— А ты все такая же неряшливая! — Произнесла Ведьмина Сущность с насмешкой. Ворон взлетел в небо и принялся кружить вокруг трубы.

— Я настоящая ведьма, а не притворщица. — Отозвалась Клема Необуй. — Посмотрим еще, кто сделает из своей ученицы ведьму, а кто мангуста!

— Это было всего один раз! — Возразил Флац.

— Прости, приятель, не удержалась. — Клема Необуй поднялась на крыльцо и, повозившись с замком, распахнула дверь. — Прошу.

— А где же Шишилла? — Спросила Ликка, поднимаясь по ступенькам.

— Я отправила ее за кореньями в лес. Вернется не раньше ночи. Настоящие ведьмы должны пройти все тяготы и лишения настоящего обучения. Это вам не на метле летать, уважаемая.

На метле летать было интереснее, чем ползать по лесу в поисков каких-то там корешков, решила Ликка, заходя в хижину. Ее встретил узкий петляющий коридор, засыпанный влажными опилками. При каждом шаге под ногами хлюпало. Стены тоже были влажными, выкрашенными в темно-коричневый цвет. Всюду чадили свечи, от которых дыма было больше, чем света.

Клема Необуй обогнала Ликку и поманила ее за собой. За спиной шумно захлопнулась дверь. Флац, шедший позади, нервно хихикнул.

— Вот сколько раз здесь был, а все равно неуютно. — Пробормотал он.

— Ага. — Ликка последовала за ведьмой. Они прошли по коридору сначала налево, потом направо, потом последовал резкий поворот еще раз направо, коридор запетлял все сильнее и вывел девочку в небольшую уютную комнату.

В комнате не было котла, не было развешанных везде лягушек, летучих мышей и кроличьих лапок. Паутины тоже не наблюдалось. Зато стоял круглый стол, укрытый белоснежной скатертью, и несколько стульев. Свет лился из пузатых стеклянных шаров, наполненных голубоватым туманом. Зрелише было завораживающим.

Возле Ликкиных ног прошмыгнула серая тень. Флац прыгнул вперед, вытянув руки, и зашипел.

— А ну поставь меня на место! — Прогремел голос Челмы Сытконош.

Клема Необуй захихикала. Флац выпрямился, держа в руках крохотную извивающуюся мышь. Мышь тотчас встала на задние лапы, будто принюхиваясь.

— Вот так меня и держи! — Сказала Ведьмина Сущность.

— И съесть никак нельзя? А если попозже? Когда вы уйдете? Или, может, я возьму ее с собой? Мои поданные очень любят мышей. Мы их даже разводим, иногда…

— Ни в коем случае! — Сварливо отозвалась Ведьмина Сущность. — Есть мышей нехорошо. Они полезные… для всякого разного колдовства.

— Вам чаю или сгущенного молока? — Между тем просила Клема Необуй. На столе чудесным образом возникли чашки, блюдца и пузатый чайничек.

— Чаю. — Попросила Ликка.

— Я тоже не откажусь. — Сказал Флац.

— И я бы с радостью… — Добавила Ведьмина Сущность. — Но, увы.

Все сели за стол. Флац аккуратно спустил мышь, и та засуетилась, огибая чашки и блюдца, цепляясь за все хвостом.

— Какие планы у моей подруги? — Поинтересовалась Клема Необуй, разливая по чашкам темный чай.

Интересно, подумала Ликка, а что было бы, если бы все захотели сгущенки?

— Есть один чародей, который способен разрушить любое заклятие Николаса Козуса. Это его учитель — Евтус Захарус. — Сказала Ведьмина Сущность. — Я все равно собиралась зайти к нему в гости… лет двадцать назад… так, чем не повод? В прошлые времена мы были с ним отличными друзьями. Правда, потом Евтус совсем разочаровался в людях и уехал в Звездопылкое поселение. Общаться с ним стало не совсем удобно…

— Бывала я там. Заметила Клема Необуй. — Холодно, снег и люди какие-то… отмороженные. Представляешь, они ловят рыбу не удочкой, а ледяными гарпунами. А на охоту отправляются с топориками из сталактитов.

