Последнее время Снайпера часто грызла совесть за свои грехи. Но сколько он ни старался исправиться, ничего у него не получалось.

Говорят, что было, то быльём поросло.

А как в таком случае быть с врачом, у которого он год назад подбил курицу? Извиниться? Курица от этого не воскреснет. Теперь вот Сандро велит отнести ему другую.

И однажды холодным росистым утром мальчишка поймал в своём дворе красавца петуха с алым, как цветок граната, гребешком, связал его по ногам и потащил в школу с тем, чтобы после занятий зайти к врачу и отдать ему.

Два урока петушок прослушал внимательнее хозяина, но на третьем, на географии, вдруг завозился. Снайпер решил, что петух проголодался, и накрошил в парту хлеба. Учуяв еду, петух осмелел и стал клевать, да с таким шумом, словно собирался продолбить парту насквозь. Снайпер перепугался, зажал ему клюв и несколько раз щёлкнул по голове. Петух вроде бы притих, но только мальчишка отпустил его, как в парте опять затарахтело, — петух клевал, отбивая настоящую пулемётную очередь.

Снайпер схватил его за голову и наугад хлопнул по чему попало. Петух задёргался, затрепыхался, замахал крыльями, выскочил на парту, прокукарекал на радостях и, надеясь вырваться на волю, перелетел через весь класс и ударился об окно.

Что тут началось! Все вскочили и бросились ловить нарушителя спокойствия. Крики, вопли и смех не смолкали до тех пор, пока ошалевший от страха горлопан не налетел на долговязого Вахтанга Дедабришвили. Словно поймав диверсанта, Хахабо с достоинством прошествовал через весь класс и вручил петуха учителю. Петух всё не мог успокоиться, тряс алым гребнем и отчаянно и смело озирался вокруг.

Его хозяин, поникший и бледный, стоял у своей парты и не смел поднять головы.

— Значит, ты опять за старое, Мрелашвили!

Мальчишка молчал.

— Ну, раз так — бери своего красавца и ступай вон! И ели ты завтра же не приведёшь родителей, можешь не приходить в школу!

Снайпер даже не взглянул на петуха, забрал свою сумку и вышел.

На следующий день учитель географии сдержал слово и не допустил Вахтанга в класс. Снайпер не стал просить прощения. Он вышел из школы и понуро побрёл мимо высаженных прошлой весной лип, мимо раскидистого орехового дерева за ворота, перепрыгнул через ручеёк и спустился к реке.

Долго он брёл вдоль берега, обдумывая своё положение, потом остановился у скалы, над которой нависал крепкий, коренастый дубок, с поразительной ловкостью взобрался по скале и сел под деревом, свесив ноги с обрыва.

Что же теперь делать? Как сказать родителям, что их опять вызывают в школу. Или как объяснишь ребятам, зачем он приволок в класс этого красавчика петуха? Будь оно неладно, всё пошло шиворот-навыворот. Хотел в бахче у бабки Мелано слив посадить вместо срубленных когда-то на качели, так она застала и, не разобравшись, в чём дело, взгрела Снайпера его же саженцами пониже спины. А саженцы были не какие-нибудь — из запасов Грозного!

Вот ещё неделю назад он натерпелся сраму — стыдно вспомнить: приняли его в школьный хор, велели принести свирель, и чёрт его дёрнул доложить старшему вожатому, что он умеет играть! Ну, принёс он свирель, осторожно так положил в парту, а сам побежал во двор в «лахти» поиграть. На уроке истории (а был это предмет, который очень нравился ему) Снайпер заметил, что свирель лежит не слева, как он её положил, а справа от сумки. Ясно, что кто-то её трогал и, наверное, испортил. Снайпер забыл, где он находится, поднёс свирель к губам и, пробуя, пробежал пальцами по дырочкам. Весёлая трель рассыпалась в притихшем классе. Придя в себя, Снайпер растерянно огляделся. Мальчишки смеялись, а учитель, хмурясь, смотрел на него и качал головой. Конечно, ему не удалось оправдаться. Ну, кто бы поверил, что всё это вышло случайно. Его тогда наказали. Что-то будет на этот раз?..

