Король оказался улыбчивым добродушным толстяком, который с восторгом смотрел выступления школьниц, с аппетитом ел на торжественном банкете и, пыхтя и отдуваясь, весело плясал с девушками на школьном балу.

Это была уже третья школа, которую посещал Король, и поэтому все ужасно волновались. Неужели и на этот раз Король уедет ни с чем? Этого просто нельзя допустить! Вкусы Короля, конечно, дело личное, но неужели во всей школе, среди сотен девушек не найдется ни одной, которая могла бы понравиться Ему? Столько хорошеньких, столько умных, столько глупышек, столько добрых, столько злых! Словом, всяких, как в любой другой школе. Трудно сказать, конечно, какое сочетание может понравиться Королю: красивая и злая, или же красивая и умная, пухленькая и добрая или даже толстая и глупая - но в этом цветнике, действительно, было из чего выбирать.

Когда Король устал танцевать, а это произошло очень быстро, его министры стали подводить к Нему достойных на их взгляд девушек. Каждая с замиранием сердца присаживалась на стул рядом с Королем и, краснея и бледнея, совершенно невпопад отвечала на его вопросы. И каждая при этом думала, что это её единственный шанс в жизни, и если она не понравится Королю, то жить дальше - просто не имеет никакого смысла.

Король уже побеседовал со многими старшеклассницами, но никто не знал, сделал ли он свой выбор. В кабинете директора непрестанно звонил телефон. Это звонили мамаши, каждая из которых надеялась услышать, что выбор пал именно на её дочь. Но никто, к сожалению, не мог им сказать ничего определенного.

Шло время, все с тайной надеждой смотрели на Короля, а он, как ни в чем не бывало, доедал клубничное мороженое, шутил, улыбался и не отдавал предпочтения никому. И тогда все поняли, что уже одиннадцать часов, что бал скоро кончится и что Король со своей свитой вот-вот уедет. Он уедет навсегда и уедет один. Потому что и в этой школе не оказалось избранницы Короля.

Ещё гремела музыка, еще разносили мороженое, ещё все улыбались и шутили, но в глазах каждого уже застыла тоска. И тогда в зал вошла Маргарита...

Маргарита, которая никогда в жизни не приходила в школу с невыполненными уроками или с грязным воротничком. Маргарита, которая всегда в общественном транспорте уступала место старикам, инвалидам и пассажирам с детьми. Маргарита, которая собирала больше всех металлолома и бумажной макулатуры. Которая лучше всех рассказывала сказки малышам и лучше всех пела. Которая училась только на одни пятерки, помогала матери по хозяйству, переводила через дорогу старушек, кормила бездомных кошек, выполняла все общественные поручения и даже просила дать ей ещё. Никогда не красила губы, не целовалась с мальчиками и не курила в школьной уборной. И, разумеется, никогда не опаздывала в школу.

И вот эта-то Маргарита, просто неслыханно, теперь опоздала на Королевский школьный бал! На целых три часа! Причем на бал, на который под страхом смертной казни не имел права опаздывать никто.

Когда она вошла в зал, Король уже явно скучал среди множества прелестных юных девушек, которые ещё совсем недавно были такими гордыми и заискивающими одновременно. Такими нарядными и красивыми. Такими отчаянными и самоуверенными. И которые теперь стали вдруг жалкими, надутыми и поблекшими. Потому что их мечта, одинаковая у всех, одинаковая и у остальных пятисот тысяч школьниц королевства, не сбылась.

Когда в течение всей жизни у человека постепенно разбивается одна мечта за другой и в конце-концов от них не остаётся ничего - это, конечно, грустно, но все-таки не так страшно. Потому что это естественно и потому что у человека постепенно вырабатывается иммунитет. Другое дело, когда все мечты разбиваются сразу и вдруг, да ещё в таком нежном возрасте - такое вынести просто невозможно.