Знать бы еще, что такое 'сталактит'… Ликка пила чай и слушала беседу двух ведьм. Разговор, между тем, пошел о Вечной Зиме, которая сковала северную часть Светземелья. Поговаривали, что холод постепенно забирает в свои владения все больше и больше городов и деревень. Огромные леса превращались в замерзшие колючие скелеты, без единого листочка. А по ледяным степям бродили только голодные волки и росомахи. Ликка читала о Вечной Зиме в книгах, но никогда бы не подумала, что это все взаправду.

Но, наконец, Клема Необуй допила чай и намекнула на то, что пора бы и честь знать. Мышь засуетилась по столу.

— Не хочу показаться невежливой или даже в чем-то наглой, но не могла бы ты, по старой дружбе, перенести нас в Звездопылкое поселение? — Спросила Ведьмина Сущность.

— А ученица твоя не может? — Хитро подмигнула Клема Необуй.

— Я боюсь за ее практику. — Отчеканила Ведьмина Сущность.

— Тогда и ты исполни мою просьбу.

— Какую?

— Знаешь деревню на границе Чеканного леса?

— Не отдам! — Пробормотала Ведьмина Сущность неуверенно.

— Предлагаю поделить. В первые выходные месяца она моя, во вторые — твоя. И так по очереди. Идет?

Мышка снова забегала по столу. Ликка торопливо допила чай и держала чашку в руке, опасаясь, как бы мышь ее не задела.

— Ладно. — Согласилась Ведьмина Сущность. — Ох, и поплатиться же Николас Козус! Дайте только вернуться в нормальное состояние!

Клемма Необуй деловито закатила рукава.

— До самого поселения я вас не доброшу. — Сказала она. — Но до первого горного хребта легко. А там придется немного полетать. Надеюсь, твоя ученица уже умеет держаться на метле?

— Еще как умею! — Заверила Ликка.

— Вот и славно. — Клема Необуй подняла руки над головой и вдруг сказала тихим голосом несколько совершенно непонятных слов.

— Я еще чай не допил… — Пробормотал Флац.

А потом мир исчез.

Мир как исчез, так и появился вновь.

Только уже не было уютной комнатки, стола с чаем, мышки и ведьмы Необуй.

В спину ударил холодный ветер, потом он же забрался за шиворот, пробежал по спине, ущипнул за ноги и потянул за нос.

— Ну и холодища! — Ликка поежилась и огляделась.

Вокруг раскинулось серое безжизненное поле, укрытое, будто одеялом, галькой, камнями побольше и огромными великанами-валунами. В сером же небе стояло бледное, будто чужое, солнце. Оно совсем не походило на солнце, которое светило, скажем, над головой Ликкиных родителей или над лесом, где до поры до времени стояла ведьмина хижина.

Поле тянулось от горизонта до горизонта, лишь вдалеке, почти неприметно, виднелись острые горные пики.

А в этот момент раздался негромкий хлопок и перед Ликкой прямо из воздуха выпал Флац с чашкой на вытянутой руке и с очень удивленным выражением на лице.

— О! — Воскликнул Флац, ударившись задним местом о твердую гальку. — Кажется, я понял!

— Понял что? — Спросила Ликка.

Флац поднялся, продолжая держать кружку, отряхнулся свободной рукой и поправил мешковатый костюм, съехавший на бок.

— Чем сильнее дует ветер, тем быстрее остывает чай! — Заявил Флац гордо. — Разве нет? Это же доказывается очень просто. Я сейчас летел в темноте и сообразил, что все верно. Смотри, есть ветер, а есть чашка горячего чая. Будем считать, что это чистейший кипяток. Ну, просто очень горячий. Может быть, только что сняли с огня, а, возможно, еще и прокипятили хорошенько, но не в этом суть. В общем, если поставить чашку с чаем в закрытом помещении, но ничего не произойдет. Чай будет остывать чрезвычайно долго, успеет разочаровать мое желание его выпить, да и вообще оставит после себя недобрую память. А вот если подует сильный холодный ветер (ни в коем случае не горячий), то чай остынет за считанные минуты, или даже я бы сказал — секунды! Представляешь?

— Не то чтобы… — Ликка честно попыталась продраться сквозь колючие кусты быстрословия Флаца, но решила, что терпит неудачу.

— Я много лет задвался вопросом, зачем нужно дуть на чай! — Произнес Флац. — И вот ответ на этот вопрос найден! Я почти счастлив! Знаешь, почему 'почти'? Просто в мире еще столько вопросов, на которые я бы хотел найти ответ, что… о, жук!