Однако он все не появлялся, и она не знала, где он. Может быть, разочаровался в ней и решил не тратить время попусту? А может быть, наоборот, выжидает, старается выиграть время? Николь чувствовала себя, как солдат накануне битвы — и ждала и страшилась ее.

Ситуация прояснилась благодаря Фрэнку. Однажды вечером Николь сидела на крыльце, наблюдая, как солнце опускается за крыши. На коленях у нее лежала вечерняя газета, так и не прочитанная. Фрэнк вышел на крыльцо. Рукава рубашки закатаны — он только что мыл посуду.

— О-о-х, — вздохнул он, опускаясь в кресло. — Как раз то, что я люблю. Спокойные солнечные деньки и тихие вечера, когда ничего не надо делать, кроме как переваривать обед.

Николь улыбнулась.

— А я и не знала, что у вас каникулы.

— Да нет. Просто я всегда так себя чувствую, когда босс Бентон не стоит над душой.

Николь нахмурилась. Почему это Джеймс пренебрегает своими обязанностями? Может быть, занят тем, что готовит новую атаку на нее?

Следующие слова Фрэнка прозвучали совсем уж неожиданно:

— Хорошо, когда рядом есть человек, который понимает, в каком напряжении приходится работать. Я думаю, тебе тоже приятно сорваться с крючка на время, а?

Сорваться с крючка? В Николь проснулось любопытство.

— О чем вы?

— Бывают времена, когда эта его яхта — для нас просто спасение. Только она и уносит его подальше от нас и от работы. Сейчас он умчался в Лос-Анджелес… на какой-то «Транспорт»… или как его там.

— А… вы, наверное, имеете в виду «Транспак»!

— Да, да. «Транспак».

Значит, Джеймса нет в Мэнниэссете! Николь вскочила. Газета упала с коленей. Николь нагнулась за ней, напряженно обдумывая услышанную новость. Она знала о «Транспак» — крупных океанских гонках от Лос-Анджелеса до Гонолулу. Теперь понятно, почему Джеймс задействовал свою яхту «Уорлорд».

Николь обернулась к Фрэнку.

— Я ничего об этом не знала. Когда он уехал?

— Вчера. Вернется только в середине следующей недели. Представляешь, какая удача?

У нее появилось такое чувство, как будто огромная тяжесть свалилась с плеч. Целая неделя без Джеймса! Конечно, это лишь временная отсрочка в их схватке, однако хотя бы неделю она может быть уверена, что он не появится без предупреждения.

На следующее утро она летела в клуб как на крыльях. Впервые за последнее время с удовольствием ехала на работу. Она пришла раньше времени и поэтому завернула на кухню выпить кофе. Там Питер в это время принимал партию овощей, которые ежедневно доставлялись свежими из Бостона. Он подписал счета и обернулся к Николь.

— А что это мы сегодня так сияем? Может, грозовая туча, которая висела над нами все эти дни, наконец, убралась с горизонта? Ну-ну, не смущайтесь. От меня ничто не скроется. Это из-за Джеймса, так ведь?

Николь залилась румянцем. Всегда у нее все можно прочесть на лице.

Отвечать ей, к счастью, не пришлось. Питер продолжил за нее:

— Я, конечно, рад за вас. Однако должен сказать, вы сильно затруднили мою работу.

— Как это?

Питер отошел к столу, стал заворачивать в тесто куски мясного полуфабриката из барашка.

— Как вы знаете, нашего многоуважаемого работодателя нелегко поймать. Между тем у меня всегда есть вопросы, которые необходимо с ним обсудить. Раньше он почти каждый вечер приходил к обеду с какой-нибудь красоткой, и для меня не составляло труда отвести его в сторонку и обговорить все, что нужно. Но этим летом… Никаких демонстраций модных туалетов. А что касается его самого, то… Либо он торчит здесь целыми днями, так что невозможно спокойно работать, либо неделями не появляется вообще. И, кажется, я знаю, кто в этом виноват.

Николь снова вспыхнула. Она, конечно, поняла, что имел в виду Питер. Он уверен, что у них с Джеймсом роман. Ну как его разубедить?

К счастью, в этот момент появился еще один поставщик мяса с тележкой. Воспользовавшись тем, что Питер отвлекся, Николь взяла чашку с кофе, бостонскую газету, оставленную предыдущим посетителем, и удалилась в свой крошечный офис. Она поговорит с Питером потом, позже. Сейчас ей надо расслабиться и выбросить из головы все мысли о Джеймсе.

