Незаметно для себя Алина задремала. Когда вновь открыла глаза, было уже совсем темно. Из приоткрытой двери падал неяркий свет люциферинов. Рядом с кроватью стоял человек в черном костюме для подводного плавания. Лицо его было скрыто маской. В правой руке человек держал пистолет.

Алмазная шахта Секундуса была захвачена ровно за десять минут.

Караул сменился в полночь. Новоприбывшие вяло отсалютовали сменяемым ими бойцам, и те уплыли в сторону казарм, даже не потрудившись прихватить свое тяжелое снаряжение. Снаряжение новоприбывших точно так же давно валялось в караульной башне. Постоянная боеготовность давно стала здесь анахронизмом. Трое солдат заплыли в караульную башню и приступили к неспешному несению службы за флягой вина местного разлива. Самый молодой боец завистливо облизнулся, спустился в нижний отсек и с максимально возможным комфортом пристроился у слухача.

Медные раструбы вяло дернулись и поползли, выписывая полукруг. Дойдя до конца дуги, они оттолкнулись от стопора и двинулись обратно. Мерный шелест волн навевал сон, и солдат не сразу среагировал на тихое поскрипывание. Он привычно крутил рукоятку, давно не смазанные шестерни поскрипывали в такт его движениям, и новый звук очень гармонично вписался в эту среду. Из сонного оцепенения солдата вывел встревоженный писк дельфинов. То ли акулы рядом показались, то ли еще что напугало морских обитателей, но расшумелись они основательно. Солдат вслушался, удивился и полез наверх.

– Чего тебе? – лениво спросил старший по караулу.

Другой солдат, настроенный еще более благодушно, предложил единственному действительно караульному вина. Тот отрицательно покачал головой и кратко доложил:

– Корабль.

– Что еще за корабль? – недовольно нахмурился старший.

– Наверное, вот этот, – отозвался другой солдат, тыча пальцем в открытый иллюминатор.

Со стороны Секундуса быстро приближался темный силуэт. Даже паруса были грязно-серые, сливавшиеся с ночным сумраком. Пока старший по караулу соображал, кто бы это мог быть, корабль подошел почти вплотную и повернулся левым бортом. Незваный гость был похож на большущее, три сажени в диаметре и тридцать в длину, бревно. Настолько похож, что некоторые всерьез считали, что корабли краббов делаются из ствола одного дерева. Последнее, впрочем, маловероятно. Вдоль борта корабля располагались десять орудийных портов, из которых уже торчали медные жерла пушек.

– Краббы, – ошарашенно сказал старший по караулу.

Корабль ответил утвердительно бортовым залпом.

Алмазная шахта Секундуса располагалась у подножия длинного рифа. Защищавшая ее подводная крепость представляла собой две каменные стены, углом нависавшие над единственным входом. На острие этого угла была налеплена караульная башня. Из той стены, что была обращена в сторону открытого моря, торчали заросшие сине-зелеными водорослями лезвия, а наверху – в паре саженей над уровнем моря – располагалась батарейная палуба, оснащенная пятью старыми пушками. Между двух стен были зажаты: казарма, опреснитель воды и маленький склад. В целом когда-то это была грозно выглядящая фортификация, вполне способная напугать банду приличных размеров.

В те давние времена, когда шахта исправно приносила немалый доход, крепость надежно защищала ее от налетов северных варваров и прочих бандитов. Постепенно шахта беднела. Королевские войска разбили кланы варваров и прогнали их далеко на север. Крепость обветшала, постепенно превратившись в контрольно-пропускной пункт в сочетании с почетной стражей. Гарнизон таял, как льдинка на солнце, и к описываемому периоду от него осталось всего двадцать солдат при пяти пушках, ядер к которым давно не было. Они и не понадобились.

Первый же залп просто смел батарею крепости. Разбитые пушки, камни, кораллы – все разлетелось в разные стороны. Круто наклонив грот-мачту, корабль налетчиков повернулся вокруг своей оси и дал залп вторым бортом. Десять каменных ядер ударили практически в одну точку. Часть стены с протяжным хрустом накренилась назад. Зигзагообразная трещина четко обозначила место разлома. Еще пару ядер, и весь участок стены рухнул бы во внутренний двор, но краббы поступили иначе. Раздался короткий резкий свист, и полсотни налетчиков бросились в воду.

Краббы были невысокими, на голову меньше сажени, ящероподобными существами с длинными конечностями и прочной темно-зеленой шкурой. Будучи земноводными, они одинаково хорошо дышали как в воздушном океане, так и под водой. Умение ходить на задних лапах придавало краббам некоторую человекообразность, но в воде это было не так заметно. Из одежды на каждом бойце была только кожаная портупея да связка алых амулетов на жилистой шее. Амулеты были окрашены кровью врагов и залиты поверху прозрачным лаком. Практичные краббы надеялись на покровительство алых святых, но вовсе не желали привлечь к себе внимание акул.

Скудность одежды отчасти компенсировалась изобилием вооружения. У каждого бойца его хватило бы на троих: связка коротких гарпунов за спиной, широкие ножи и огненные гранаты на поясе, устрашающего вида тесаки в руках. Ручное огнестрельное оружие краббы не жаловали, поскольку оно не годилось для подводного боя, но у многих были арбалеты. Тугая тетива из особых водорослей с металлической нитью даже под водой могла послать стрелу на десяток саженей.

Моментально преодолев узкую полосу воды, зеленокожие воины полезли на стену, ловко цепляясь за выступы в стене и обросшие водорослями лезвия. Старший по караулу словно очнулся от спячки и рванул вниз рычаг, запоздало поднимая тревогу. В казарме сипло вякнул давно не чищенный ревун. Торопливо натягивавшие подводное снаряжение солдаты на миг замерли, а потом дружно ударились в панику. У шлюза началась драка. Не то чтобы каждый торопился схватиться с неведомым врагом. Скорее, каждый норовил выбраться наружу, понять, что происходит, и удрать. Или вначале удрать, а уже потом, с безопасной дистанции, разбираться: что там за стрельба и отчего тревога?

– Да что там такое, Фервор вас сожги?! – заорал комендант в переговорную трубу.

– Краббы, комендант, – поразительно спокойным голосом отчитался старший по караулу. – Вот уже здесь.

Потом из трубы донесся короткий вскрик. На следующий призыв коменданта к караулу и Фервору ответил протяжный шипящий свист, в котором смешались злоба и насмешка.

– Краббы, – признал печальную истину комендант.

Солдаты, наконец, сообразили сломать замок шлюза и распахнули обе двери. Внутрь хлынул поток воды.

– Спасайся! – заорал кто-то.

Люди ныряли в поток, цеплялись за косяки и вылезали наружу. Со стены вниз прыгали краббы. Солдаты кинулись врассыпную. Кто к дальним воротам, кто в глубь форта. Краббы плавали быстрее. Пленных они не брали. Настигнув удирающего солдата, крабб точным сильным ударом вгонял тому тесак в спину. Мертвое тело оседало на песчаное дно, а зеленокожий убийца уже гнался за новой жертвой. Солдат в крепости было немного, на всех не хватало, так что следовало пошевеливаться.

Конец ознакомительного фрагмента. Полный текст доступен на www.litres.ru