— Значит, менты их прикрывают?

— Только не местные, а камышинские.

— Схема понятна.

— Ни черта тебе не понятно, Дик. Боюсь, что со своим длинным носом ты из этих мест домой не выберешься, так же как и твой приятель. Не лезь в воду, не зная броду.

— Ты меня уже предупредил. — Помолчав, Вадим добавил: — Типун тебе на язык.

— Хочешь выжить, поменьше болтай и не задавай вопросов.

— Хороший совет. Только я не собака, чтобы искать человека в незнакомых местах по запаху. Да и собаке след нужен. А у меня и того нет.

— Гиблый ты мужик. Зря я тебя с собой взял. Наживешь с тобой неприятностей.

— Далеко до перекрестка?

— Километра три.

Вадим глянул на часы.

— Без десяти двенадцать. В полночь мы с тобой расстанемся, и можешь обо мне забыть.

Шофер хмыкнул в ответ. Дальше ехали молча. К гулу мотора пассажир успел привыкнуть, он его не слышал, да и дорога уже не казалась слишком ухабистой. Вадима клонило в сон. В поезде выспаться не удалось, а как вышел на перрон, так начались неприятности. Сначала сумку украли, потом бумажник. Скоро сутки, как он в пути. Устал. Даже о еде не думал. Во рту пересохло.

— Этого нам еще не хватало!

Вадим вздрогнул, услышав зычный бас водителя. Его уже разморило, и он прикрыл глаза.

На дороге стоял милицейский газик. Гаишник засвистел и указал жезлом на обочину.

— Что он здесь делает? — спросил Вадим. — Машин-то нет. И чем мы ему не понравились?

— Так просто они на дорогу не выходят. Кого-то поджидают. Скорее всего, выезжающих, а не въезжающих. Про горящий «Фольксваген» помалкивай. Себе дороже обойдется.

Николай затормозил и прижался к обочине.

— Одет он странно. Бронежилет, автомат, словно мы попали в зону боевых действий.

Шофера обмундирование милиционера не смущало.

— Их не так много, чтобы двоих на каждую развилку ставить. Думаешь одному легко справиться с двумя-тремя мужиками вроде нас? У него еще и парочка гранат на поясе висит.

— Успокоил.

В единственном луче от светящейся фары просматривался черный силуэт. Вооруженный до зубов гаишник грозно надвигался на машину, будто собираясь ее раздавить.

— Ему только гусениц не хватает. Прет как танк. Ты бы вышел, Коля.

— Не положено. Обязан выключить двигатель, вынуть ключи из зажигания и положить руки на руль.

— Блин, будто в другую страну попал.

— Ты свою еще не знаешь. Сиди, помалкивай. Не лезь на рожон. Спросят — ответишь.

Дверь кабины скрипнула и распахнулась. Страж порядка встал на подножку.

— Чего везешь?

— Картошку из Михайловки. Интернатовская машина. В Жирновск направляюсь.

— Вижу. Рожа знакомая. Кто рядом?

— Попутчик из Михайловки до разъезда. В Елань едет.

Лейтенант спрыгнул с подножки на дорогу, обошел машину и появился со стороны пассажира.

Джинсы, кроссовки, странная рубашка и ветровка на коленях.

— Из каких мест приехал?

— Из Москвы.

— С московского поезда на автобус успеваешь. Почему едешь на попутке?

— Сначала на перроне сумку украли. Ничего особенного. Смена белья. А у кассы бумажник с документами и деньгами «прихватизировали».

— Выходи из машины.

Вадим подчинился.

— Ноги шире, руки на капот.

Капот оказался горячим, особенно он почувствовал его жар, когда руки завели за спину и ткнули лбом о раскаленную крышку. На запястьях защелкнулись наручники.

— Сиди в машине и жди, — крикнул милиционер шоферу, схватил задержанного за локоть и повел его к своему газику.

Задняя дверца с решеткой на окне открывалась ключом. С внутренней стороны никаких ручек не имелось. Два места, одно слева, другое справа, а впереди перегородка с небольшим зарешеченным окном.

Ну вот и допрыгался. Посадили воробушка в клетку. Дверца захлопнулась. Гаишник сел за руль, бросил ключи от наручников и планшет на переднюю панель и взялся за рацию.

— Первый, первый, шестой на связи.

— Слушаю тебя, Максим.

— Взял одного типа. Едет в Елань без вещей и документов. Говорит, обокрали. Если это не Артюхов, который сам кого-то обобрал в Михайловке. По времени совпадает, а рожу беглого мы пока не видели.

— Пусть назовет себя.

Гаишник обернулся к решетке.

— Давай свои данные.

— Вадим Сергеевич Журавлев. Москва, Ленинградский проспект, дом сорок пять, квартира тридцать шесть. Частный предприниматель.

