- Ух ты, и закусь есть! - восхитились Коля и Толя. Они стали на четвереньки и припали губами к озеру.

Ах пошел дальше, всё более и более понимая невыполнимость порученного ему задания, а вслед ему неслись чавканье, счастливые стоны и крики:

- Не уходи, браток! Будь другом, сделай нам ещё. Хоть чекушечку!

Ноги Аха заплетались, язык еле ворочался, а голова начала болеть уже сегодня, а не завтра, как предсказывали Коля и Толя. В таком состоянии, если не подключиться к аккумулятору, то на акклиматизацию уйдет не одна ночь, а гораздо больше. А ведь время - деньги. Тем более, что на эту экспедицию уже израсходовано так много средств. Ах подключился к перстню и за какие-нибудь пять минут организм его снова вернулся к своему обычному, идеально сбалансированному состоянию. На это ушло целых восемь процентов общественной энергии! Половина запасов энергии перстня была уже израсходована! Камень слабо светился в темноте неземным вишневым светом. Почти ничего не видя в ночи, Ах дошел до каких-то кустов, показавшихся ему достаточно густыми, рухнул на землю и мгновенно заснул.

Рано утром Ах открыл глаза и вздрогнул. Совсем рядом с ним спала женщина. Если она проснётся - крику не оберешься! Усилием воли Ах моментально растаял в воздухе и через несколько секунд материализовался в прежнем человеческом облике, но уже на безопасном расстоянии. Опять день начинался с непроизводительной траты энергии!

Ах вспомнил Томочку. Боже, сколько на Марсе осталось претендентов на её руку, вернее говоря, плавник! Ах ухаживал за ней уже четырнадцать лет, но до сих пор не был уверен, что в конце-концов она изберёт именно его. Она была девушка серьёзная и не стремилась пораньше выскочить замуж. Если бы он успешно провел экспедицию и ему повысили зарплату, то Томочка, наверное, не стала бы раздумывать так долго. А здесь, на Земле, его, как назло, преследуют сплошные неудачи!

Когда Ах снова осмелился взглянуть в сторону женщины, он заметил, что она, оказывается, была не одна. Рядом с ней спал мужчина, которого он сначала с перепугу не заметил. Тут уж даже Аху всё стало ясно. Вернее, почти всё. Если эти люди хотели уединиться вдвоём, то почему они избрали место в лесу под кустом? Ведь ночью здесь довольно холодно, утром выпала роса, а, главное, зверски кусались комары. И это в то время, как у людей есть свои тёплые, удобные жилища!?

Ах решил подождать, пока эти двое проснутся, чтобы деликатно узнать у них ответ на очередную земную загадку. Примерно через полчаса из кустов вышла женщина и, опасливо оглядываясь по сторонам, торопливо пошла в сторону дома отдыха. К сожалению, Ах караулил не с той стороны и женщину он упустил. Ничего, одного мужчины вполне достаточно, главное теперь - поймать хотя бы его. Поэтому Ах подошел поближе к кустам и сел совсем рядом с тропкой.

Вскоре на ту же тропку ступил и мужчина. Увидев Аха, он почему-то грустно и сочувственно улыбнулся и спросил:

- У вас тоже семейные дела не клеятся?

- Что верно, то верно. Не знаю даже, наладятся ли они когда-нибудь!

- Ну вы ещё молодой! С одной не наладятся, другую полюбите. У вас всё впереди, ведь вам не больше тридцати. А мне уже за пятьдесят. Жена, дети, положение. Опостылело всё. Бросил бы и пошел куда глаза глядят. Да нельзя. И поздно уже.

Аху, действительно, было всего двадцать девять миллионов лет и он удивился прозорливости этого землянина. Хотя тот, наверное, и не подозревал о несоответствии земных и марсианских масштабов. Мужчина же, видимо, испытывал потребность излить свою душу. Он остановился и начал говорить. Как раз именно человеческая душа больше всего и интересовала Аха. Настроившись на волну души собеседника, Ах внимательно слушал. В мозгу его автоматически шла биотоковая запись разговора, которую затем можно будет не только воспроизвести, но и сделать стереофонические копии для всех марсианских музеев.

