Машина притормозила как раз напротив калитки. Первой из нее выбралась, хлопнув дверцей, Зоя. Художница немного замешкалась, пытаясь вдеть руки в рукава летней кофточки. Кузя нехотя вывалился из салона, охлопывая себя по всем карманам. Мальчишка ничего не забыл, но надо было срочно хоть как-то замаскировать нервную дрожь, от которой руки ходили ходуном.

Три ступеньки, ведущие к крыльцу, негодующе проскрипели: "Лишний, пришлый, лишний!" Или это только показалось Кузьме? В любом случае, он постарался преодолеть их как можно быстрее. Друзья переглянулись и, не сговариваясь, одновременно вздохнули. Карина неуверенно коснулась ладонью двери, потом осторожно стукнула по ней сжатым кулачком. Долго ждать ее не заставили. На крыльцо, обдав девушек негодующим взглядом, вышла невысокая бабенка старше их не более чем на два-три года. Правда, понять это можно было, лишь приглядевшись к ней. Точнее, к ее молодым, еще не подернутым мутной пеленой усталости от жизни, глазам. Достающие до плеч не то пепельные, не то плохо вымытые русые волосы были забраны в пучок. Простое платье, поверх которого был надет засаленный фартук, домашние шлепки, в которых можно и дома ходить, и в огороде копаться. В общем, ничего примечательного, но и ничего ужасающего. На пьяницу женщина похожа не была. И пахло от нее свежим супом и копченостями. Только вот даже здороваться с теткой Кузьмы не хотелось. И, вообще, при виде сведенных бровей и злобного взгляда Карине захотелось немедленно оказаться как можно дальше от хозяйки дома.

— И что вам надо? — первой нарушила молчание сама женщина, скрестив руки на груди и продолжая уничтожать непрошенных гостей взглядом. Не вышло. Зоя приветливо улыбнулась, и, протянув руку, представилась:

— Я — Зоя. А это моя подруга — Карина. Мы хотели с вами поговорить насчет вашего племянника, Кузьмы.

— Двоюродного племянника, — скорее по привычке поправила женщина. Стоило Зое произнести заветное имя, как злость исчезла с лица Кузиной тетки, — Где он? Что вы о нем знаете? Он жив?

— Я здесь, — понуро высунулся из-за спины художницы парень. Теперь у него не только руки тряслись, но еще и уши начали нестерпимо гореть. По лицу тетки сбежала слеза, а потом она неожиданно протянула руки к Кузьме.

— Господи, да как же так?! Кузенька, дорогой мой, прости меня! Прости меня, мальчик мой, дуру грешную.

— Да ладно, — затравленно озираясь по сторонам, пробормотал паренек, — За что прощать-то тебя?

— Это из-за меня ты из дома родного сбежал. Слепая я была, словно кто глаза мне закрыл… Прости меня, век прощения вымаливать буду. Я же ведь поверила, что тебя уже в живых нет!

— Простите, как вас там…?

— Екатерина Анатольевна, — прошептал ей на ухо Кузя.

— Екатерина Анатольевна, почему вы так решили? — удивилась Зоя. — Какие у вас были основания так полагать?

— Как какие? Обыкновенные. Он же, как сбежал-то, так я немедленно обратилась в милицию. Ну, вы же знаете наши правоохранительные органы. Развили тут бурную деятельность, затаскали меня по всем инстанциям, кучу бумаг заставили подписать. На этом их трудовой пыл весь закончился. Пришлось самой за все браться. Нашла только одного свидетеля, который видел, как Кузя садился в электричку до города. Всех проводников опросила, к начальнику вокзала сходила. Никто про ребенка ничего не знает. А потом к нам молодая пара приехала, внучка одной нашей бабушки с женихом. На отдых. Зашли они ко мне, и говорят: видели нашего Кузю в электричке! Я в тот же день поехала в город. Но сами понимаете, трудно в городе человека искать. Нашла, наконец, тех бомжей, у которых он последнее время жил. Там один мне прямо в лицо засмеялся да говорит: "Нету уже вашего племянничка. Он, почитай, с неделю как умер!". И остальные тоже кивают. Только и смогла от них одного добиться, что пошел мой Кузенька куда-то, да так и не вернулся. А ежели не вернулся, они сказали, то дело гиблое: или загребли в милицию, или умер. Но так как их самих никто не трогает, значит, вероятнее второй вариант. И что мне-то, горемычной, делать оставалось? Прости меня, Кузя…

Екатерина Анатольевна вновь кинулась обниматься и рыдать. Пришлось подругам во второй раз утешать ее. И только потом женщина перевела взгляд на девушек.

