— Что же нам проку от них? — еще недавно дивился Нехлад.

Древлевед отвечал:

— Они стойки, и их трудно убить. Если бы они жили, я бы сказал, что они живучи. А еще они могут быть верными служителями. Надо только дать им форму.

— Что это значит?

— Эти сущности лишены формы и разума, но тоскуют по ним и вечно хотят обрести их. Для чего им, думаешь, мысли и чувства настоящих живых существ? Это, строго говоря, не пища для них, а стремление принять хоть чей-то образ и подобие. Мы им поможем. Соберем эти рваные, похожие на ветоши клочья тумана и наделим их формой.

— Какой?

— А вот это ты придумаешь сам…

Ежедневно упражняясь со светильником. Нехлад научился очень остро чувствовать навь и вскоре обнаружил, что его собственные мысли и чувства здесь могут быть столь же весомыми, как и предметы в мире яви.

Они оказывали воздействие на навь. Древлевед учил Нехлада работать мыслью, как гончар руками.

Хотя придавать форму жадным до нее сущностям-рабам оказалось куда сложнее, чем «лепить» из «серого поля» подобия каменных плит, Яромир справился. Он предложил «рабам» стать воинами…

Нет, они не понимали слов! Только ощущали, что им кто-то хочет помочь, и выплескивали в ответ страстное желание обрести вожделенную форму.

Они были существами, которые могли бы называться разумными, если бы умели осознавать сходство предметов яви и нави. Они жили в мире уникальных вещей. Коротко говоря, для них не существовало деревьев — только каждое дерево в отдельности. А на дереве — не листья, а каждый лист сам по себе. Не травы, а отдельные травинки. Отдельные песчинки. Отдельные люди, а в каждом человеке — отдельные, в каждый миг бытия ни на что не похожие мысли и чувства. Притягательные, но непонятные.

Каждая попытка понять что-то в окружающем приводила их к еще большему дроблению мира на самостоятельные частности.

Они прекрасно ощущали невидимые из яви связи между предметами. Чувствовали, как воздействуют друг на друга люди и животные, огонь и вода, земля и небо… И, прикоснувшись к их незамысловатому сознанию, устояв под напором ужаса, который рождало в душе ощущение бесконечной хаотичности мира, можно было и самому постичь тайны всеобщего взаимодействия. Но в их представлении это были случайные связи случайных явлений!

Хаос без границ…

Только подари им образ — и они будут счастливыми и верными рабами его!

— А могут ли они сами обрести форму?

— Иногда. Очень, очень редко. Однако не отвлекайся. Создай из них воинов своим воображением…

Нехлад справился. Рабы тянулись к нему, чувствуя бесценное для них обещание. Внешняя форма, образ мыслей, образ поведения…

— Чем ты опечален? — спросил Древлевед, когда под конец самой длинной из ночей, проведенных в нави, труд был закончен.

— Я не смог дать каждому из них самостоятельную личность. Их мечта исполнена только наполовину.

— Нехлад, во-первых, это почти невозможно! Даже у меня не хватило бы сил. А во-вторых, нам это и не нужно.

На самом деле угнетало то, что рабы получились очень уж похожими на павших в Ашете товарищей Нехлада. Но об этом он говорить не стал: понимал, что маг лишь отчитает за излишнюю впечатлительность.

— Достанет ли их сил, чтобы противостоять навайям?

— О нет! — рассмеялся маг. Они разговаривали, не покидая нави, и было видно, как смех расходится от него, точно рябь по воде. — Навайев остановит наша серая стена. Рабы будут противостоять чарам Иллиат. И нам с тобой останется только выбирать время, чтобы нанести смертельный удар.

— Каким образом?

— Ты научишься и этому…

Древлевед нырнул на глубинные ярусы нави, словно упал в бездонный колодец. Нехлад успел испугаться, но устремился за ним. Образы яви размылись и пропали. Тускнел свет, и сумерки наливались плотным мраком, который изредка вспарывали бледные искры.

Яромир ничего не умел видеть здесь. Тут не было ощущения пространства. Мелькали вокруг серые тени, принимавшие все более диковинные, неправдоподобные очертания.