- Иногда просто удавиться хочется. Единственное светлое пятно в жизни - Клавочка. И вот, представьте себе, самые светлые чувства нам обоим скрывать приходится. Пятнадцать лет уже от всего света прячемся. У неё - тоже семья. И тоже неудачная. Вот так и маемся. Только в доме отдыха и бываем вместе.

- Но кто же вам мешает развестись и создать новую, счастливую семью? Ведь развод на Земле - дело обычное.

- Невозможно это. Она, конечно, готова за мной на край света идти. Любит меня очень. Да и муж у нее изверг. А вот мне - нельзя. На работе тогда большие неприятности будут, подумать страшно. В нашей системе моральное разложение в корне пресекается. Да и жену жалко. Специальности никакой, возраст пенсионный почти, а всю жизнь не работала. Могла позволить себе. Как же она жить-то будет? Не люблю я её, но, собственно говоря, женщина она неплохая.

- Странно вы рассуждаете. Просто даже непонятно. Что в жизни может быть дороже моральной удовлетворенности, внутреннего комфорта? Ведь вы ложью, нерешительностью и унижением душу свою убиваете. А душа - самое ценное у человека, тело которого, к сожалению, смертно. У каждого мыслящего существа душа должна быть в постоянном полете. Надо жить смело, гордо, красиво. Иначе это не жизнь.

- Какая уж тут жизнь, что и говорить! Да ведь у каждого своя правда. В тридцать лет - одна, в пятьдесят пять - другая. Вижу я, не понимаете вы меня. Может быть даже осуждаете или презираете. Или смешным я вам кажусь. Когда-нибудь поймете, может быть. Или, вернее, не дай бог. А пока я вам одно скажу. Как говорится, чужую беду руками разведу.

Мужчина ушёл. Разговор с ним тоже мало что дал Аху. Земляне, как были, так и оставались существами совершенно загадочными. Из всех встреченных этот организм был, повидимому, самым высокоразвитым. Но и в его словах логики тоже было мало.

Ах взглянул на энергетический перстень. Он был уже бледнорозовым. Чтобы проинтервьюировать еще кого-нибудь не могло быть и речи. Значит, надо возвращаться. А ведь его экспедиция была рассчитана по крайней мере на двухмесячный срок! Как же сильно они ошиблись в расчетах!

Горькие мысли одолевали Аха. Ему было очень жаль бедных землян. Он и не предполагал, что они так несчастны. И так слабо развиты не только физически, но и духовно. К сожалению, для них внутренняя раскрепощённость, свобода духа, интеллектуальная независимость - повидимому, просто неизвестные понятия. Они несчастны именно потому, что у них нет гордых, свободных душ. Они ловчат, обманывают друг друга, но это не приносит им счастья. Каждому всё равно чего-то нехватает и это убивает его, делает несчастным.

То ли дело марсиане! Гордые, свободные, красивые, бессмертные и счастливые! Никаких компромиссов с собственной душой, или, как её называют земляне, с собственной совестью. Ах горько вздохнул и усилием воли принял свое привычное марсианское обличье. Он свернулся кольцами и, совершенно подавленный, вылетел на Марс.

Он летел и думал, что экспедиция его провалилась. Что ему придется писать отчёт о результатах, которых нет, и о жутком перерасходе энергии. Но он надеялся, что за время обратного полета он что-нибудь придумает, чтобы создать впечатление, что экспедиция прошла успешно. Он просто не имеет права на неуспех. Ведь отчет будет читать сам Папаракева Семнадцатый, а с ним шутки плохи. Если он останется недоволен - не видать Аху ни повышения в должности, ни премии в конце квартала, ни тринадцатой зарплаты, ни отпуска в июле, ни других почетных командировок. А, может быть, и вообще не сносить головы.

В полёте Ах постепенно успокаивался. Ничего страшного - ведь отчёты он писал уже не первый год, знал и вкусы Папаракевы, и требования главного бухгалтера. До сих пор всё и всегда сходило с рук, авось пронесёт и на этот раз! И тогда - очередное повышение, награда, премия, отпуск в июле. Томочка, наконец!

Конечно, можно бы и не кривить душой, написать всё как есть, но, это - когда-нибудь, в другой раз. А пока придётся выкручиваться. Не идиот же он писать правду - ведь премия, награда, отпуск в июле и, самое главное, Томочка. Как говорится, с волками жить - по-волчьи выть...