— А вы сами-то, кто?

— Понимаете, я приютила Кузю у себя, пообещав, что устрою его, — промямлила художница.

— И что, по-вашему, это означает? У него есть официальный опекун, семья, почему вы должны его куда-то устраивать?

— Вот об этом и хотели с вами поговорить, — вмешалась Зоя. Она была намного решительней подруги, мгновенно оттесняя ту себя за спину, — Я, то есть мы с моим супругом, хотели бы усыновить Кузьму.

— И на каких же это, позвольте спросить, основаниях? Я пока не собираюсь от него отказываться.

— Мы понимаем ваши чувства, — осторожно произнесла Карина, — Но просто не можем оставаться в стороне, когда ребенок сам сбегает от своих родственников, несколько месяцев живет в каких-то сараях, недоедает, и у него нет ни документов, ни возможности даже помыться. Когда я его встретила, он больше походил на скелет, который годами держали в шкафу: худой, грязный в ссадинах и синяках. Остаться равнодушной к такому было просто невозможно!

— Да, я была не права, я мало уделяла ему внимания! — возмущенно вскинулась Екатерина Анатольевна. Сам виновник спора тем временем медленно уползал к порожкам, чтобы в случае чего быстренько удрать, — Мне надо было зарабатывать деньги, кормить его чем-то. В наше время даже хлеб бесплатным не бывает, а к нему порой еще и маслица хочется.

— Не надо прикрываться бедностью, чтобы скрыть черствость, — хмыкнула в ответ художница, — приведу вам один пример. У меня есть друг. Он всю жизнь пахал для того, чтобы жить по-человечески. Много сил вложил в открытие своего кафе. Но он никогда не отмахивался от друзей и родных, и тем более не допустил бы того, чтобы его ребенок ушел из дома, как собачонка. Я понимаю, вы устаете, понимаю и то, что Кузьма вам не родной сын. У вас нет тех материнских чувств, но вы же женщина! Неужели раздавать затрещины приятнее, чем прижимать к себе, утешать, ласкать? Не надо смотреть на то, что ему уже четырнадцать. Возраст не имеет значения. Кем вырастет тот, кто видел рядом с собой лишь пьяниц, воров, хулиганов, бездельников? Да, в деревне жить тяжелее. Да, здесь совершенно другие условия. Но вы — его единственный родной человек, а он бежит от вас, как от бешенной собаки. Я предлагаю вам сделку: вы отдаете мне Кузю, пишете отказную или что там еще потребуется. А я в свою очередь обязуюсь помочь вам, чем смогу. Работой, жильем, деньгами.

— Ты сбрендила, мать? — округлив глаза, прошипела Зоя. Но Карина внимательно ждала ответа. Политик из нее вышел неважный, но сейчас, чувствовала девушка, не время дипломатии. Наоборот, надо говорить все на чистоту. Пусть ее слова прозвучат резко, но это не тщательно высчитанные фразы, а сама боль, идущая от сердца. И если в сидящей на лавочке женщине еще сохранилась хоть капля сострадания, она должна это понять.

— А если я запрошу слишком большую цену? — прищурилась тетка Кузи, — Неужели у вас, милочка, хватит средств, чтобы кормить меня всю жизнь, а?

— Если понадобиться, то я готова и на такие жертвы. В любом случае последнее слово должно остаться не за мной и не за вами. Все должен решать сам Кузя. В конце концов, сложившаяся ситуация прежде всего касается именно его, — твердо произнесла Карина, — Но, какое бы решение он не принял, я не оставлю его без поддержки. Да и вы, надеюсь, тоже.

Опекунша повернула голову к красному, как помидор, мальчишке. Под ее взглядом тот пошел неровными пятнами. Единственным желанием парня было немедленно испариться, а лучше никогда не рождаться…

Кузя уныло окинул глазами растущие около дома деревца и кустики, и действительно, едва не испустил дух от неожиданности. Прямо на него, обнажив клыки в довольной усмешке, смотрел громадный волчара. Сначала подросток изумился, откуда в деревне взялся настоящий лесной хищник, и только потом обратил внимание на цвет его шкуры. Необычный, золотистый с медовыми подпалинами, оттенок, и человеческие карие глаза с более светлыми пятнышками и прожилками. Жутко знакомые глаза. Это был волк Карины, сомнений не оставалось. И он сидел всего в нескольких метрах от дома, никем не замеченный.