И вот когда в зале зазвучал непрерывный, мелодичный, неслышимый звон от осколков разбитых надежд, тогда-то и вошла Маргарита. Она опоздала первый раз в жизни и по вполне уважительной причине: у её матери начался ужасный приступ астмы. Пришлось вызывать скорую помощь, потом бежать в аптеку за лекарством. В соседней аптеке лекарства, разумеется, не оказалось, Маргарита поехала во вторую, в третью... Как всегда, лекарство нашлось лишь в последней. Только когда матери стало легче, Маргарита побежала в школу.

Маргарита появилась на балу в домашнем халате, в розовых стоптанных тапочках и с растрёпанными волосами: приводить себя в порядок было просто некогда. Да и ни к чему...

Только что у неё на руках чуть не умерла мать. И Маргарита вдруг поняла, что ради матери она готова нарушить любые, самые строжайшие приказы, даже приказы Короля. Что Король, бал и даже школа стали ей совершенно безразличны. Мятежный свет зажегся в её глазах: она никогда больше не будет такой робкой и покорной, такой исполнительной и дисциплинированной какой была всю жизнь. Она поняла, что детство её кончилось и она стала взрослой. И что среди окружающих её взрослых многие до самой смерти так и остаются детьми.

Маргарита решила не ходить на бал. Потому что у неё в данный момент были дела поважнее и потому что никто, даже Король, не имеет никакого права заставлять других под страхом смертной казни ходить на балы, когда им этого не хочется. Но тут вмешалась мать и стала умолять Маргариту не противопоставлять себя коллективу, не нарушать приказа Короля и пойти на школьный бал. Чтобы успокоить больную, Маргарите пришлось уступить.

Когда Маргарита вошла в зал, Король уже не скрывал, что всё вокруг ему ужасно надоело - и принужденные улыбки школьных красавиц, и заискивание директора, и тупые учительские лица с застывшим ужасом в глазах. Ему хотелось послать всех к чёрту, но положение обязывало его дождаться полуночи и закрыть бал. И вдруг он увидел в зале комичную фигурку в халатике и стоптанных шлёпанцах, с пылающими щеками и лохматой головой. Видимо, девушка только что куда-то очень торопилась, сейчас ей было жарко и она устала. Она даже не взглянула в сторону Короля, а сразу же села за столик, где стояло ананасное мороженое, с наслаждением вытянула ноги, прислонилась спиной к стене и закрыла глаза.

Это уже было интересно. Такого Король ещё не видел никогда. Девушка была красива, но не лучше многих других. Судя по её поведению, она была глуповата. Неплохая фигурка, тонкие пальцы... Когда девушка открыла глаза и взглянула на Короля, он вздрогнул: в них горел такой мятежный дух, что Королю стало страшно. Страшно и любопытно. Ему вдруг захотелось пригласить девушку на танец.

Конечно, Маргарита предпочла бы спокойно есть мороженое, которое она просто обожала, но пришлось идти танцевать. Девушка оказалась тонкой, умной, начитанной и даже короткий разговор с ней доставил Королю большое удовольствие. Первый раз он видел девушку, которая умеет держаться непринужденно с самим Королем. А когда по просьбе Короля Маргарита ещё и спела - успех оказался грандиозным. Чем больше Король общался с девушкой, тем больше она нравилась ему. Король оживился, потребовал продолжать бал до часу ночи и прикатить новую бочку ананасного мороженого. Маргарита и Король, не замечая завистливыз взглядов, кружились в танце и весело болтали. В час ночи Король со свитой покинул школу. В его карете уехала и Маргарита.

Король был уже немолод и страдал от несварения желудка, подагры, гипертонии, атеросклероза, кариеса зубов и многих других болезней. Он упорно лечился, но лекарства помогали мало. Медицина существует столько же лет, сколько и человечество, но ни одного человека в мире, даже Короля, не удалось избавить от постепенного разрушения организма, страданий и неминуемой смерти. К сожалению, Король этого понимать не хотел: во-первых, он плохо разбирался в медицине, а, во-вторых, если он приказал вылечить себя, то приказа не смел ослушаться никто. Медики были обязаны найти чудодейственное средство в кратчайший срок. И вот тогда-то вспомнили, будто древние книги говорили об эликсире жизни, приготовляемом из мозга молодой девушки. Главное условие успешного лечения - чтобы девушка очень понравилась пациенту...