Лейтенант вновь отвернулся.

— Слышал, Полосухин?

— Даже записал. Оставайся на месте, я за этим предпринимателем кого-нибудь пришлю. Будь начеку. По времени Артюхов уже может быть у развилки. Из колонии пришел факс с его портретом. Копию тебе подвезут. Отбой.

— Кто-то из колонии бежал? — осторожно спросил Журавлев.

— Варежку закрой, предприниматель. Я за десятилетнюю службу ни одного предпринимателя из Москвы не видел. В столице и слова такого «Елань» никто не знает. А тут, на тебе, выискался! Сиди, гнида, и не трепыхайся.

Не любят они вопросов. Все правильно.

Лейтенант вышел из машины и направился к грузовику. Жалеет теперь Николай, что связался с чужаком. Но он местный, ему проще. Вывернется.

Вадим наблюдал через переднюю решетку, как не спеша, тяжелой развалистой походкой, лейтенант идет посреди дороги к одноглазому грузовику. Хозяином себя чувствует. Смелый парень. Крутится на виду. А ведь против лома нет приема. И автомат не поможет, и гранаты не спасут…

Вдруг черная спина милиционера осветилась ярким светом. Вряд ли он успел что-либо понять. Все произошло слишком быстро… Мимо пролетел джип, а может, и легковушка.

Объехать гаишника она не могла — полдороги занимал грузовик. Машина и не думала тормозить. Послышался глухой удар, а дальше все происходило в сознании Журавлева как в замедленной киносъемке.

Милиционера подбросило вверх метров на пять— семь. В воздухе его несколько раз перевернуло, будто это был самолет, выполняющий петлю Нестерова, переходящую в «бочку». Пилот не справился с акробатическим трюком и, ударившись о землю, взорвался. Так бывает, если баки переполнены горючим. И этот акробат напичкал себя взрывчатым веществом с перебором.

Машина исчезла, словно ее и не было. А на месте падения лейтенанта осталась только дымящаяся ямка.

— Накаркал, идиот! — Вадим плюнул.

Дым рассеялся. Звон в ушах затих. Наступила мертвая тишина. Сколько она длилась? Стрелки часов на горящем циферблате автомобильной панели показывали четверть первого.

Внезапно взревел двигатель грузовика, стоящего метрах в десяти. Машина дернулась и поехала вперед. Журавлев глянул в заднее окошко. Не прошло и минуты, как красные огоньки растворились в черной пелене.

— Бросил, гад. Все правильно!

Вадим сполз на пол, лег на спину и со всей силы ударил обеими ногами по задней дверце. Еще удар! С третьей попытки замок не выдержал, дверца отлетела с петель и с грохотом упала на асфальт. Журавлев свесил ноги и спрыгнул на дорогу. Переднюю дверцу водителя пришлось открывать подбородком. Наручники за спиной истерли в кровь запястья рук. Ключи от наручников пришлось ловить зубами. Бросив их на землю перед машиной, Вадим встал на колени, свалился на спину и начал шарить по шершавой поверхности пальцами.

Тут нужна сноровка, но похожих ситуаций в его жизни не случалось. Везунок! До кандалов дело не доходило. Выкручивался. И сейчас выкрутится. Наручники удалось снять. Вовремя. Где-то вдали мелькнули огоньки фар. По его душу конвой жалует. Так это или нет, но проверять он не стал. Спрыгнул с трассы в кювет и дунул в лес. Темень непроглядная. Черт его знает, сколько он пробежал, много или мало, секундомер работал на выживание. Недолго работал. Дерево помешало. С разбега — и прямо в лоб. Яркая вспышка и тысячи звезд высыпались из глаз.

Очнулся, лежа на траве. Еще бы соломинку в зубы, котенка на грудь и холодного пива в баночке.

Голова гудела, но работала. Задним числом всегда все правильно раскладывается по полочкам. Зачем бежал? Вопрос, не имеющий правильного ответа. Если бы его взяли в наручниках, в запертой машине, то и обвинить беспомощного не в чем. А теперь? Что о нем знают? Как попал в руки лейтенанта — непонятно. Про грузовик тот своему коллеге по рации не сообщил. Зато знают его имя и адрес. А стало быть, и фотографию запросить в паспортном столе можно. Кто он такой — Журавлев? Вряд ли это их заинтересует. Важно другое. Арестован, а точнее, задержан на законных основаниях. Выломал дверь в машине, убил милиционера, забрал у него ключи, снял наручники… Их, кстати, найдут на дороге. А потом, чтобы скрыть убийство, снял с пояса лейтенанта гранату, вырвал чеку и подложил подтело. Четыре секунды — и на месте милиционера ямка.