В зависимости от уровня получаемого знания социологические исследования подразделяются на теоретические и эмпирические. Для теоретического социологического исследования решающее значение имеет глубокое обобщение накопленного фактического материала в области социальной жизни.

В центре эмпирических социологических исследований находятся само накопление, сбор фактического материала в указанной области (на основе непосредственного наблюдения, опроса, анализа документов, данных статистики и т. д.) и его первичная обработка, включая и начальный уровень обобщения.

Структура социологии иногда анализируется через призму актуальных проблем, имеющих отношение к различным сферам общественной жизни. В структуре социологии особо следует отличать фундаментальную и прикладную социологию. Основанием для такого деления служат различия в целях и задачах, которые ставятся перед социологическими исследованиями: одни из них направлены на построение и совершенствование теории и методологии, на обогащение основ самой социологической науки, а другие – на изучение практических вопросов преобразований социальной жизни, на выработку практических рекомендаций. И в этих направлениях могут производиться как теоретические, так и эмпирические исследования. Прикладная социология ищет пути и средства практического использования познанных фундаментальной социологией механизмов и тенденций общественной жизни.

Любая наука вносит свою посильную лепту в улучшение человеческой жизни. Не является исключением и социология. Питирим Сорокин обозначил одну из основных функций социологии – практическую. Именно практическая функция выражает связь социологии с жизнью, с многообразной человеческой деятельностью.

С первых своих шагов социология ставила перед собой задачу объективно исследовать существующее положение вещей и активно вмешиваться в ход социальных процессов.

Социология выполняет многообразные функции, в которых проявляются ее предназначение и роль. В наиболее общем виде их можно подразделить на основные: теоретико-познавательную, практическую, политическую и идейно-воспитательную. Однако разграничение этих функций не должно быть излишне жестким, исключающим их взаимосвязь и взаимодействие.

Реализация теоретико-познавательной функции позволяет социологии расширить и конкретизировать знание о сущности общества, его структуре, закономерностях, основных направлениях и тенденциях, путях, формах и механизмах его функционирования и развития. Обогащение научного социологического знания происходит как на основе внутреннего совершенствования теоретической социологии, так и в результате динамичного развития самого объекта изучения этой науки – социальной действительности. Здесь особая роль принадлежит эмпирической социологии и непосредственно связанным с ней специальным научным теориям.

Практически-политическая функция социологии связана с тем, что данная наука не ограничивается познанием социальной реальности. Опираясь на это, она вырабатывает предложения и рекомендации для политики и практики, которые направлены на совершенствование социальной жизни, повышение эффективности управления социальными процессами. Социология не только описывает социальную жизнь, ее проявления в различных сферах и на разных уровнях, но и дает им оценку с позиции гуманизма, общечеловеческих ценностей. Обогащение и совершенствование выступают не как самоцель, а как необходимая предпосылка в дальнейшем осознании себя во внешнем мире.

Не только фундаментальные, но и эмпирические и прикладные исследования подчеркивают особенно близкую связь и тесное взаимодействие социологической теории, социальной политики и практики. Прежде всего на основе эмпирических социологических исследований обнаруживаются социальное нездоровье общества, рост социальной напряженности и т. д., а в связи с этим должны вырабатываться политические и практические меры по их преодолению и предотвращению. Особенно большое значение имеют в этой связи социальное предвидение, планирование и прогнозирование как конкретные формы реализации практически-политической функции социологии. Поэтому выделяются и такие функции социологии: социальное проектирование и конструирование, управленческая функция, организационно-техническая функция.

Идейно-воспитательная функция социологии находит свое выражение в той роли, которую играют социологические исследования и их результаты в воспитательной работе. Сама по себе социология как наука нейтральна по отношению к классам и другим социальным группам, к их интересам и целям. Однако сами эти классы и слои группы широко используют социологические исследования и их результаты.

Социологическое исследование – это система логически последовательных, методологических, методических и организационно-технических процедур, подчиненных единой цели: получить точные объективные данные об изучаемом социальном явлении.

Исследование начинается с его подготовки: обдумывания целей, программы, плана, определения средств, сроков, способов обработки и т. д.

Второй этап – сбор первичной социологической информации. Это собранные в различной форме необобщенные сведения – записи исследователя, выписки из документов и т. д.

Третий этап – подготовка собранной в ходе социологического исследования информации к обработке на ЭВМ, составление программы обработки, сама обработка на ЭВМ.

Заключительный этап – анализ обработанной информации, подготовка научного отчета по итогам исследования, формулировка выводов и рекомендаций для заказчика, субъекта управления.

Вид социологического исследования предопределяется характером поставленных целей и задач, глубиной анализа социального процесса и т. д. Различают три основных вида социологического исследования:

1) разведывательное (или пилотажное, зондажное) исследование – самый простой вид социологического анализа, позволяющий решать ограниченные задачи;

2) описательное исследование – более сложный вид социологического анализа, с помощью которого получают эмпирическую информацию, дающую относительно целостное представление об изучаемом социальном явлении;

3) аналитическое исследование – наиболее серьезный вид социологического анализа, который не только описывает элементы явления или процесса, но и позволяет выяснить причины, лежащие в его основе. Основными методами сбора первичной социологической информации являются наблюдение, изучение документов и опрос. Наблюдение, т. е. прямая регистрация событий социологом, имеет некоторые преимущества по сравнению с другими методами:

1) информация регистрируется наблюдателем независимо от субъективных желаний посторонних лиц;

2) события фиксируются в момент их свершения;

3) регистрировать можно объективные факты, а не только факты сознания.

Другим важнейшим методом социологического исследования является изучение документов. Документом в конкретном социологическом исследовании можно считать любую информацию, зафиксированную в рукописном или печатном тексте, на магнитной ленте или кинопленке.

Необходимым элементом социологического исследования является опрос. Он дает информацию о субъективных мнениях, чувствах, мотивах поведения индивида, во многих случаях является источником сведений и об объективных процессах.

После окончания сбора первичной социологической информации проводятся подготовка к обработке полученных анкет и выборка анкет. Выборка – это часть генеральной совокупности, подлежащая непосредственному изучению. Полученные данные представляют собой числовые величины, пригодные для выводов о характере и сущности изучаемого явления.

Заключительная часть социологического исследования – это оформление результатов исследования. Важнейшим документом исследования является отчет, который имеет как теоретическое, так и практическое значение.

Программа социологического исследования представляет собой изложение общей концепции методологических подходов в соответствии с целью предпринимаемого исследования, гипотез, правил процедуры и логически последовательных действий для проверки высказанных предложений. Первоначально социолог составляет общий эскиз программы, где фиксируются тема, цель и основные задачи предполагаемого исследования в соответствии с выдвинутой проблемной ситуацией. Далее решается организационный вопрос: тема научно-исследовательской работы социолога включается в план НИР учреждения, в котором он работает, или с ним заключает договор организация-заказчик, которая заинтересована в его исследовании.