Он не может сказать родителям, что их опять вызывают в школу. У него и без того слишком много «заслуг». А ребятам он обещал исправить отметки. Как же он их исправит, если его на пушечный выстрел не подпускают к школе?

Погружённый в такие невесёлые мысли, Снайпер вдруг заметил на дороге какого-то мужчину, который миновал амбулаторию и, с любопытством озираясь по сторонам, направился к школе. Когда мужчина подошёл шагов на тридцать, Снайпер был уже совершенно уверен, что никогда не видел этого человека в Икалто, и счастливая идея осенила мальчишку. Он поспешно сполз по скале вниз, спрыгнул на дорогу и, отряхивая штаны, поздоровался:

— Здравствуйте, дядя!

— Здравствуй! — приветливо улыбнулся незнакомец. — Только тебе я, пожалуй, не в дядья, а в дедушки гожусь. Что ты здесь делаешь? Разве уроки уже кончились?

— Нет, ещё не кончились.

— Тогда почему ты не в школе?

Снайпер чистосердечно рассказал ему свою историю.

— А теперь он говорит: «Не допущу, пока не приведёшь родителей». А мне стыдно сказать им. Пожалуйста, пойдёмте со мной вместо них. Не бойтесь, учитель у нас не здешний и ещё никого в селе не знает. Он поверит, что вы мой отец.

— Как же не поверить!.. — с улыбкой сказал незнакомец.

— Ух, вы просто молодец, дяденька! Пойдёмте поскорее, я вас прямо на урок заведу! — загорелся Снайпер.

— Пойдём, раз это так спешно.

Снайпер буквально ошалел от радости. «Вот это да! Вот это человек! Вот это мысль пришла мне в голову!»

Он шустро бежал рядом с незнакомцем и то и дело не без удовольствия взглядывал на его тёмный костюм и седые виски, придававшие мужчине солидность.

Всё в порядке! Кто, кроме него, сумел бы провернуть такое дело? Поррядок! Снайпер потирал руки. Новому учителю ни за что не узнать, что это не отец Снайпера. Он почти никого не знает в Икалто, а ребята своего дружка не выдадут.

А незнакомец, казалось, совсем позабыл о своих делах и только спешил увидеться с учителем.

Едва они вошли в школу, как прозвенел звонок с урока. Учитель географии вышел из класса и направился к преподавательской. Снайпер подбежал к нему.

— Я привёл родителя.

— А-а, очень хорошо…

Учитель обернулся. Некоторое время он изумлённо смотрел на незнакомца, потом вдруг бросился к нему с объятиями:

— Отец, дорогой! Какими судьбами?

У незнакомца глаза были полны слёз.

— Как ты нашёл меня, отец? Давно ли из Владивостока?

— Найти тебя было нетрудно. Село, видать, большое, но вот этот мальчик привёл меня прямо к тебе. Он рассказал мне всё. Прости его на этот раз — он не хотел, всё нечаянно вышло…

Учитель ничего не ответил, обнял отца за плечи и повёл его к учительской.

Снайпер, разинув рот от удивления, смотрел им вслед. Мальчишки вокруг перемигивались, острили на его счёт и смеялись.

ПОДЗЕМНЫЙ МАРАНИ[11]

В полдень в калитку академии громко постучали. Грозный прервал свою работу в саду и пошёл открывать.

Перед ним стояла экспедиция в составе четырёх человек: вожатый Гиви и Георгий Бахсолиани с двустволками за плечами и неразлучные друзья — Сандро и Гоги. В руках они держали заступы, а из-за их ремней торчали самострелы особой усовершенствованной конструкции.

Члены экспедиции знали: для того чтобы навеки завоевать признательность Грозного, нужно осмотреть его опытный участок, разбитый в саду академии, и они направились прямо туда.

Участок был ограждён проволокой и поделён на аккуратные квадраты. Грозный провёл членов экспедиции за ограду:

— Здесь у меня новый сорт шелковицы. У неё плоские большие листья. А это саженцы нынешнего года — дичок, скрещенный с культурной яблоней. Там вы видите антоновку, а с этой стороны александровка — первая и вторая. Здесь шафран, а там крупная вишня и поздняя черешня…