— До Самойловки ближе.

— Цены там кусаются. В нашей области цены на овощи дешевле. Но дело-то не в картошке. Колька должен какого-то авторитета там встретить и куда-то отвезти. Только я знаю, как авторитеты умеют благодарить. Монтировкой по башке — и вся благодарность. Был свидетель — и сплыл. А не дай Бог, их вместе повяжут! Вот я и хотел, чтобы Кольку менты по дороге в Михайловку взяли. Одного. И вроде он не виноват, мол, поехал, но его тормознули.

— Глупо, Федор.

— Почему глупо? Ты же можешь это организовать. Причин полно можно выдумать.

— Глупо, Федя, меня за лоха держать. Помочь я могу, но не так, а по-умному. Колька тебе врать не станет, а из этого я делаю вывод, что ты в курсе, за кем твоего брата посылают. Колись, Федор, не то я тебе напомню.

— Неужто и сам знаешь?

— Я сам Ваську Артюхова жду не дождусь. Ведь он сюда должен приехать. Даже обязан. Жену мою забрать и клад свой выкопать. Для того и побег наметил. Колька в мешке его повезет? Так ведь?

— Все знаешь, Митяй, ничего от тебя не скроешь.

— Скроешь. Вот о себе-то ты промолчал.

Федор остановился. На лбу выступили капельки пота. Врать этот мужик не умел. Стоял и молча моргал, словно соринка в глаз попала.

— Идем, идем. Тут уж недалеко твоя избенка на курьих ножках.

Федор понял, но рот раскрыть не решался.

— Скажу тебе так, Федя. Если Колька подберет в Михайловке Артюхова, а случится это не раньше часов пяти-шести, то вернется назад он уже затемно. К этому добавлю еще одну деталь. Ни в Елань, ни в Жирновск Васька не поедет. Делать ему там нечего. Да и клад его хранится в стороне от этих городов. Стало быть, Васька соскочит в пути. Ему бы только мост переехать через Терсу — на наш берег. А дальше машина ему не нужна. Дальше ему проводник понадобится. В темень он один в заповедник не полезет. А идти ему надо на восток, вдоль реки лесом. Васька — чужак в наших краях. Того гляди, на посты нарвется. Не для того бежал. Он все в деталях продумал. Три года побег готовил. А кто, кроме тебя, его проведет по тайным тропам, одному тебе известным? А?

— Взял грех на душу, отпираться не стану. Не мог я отказать Кольке.

— Куда поведешь Артюхова?

— К Черной балке, в осиновую рощу, что у излучины Медведицы. Дальше он дорогу сам найдет.

— Понятное дело. Там до Рудни рукой подать. У Черной балки просека есть. До нее вести должен. Там он и должен встретиться с моей женой. А дальше вместе пойдут.

— И это ты знаешь?

— А я догадливый, Федя. Тоже ведь не кукурузу пришел сюда стеречь. Ну что, кажется, пришли мы к твоей хибаре.

Хороший добротный сруб со скотным двором. Не теремок, а целое хозяйство.

В доме сидел парень лет тридцати и чистил ружья. Весь стол завален ружьями.

Завидев гостя, парень встал.

— Здравствуй, Дмитрий Михайлыч. Щец не хотите?

— Благодарствую, сыт. А что, Сашко, не надоело тебе в леших ходить, да возле отца и скотины сидеть? Красивый парень. Женить тебя пора.

— Успеется. Я ведь не просто сижу. Диссертацию пишу. Наукой занимаюсь. По части зверья нашего.

— Вижу. На стенах одни стеллажи да книги.

Требухин взял в руки одну винтовку и долго ее разглядывал.

— Странная штука. Ничего подобного раньше не видел.

— Так это же карабин под дротик. Не для патронов. Мы так тяжелого зверя метим. Лосей, медведей. Вставляешь дротик со снотворным, берешь на мушку крупника, бац — и он готов. Часа на два его парализует. Мы за это время сережки ему надеваем и регистрируем. А когда он очухается, никого рядом уже нет.

— Любопытная штука. И кто из вас умеет из такой стрелять?

Отец начал хвастаться.

— Эх, Митя, видел бы ты, как Сашко стреляет Летит кабан промеж кустарника как угорелый, метров сто не меньше расстояние, а Сашко вскинет винтовку и, не целясь, бац. Кабан замертво падает. Подходим, а игла аккурат возле уха торчит. Это, брат мой, талант. Ни одного промаха не допустил.

