Англичане всё же сыграли свою роль. Более быстроходные, чем германские, китайские броненосцы должны были бы уйти от преследования. Однако немцы нагоняли. Значит, британцам всё же удалось нанести кораблям Тинга серьезные повреждения, которые не давали развить максимальную скорость! Впрочем, состояние немецких кораблей тоже было не идеальным. Перестрелка с подвижными береговыми батареями, бой со старыми броненосцами под Нанкином - команды только успели наскоро заделать полученные там пробоины; несколько орудий на каждом корабле были подбиты. Но, по крайней мере, машины и судовые механизмы, защищенные толстой броней, были в полной исправности, а все орудия главного калибра находились в полной боеготовности. Грозные германские корабли уверенно сокращали расстояние, отделяющее их от броненосцев Тинга.

  Неожиданно "Шэн-Хай" и "Цин-Хай" взяли круто вправо, перерезая впереди курс немецкому кильватерному строю, который возглавлял броненосный крейсер "Фюрст Бисмарк". Несмотря на свой ранг крейсера, "Бисмарк" по тоннажу и вооружению был сопоставим с облегченными английскими броненосцами. При 10,5 тысячах тонн водоизмещения флагман германской Восточно-Азиатской эскадры был вооружен четырьмя 9,5-дюймовыми орудиями в носовой и кормовой башнях и дюжиной 6-дюймовок, не считая пушек меньшего калибра. По своим размерам "Бисмарк" был даже крупнее британского "Голиафа". Однако новые китайские броненосцы превосходили "Бисмарк" и тоннажем, и бронированием, и вооружением, и даже скоростью хода, так что, пытаясь сделать сильнейший крейсер, немецкие корабелы получили в "Бисмарке" скорее слабенький броненосец.

  Обходившие голову немецкой колонны "Шэн-" и "Цин-Хай" оказались вне секторов обстрела большинства ее кораблей. Кроме "Бисмарка" вести огонь по китайцам мог только идущий прямо за флагманом "Вейсенбург" - да и то только из носовой башни. Потом и для ее орудий противник был закрыт корпусом "Бисмарка". Теперь тот оказался в одиночестве против двух вражеских броненосцев, причем мог сражаться с ними только шестью бьющими вперед орудиями (двумя 9,5-дюймовыми носовой башни и четырьмя 6-дюймовками), тогда как каждый из двух китайских броненосцев был способен дать залп из девяти орудий (четыре башенных 12-дюймовых и пять 6-дюймовых).

  БРОНЕНОСНЫЙ КРЕЙСЕР "БИСМАРК"

  Бой шел на быстро сокращавшейся дистанции, команда "Бисмарка" была готова, в крайнем случае, применить торпеды или даже таранить вражеский корабль. На китайских броненосцах вспыхивали огоньки выстрелов, море вокруг "Бисмарка" вставало лесом фонтанов, вскипало от града сыпавшихся при взрывах осколков. На третьей минуте обстрела 12-дюймовый снаряд попал в броню боевой рубки. Находившиеся там принц Генрих и адмирал Бендеман были контужены и некоторое время не могли исполнять своих обязанностей по управлению эскадрой. Другим кораблям оставалось безучастно идти вслед за флагманом, превращающимся под жестоким обстрелом в пылающие обломки.

  Лишь небольшая часть высокого корпуса "Бисмарка" имела броневую защиту. Не считая узкого пояса у ватерлинии, бронированными были только орудийные башни и казематы. Снаряды с китайских броненосцев оставляли в корпусе "Бисмарка" огромные пробоины, наполненные дымом и пламенем. Несколько попаданий пришлось в носовую оконечность, которой уже досталось от последнего выстрела "Дин-Юаня". Вся верхняя палуба "Бисмарка" перед башней главного калибра обрушилась вниз; из проломов выбивались языки пламени; от бушующего рядом огня раскалилась труба снарядного элеватора, и командир башни отдал приказ затопить отделение боезапаса.

  Сбитая двумя последовавшими попаданиями передняя труба, завалившись в сторону, нелепо торчала над бортом, закрывая среднюю башенку 6-дюймового орудия.. Переднюю башенку лизали огненные языки из горящего внизу бакового каземата. Новый взрыв снес половину передней надстройки, вырвал огромный кусок бортовой обшивки, так что стали видны горящие внутренности "Бисмарка".

