже, когда идущий головным во второй линии британский броненосец "Центурион" стал заваливаться набок, и вдруг в красноватом свете садящегося солнца ярко блеснуло обшитое медью днище английского линкора, стремительно перевернувшегося вверх килем.