— Так ведь шприцов и лекарств не хватает — дефицит. Грех иглы об деревья ломать. Меткости учился из экономии.

— А ночью стрелять не приходилось? — спросил майор.

— А какая разница. На то есть прицел ночного видения. Любое движение зафиксирует.

— Это хорошо. — Требухин положил ружье и присел на табурет. — Завтра постреляешь, Сашко. Пройдешь сегодня с отцом к Черной балке. Наметишь себе позицию на высоком дереве, так, чтобы вся поляна просматривалась. Ночью там должна произойти встреча моей жены и одного бандита. Ты им помешаешь. Скосишь женщину раньше, чем она подойдет к нему. Я пришлю вам двух автоматчиков, тоже стрелки достойные. Они отрежут путь Артюхову. А ты, Федор, зарежь кабанчика и залей свежей крови в пузырь. Спрячь его на груди. Когда пальба начнется, ляжешь и проткнешь пузырь. Это для того, чтобы Васька на тебя пулю не тратил. Береженого

Бог бережет. Пусть считает, что тебя автоматчики срезали.

— Так значит мне его встречать? — спросил Федор.

— И тебе, и Николаю. Делайте так, как велено. Пусть Колька его привозит, а ты веди его к Черной балке. После стрельбы Васька даст деру, ему не до вас будет. Ирину принесете сюда. Колите ей снотворное, чтобы она пару дней в сознание не приходила. А потом я ее заберу, когда с Артюховым покончим. Только уговор — Кольке ни слова. Не то напортачит с испугу. Пусть делает все, как велели. Ты ко мне не приходил и ничего не рассказывал. Если все сделаете, как я сказал, Кольке ничего не грозит. Слово даю.

— Мы тебе верим, Дмитрий Михалыч.

Требухин похлопал Федора по плечу.

— А то как же без доверия-то. Теперь обсудим детали.

 14 часов 47 минут

«Сим-сим, откройся». И огромная скала раздвигается. Невольно вспомнишь эту сказку, наблюдая за майором Пустоваловым. Каменный мост через реку Елань, что располагался в десяти километрах к югу от города, стоял на этом месте много лет. Никто из местных не мог сказать, когда это чудо-сооружение было построено. Гранитная основа, мощные стальные балки и никакого дерева. Такой еще лет триста простоит и ничего с ним не сделается. Интересно, кто-нибудь задавался вопросом: зачем на дороге, не имеющей стратегического значения, строить такое дорогое сооружение? Ведь в этих местах гранита отродясь не было, а сталь тоже привозная. Зимой дорогу заносило снегом, а летом — песком. Она пролегала через открытую степь, и на пути не встречалось ни одного кургана. Людей этот мост не интересовал. Стоит себе и пусть стоит. Сто метров в длину и двенадцать в ширину. А речку под мостом и вброд перейти можно. Может быть, когда-то и была она широкой и полноводной, только не теперь. Камни да водоросли торчали из воды, а берег зарос осокой и камышом. К воде можно подойти, если сумеешь пробраться через заросли крапивы, репейника и не побоишься промочить ноги в вязкой топи или порезаться осокой.

Пустовалов прошел и не порезался, и не промок. Гранитная основа, подпирающая мост на правом берегу, имела тайный ход. Прямо над головой в этом месте моста был люк, но открывался он механизмом в нижней части моста. Люком пользовались редко, когда подъезжал подъемный кран с лебедкой и поднимал или опускал через люк какие-то ящики. После чего люк вставал на место и задраивался. Пыль и песок быстро забивали швы, и люк сливался с гладкой поверхностью.

Слова «Сим-сим» Пустовалов не произносил. Сработало устройство, и одна стенка отошла в сторону. Образовался значительный проем, майор вошел в темный коридор и остановился. Когда за ним закрылась гранитная дверь, зажегся свет. Небольшой предбанник. Впереди — стальная дверь с кодовым замком. Он набрал нужный семизначный код, повернул колесо и попал в следующий коридор, в конце которого находилась лестница, ведущая вниз, в жилое помещение, похожее на казарму или матросский кубрик в подводной лодке. Узкий проход, по обе стороны койки в три яруса, солдатские одеяла. На некоторых из них спали люди, другие были аккуратно заправлены. Несмотря на тесноту и глубину, воздух в помещениях был свежим, вентиляция работала исправно.