Что-то мешало двигаться, словно сильный ветер в лицо, хотя, конечно, никаких ветров тут и быть не могло.

Как не было и движения в прямом смысле слова. Просто усилие воли, стремление не отстать от учителя.

А образ того ускользал, расплывался в переливах бесцветных теней, которые царили здесь…

И Нехлад потерял Древлеведа. Понял, что не ощущает его больше. И не представляет, как вернуться.

Он попытался вообразить, что движется, но в какую сторону направить усилие? Работает ли оно? Не было вокруг ничего, чтобы заметить собственное движение.

А тени вдруг замедлили свой хоровод и стали приближаться. Нехлад не видел их, в этом мире у него не было глаз, чтобы смотреть, но воображение рисовало единственно доступный образ бесцветных теней, подступающих все ближе. Он ощущал их цепкое внимание.

Тогда Яромир попробовал вызвать в памяти образы яви. Ему так нужны были сейчас обычный свет и твердая земля под ногами, звуки и запахи — чтобы сосредоточиться на них и не позволить себе осознать этот подкрадывающийся ледяной ужас… Но мрак не расступился, не ослаб.

Уже в бессознательном порыве метнулся он, подобно тому, как следовал за Древлеведом, только прочь, прочь, неважно куда! И вдруг ощутил, как пространство вокруг стало вязким, словно болотная жижа. Что-то сковало его, липкими нитями обложило и стянуло. И хотя Нехлад отнюдь не был уверен, остались ли у него в этом мире туловище и конечности, он уже не мог отделаться от мысли, что его опутала и обездвижила какая-то исполинская сеть.

И с той же отчетливостью понял, что к нему движется создатель этой сети.

Он хотел взмолиться богам, но имена их затерялись в подавленном ужасом рассудке.

Где же Древлевед? Куда он ушел и почему бросил своего ученика? И зачем вообще Яромир последовал за ним? Маг позвал его? В начале пути Нехлад был уверен, что да, теперь уже не мог вспомнить. Беззвучный крик метался в сознании, грозя разорвать его на части.

Ритмичная дрожь сети оледенила бившийся в тисках страха ум.

Не может, не может это быть! Ведь на самом деле Нехлад не здесь, а в своих покоях, перед светильником. Там теплый воздух вокруг, там стены, там пахнет человеческим жильем. Там переливчатые радуги в хрустальных очах бронзовой птицы…

Свет! Далекий отблеск радуги, мелькнувший сквозь мрак при этой мысли, заставил Нехлада сбросить оцепенение. Свет хрустальных очей остается с ним — надо только суметь его рассмотреть. Ведь светильник и создан, чтобы освещать навь!

Мрак качнулся, точно пыльный занавес, и расступился под напором льющегося из яви света. Сердце забилось вновь, и только теперь Нехлад осознал, что утратил его стук, целиком отдавшись погоне за магом.

Свет, приблизившись и налившись силой, явил взору Яромира поистине чудовищную картину. Он обнаружил у себя обычное человеческое тело, которое и впрямь запуталось в тенетах, настолько огромных, что края терялись вдали. По нитям в палец толщиной шагал титанических размеров паук, настолько отвратительный, что дыхание перехватывало от одного вида его злобно поблескивающих глаз, щетинистых лап и сочащихся ядом жвал.

Тени, поначалу испугавшие Нехлада, обернулись полупрозрачными бестелесными тварями, висевшими в воздухе и изумленно наблюдавшими за происходящим.

Однако Яромир уже перешагнул через страх. Памятуя, как лепил из серой глины каменные плиты, он усилием воли привлек огонь светильника к себе и поместил язычок трепещущего огня на паутину. Клейкая жидкость зашипела, нити стали лопаться и обвисать. Паук на мгновение замер, удивленный поведением жертвы, а Нехлад разорвал остатки тенет и, ухватившись рукой, встал на быстро пересыхающих нитях, как на веревочной лестнице, и огляделся.

Бежать было некуда. Сеть уводила вниз, и где-то там угадывалась твердая поверхность, но слишком далеко. Ни справа, ни слева не было видно края сети, а сверху надвигался паук.

Но теперь Нехлад уже верил, что найдет выход. «Навь подвластна сильному уму, а значит, покорится мне».