  Стрельба на время стихла. "Шэн-Хай" и "Цин-Хай" удалялись, пройдя впереди остановившейся на месте немецкой эскадры. Та сгрудилась за своим скособоченным флагманом, из корпуса которого валил густой дым. Огромный броненосный крейсер начал отворачивать в сторону, при циркуляции он вдруг резко накренился, так что по эскадре пронесся общий крик ужаса... Все ожидали, что флагман сейчас перевернется. Крейсер выправился, хотя и осел сильно в воду. Но продолжать участвовать в сражении он явно был не в состоянии. "Бранденбурги" стали один за другим проходить мимо "Фюрста Бисмарка" и, набирая ход, легли параллельным курсом за идущими на юг китайскими броненосцами. Командование эскадрой перешло к контр-адмиралу Гейслеру, который находился на замыкающем "Курфюрсте Фридрихе Вильгельме". Фактически же строй вел командир ставшего головным "Вейсенбурга" капитан Хофмейер. К оставшемуся позади "Бисмарку" подошли крейсера "Герта" и "Ганза". Принц Генрих перешел на "Герту", туда же переправили продолжавшегося находиться в беспамятстве адмирала Бендемана. "Герта" нагнала броненосцы, встав в стороне, чтобы принц Генрих имел возможность продолжать наблюдение за ходом сражения.

  БРОНЕНОСЕЦ "ЦИН-ХАЙ"

  Адмирал Тинг не был склонен обольщаться насчет своего положения. Обход головы вражеской колонны не был результатом флотоводческого искусства или свидетельством технического превосходства китайских кораблей. Им просто удалось быстро поразить "Бисмарк", и "Бранденбурги" потеряли время из-за выхода из боя флагмана. Хотя в артиллерийской дуэли с адмиралом Сеймуром китайские броненосцы пострадали меньше, чем "Барфлер" с "Центурионом", но и англичане стреляли не всегда мимо. Особенно досталось флагману Тинга. Один из 10-дюймовых снарядов "Центуриона" разорвался на кожухе передней трубы "Шэн-Хая", достав осколками до кочегарок. Другой ударил в незащищенную броней носовую часть корпуса и разорвался на бронепалубе, проходившей здесь ниже ватерлинии. Через пробоину броненосец стал заливаться водой, заполнившейся несколько отсеков. Быстрый ход и резкое маневрирование, бывшие ранее конструктивными достоинствами "Шэн-Хая", теперь угрожали снести внутренние перегородки и погубить корабль. Даже обход "Бисмарка" стоил пары затопленных отсеков. "Цин-Хай" также получил несколько попаданий в небронированные нос и корму, причем в последнюю, один раз, - из 12-дюймовки "Голиафа". В результате китайские броненосцы потеряли свое преимущество перед тихоходными "Бранденбургами". От немцев теперь было не уйти. Единственным успехом маневра следовало признать, что обходом немецкой колонны Тингу выиграл у противника солнце. Закатный солнечный свет будет теперь слепить вражеских канониров, затруднять им наводку.

  БРОНЕНОСЕЦ "БРАНДЕНБУРГ"

  Германская эскадра постепенно сокращала дистанцию, отделявшую ее от кораблей Тинга. Немецкие броненосцы выходили на траверс, чтобы в наибольшей степени использовать свое превосходство в бортовом залпе. Каждый из трех немецких броненосцев бил на борт из шести 11-дюймовых орудий, тем самым общий залп эскадры более чем двукратно превосходил огонь главного калибра двух китайских броненосцев (если бы в строю был "Вёрт" - перевес был бы трехкратным). К тому же, 11-дюймовые орудия были более скорострельны. Вся эта нехитрая арифметика, с точки зрения немецких командиров, безоговорочно отдавала победу в руки германского флота. За час до заката корабли развернули друг на друга длинные стволы двухорудийных башен: высоких полусферических у немецких броненосцев, приплюснутых, со скошенными лобовыми плитами - у китайских. Идущие друг против друга в кильватерных линиях корабли расцветились огненными вспышками выстрелов, над морем загрохотала оглушительная канонада, поплыли прозрачные облачка порохового дыма.