Она осторожно поставила чашку на стол, опустилась в кресло. В это утро ее обшарпанная маленькая комнатка, залитая солнечным светом, выглядела веселее, чем обычно. Лучи солнца падали на две картины в рамках с изображением яхт, на новое кресло, стоявшее в углу. Все это — и картины, и кресло добыл для нее…

Стоп! Она ведь решила не думать о Джеймсе, выбросить его из головы. У нее есть еще час до начала занятий, и она проведет его с пользой для себя. Не теряя ни минуты, Николь взялась за газету.

Ее хорошего настроения хватило лишь на несколько страниц, предшествовавших светской хронике. Дальше, в самом центре колонки, посвященной светским сплетням, красовалась фотография Джеймса. Он стоял на причале, а рядом с ним — ошибиться было невозможно — ослепительная Шейла Причард. Заголовок крупными буквами гласил: «Известный миллионер и плейбой попал в сети?»

«Лос-Анджелес, Калифорния. По сообщениям нашего собственного корреспондента, суперзвезда парусного спорта Джеймс Е. Бентон прибыл сегодня в Лос-Анджелес на открытие океанских гонок „Транспак“ — от Лос-Анджелеса до Гонолулу. Вместе с ним прибыла мисс Шейла Причард, наследница молочного короля из Массачусетса. Осведомленные источники поговаривают, что непобедимый мореплаватель, наконец, нашел достойную партию. Итак… бостонец выигрывает гонки?»

Николь даже вскрикнула от неожиданности. Отшвырнула газету. Джеймс и Шейла Причард! Сама мысль об этом вызывала у нее бешенство.

Через несколько минут она осознала, что с ней происходит. Она ревнует! Ревнует безумно, каждой клеточкой своего существа. Как это может быть?… Вместо того чтобы радоваться…

Сердце ее сжалось от боли. Неужели Джеймс действительно так тесно связан с Шейлой? Она-то, конечно, не постесняется заграбастать все, что захочет.

Николь припомнила все случаи, когда она отвергала Джеймса. Мысль о том, что он, может быть, сейчас целует Шейлу, держит ее в своих крепких объятиях, которые Николь так хорошо знала, — эта мысль была просто невыносима._ ~ Дрожащими руками она потянулась к чашке. Кофе совсем остыл. Она взглянула на часы и обнаружила, что опаздывает на урок. Вскочила и быстро побежала вниз.

День тянулся бесконечно долго. Да еще солнце палило нещадно. Наконец все занятия окончились. Лодки поставили на причал, паруса сложили и заперли в кладовой. Николь пошла через мостик к своему велосипеду.

— Эй, Ники, подожди минутку, — услышала она сзади голос Стива.

Она стояла, дожидаясь его, и пыталась понять, почему он сегодня выглядит иначе, чем всегда. В чем тут причина? Ах, да! Он переоделся. Вместо привычного комбинезона на нем был ковбойский костюм из джинсовой ткани.

— Сегодня освободился пораньше? Обычно он развозил членов клуба по яхтам и нередко задерживался на работе допоздна.

— Ну! У меня наконец-то появился помощник. И до чего же, скажу тебе, хочется куда-нибудь прошвырнуться! Давай сходим в кино. Как ты?

Первым ее побуждением было отказаться от этого неожиданного предложения. Ей сейчас хотелось лишь одного — забраться в постель и отключиться. Однако, подумав, она поняла, что лучше всего ей поможет в этом кино.

— А что идет?

— Ты, может, еще не знаешь — у нас всего один кинотеатр. И фильмы там идут не очень новые. Сейчас там, по-моему, все еще крутят «Звездные войны». Я их уже видел, ну и что?

У Николь отлегло от сердца. Слава Богу, что не какая-нибудь душещипательная любовная история. А «Звездные войны» она, кстати, еще не видела.

— Ну что ж, можно сходить.

Они договорились о встрече, и Стив ушел, довольный донельзя.

После обеда Николь приняла прохладный душ, переоделась в голубое хлопчатобумажное платье без рукавов. Яростно расчесала волосы, пока они не заблестели.

Вообще-то она не очень любила фантастику, но «Звездные войны» можно посмотреть. В течение двух часов будет жить жизнью далеких галактик, увлекательными приключениями героев и их всепокоряющим идеализмом.