Ему показалось, что няня смотрит на него несколько скептически, и он быстро добавил!

– Харита – так ее зовут – очень молодая, очень простодушная девушка, и в то же время она оказалась весьма храброй, когда на нас напали грабители.

– Грабители? Час от часу не легче! – воскликнула няня.

– – Мне удалось справиться с ними, – сказал граф, – и теперь я привел Хариту сюда, где мы оба будем в безопасности, по крайней мере до тех пор, пока я не решу, как избавиться от леди Имоджен. Несколько минут назад я видел, как она приехала в приорат.

– Без вашего приглашения? – спросила няня.

– Конечно, без моего приглашения, – сказал граф, – и поскольку знаю, зачем она здесь, то даже не совсем представляю, как теперь быть.

– Ну, одно-то уж ясно, господин Дэрол: она не годится в жены ни вам, ни кому другому, тут и обсуждать нечего.

– Откуда подобная уверенность? – полюбопытствовал граф.

Но тут же все понял, не дожидаясь няниного ответа.

Слуги судачат обо всем, и няне известно все, что он делает в Лондоне.

Ведь есть слуги, которые сопровождают его туда и обратно.

А еще в приорате служат их сестры и братья.

– Вы совершенно правы, няня, – сказал он. – Я совершил ошибку, связавшись с ней, и теперь вы должны помочь мне выпутаться из западни. Но никто, абсолютно никто не должен знать, что я здесь, и я не хочу, чтобы кто-нибудь расспрашивал о мисс Харите, поскольку боюсь, как бы ее отчим не напал на ее след.

– Она будет в безопасности со мной, – уверенно объявила няня. – Удачно получилось, что я отпустила своих помощниц на два дня повидаться с братом, который вернулся с моря.

– Это хорошо, – сказал граф, – если только вы уверены, что справитесь без них.

Это явно задело няню и она сказала, вскинув голову:

– Не такая уж я и дряхлая! Я знаю, что вы любите кушать за ужином, этим я и попотчую вас!

Граф поднялся.

– Спасибо, нянюшка, и не забывайте – если мисс Харита спросит обо мне, то я – «господин Дэрол»и ни в коем случае не «его светлость»и уж тем более – не «граф Келвиндэйл».

– Вот уж не думала, что настанет день, когда вы будете стыдиться собственного имени! – ответила няня, любившая, чтобы последнее слово оставалось за ней.

Граф рассмеялся.

– Я поставлю лошадей в конюшню. Альберт, наверное, придет навестить вас, так что скажите ему, чтобы присмотрел за ними и чтобы держал рот на замке.

Альберт был одним из слуг, работавших в саду.

Граф знал также, что он обхаживает няню уже более десяти лет.

Это был человек крайне немногословный.

Он с равным умением обращался как с лошадьми, так и с цветами.

Человека надежнее не было во всем поместье.

Граф оставил няню и вышел в сад.

Харита все еще любовалась голубями.

Когда она увидела графа, во взоре ее вспыхнула радость.

– Все хорошо, – сказал ей граф.

Харита въехала в ворота на Меркурии, и граф показал ей, где поставить его рядом с Юпитером.

Когда он начал расседлывать лошадей, Харита помогала ему.

Она насыпала корм лошадям в ясли.

Граф наполнил для них ведра свежей водой, и когда он закрывал двери конюшни, она спросила:

– Кто хозяин этого милого маленького дома?

– Я, – ответил граф – А в доме вы увидите мою няню, которая заботилась обо мне с тех пор, как я родился.

– Я могла бы догадаться об этом.

– Почему? – полюбопытствовал он.

– Потому что все вокруг вас полно магии. Я не верю, что вы – простой человек.

Граф рассмеялся, но она продолжала:

– Только волшебник мог бы справиться одновременно с двумя грабителями, и только кто-то особенный – и уж, конечно, не обычный человек может владеть таким чудесным домом, как этот!

Когда граф вел Хариту через парадный вход, она сказала:

– Вы не думаете, что если я прикоснусь к чему-нибудь здесь, то все исчезнет, подобно золоту фей?

– Искренне надеюсь, что этого не случится, – ответил граф, – потому что я очень устал и очень голоден, и вы, я уверен, тоже.

– Немного, – призналась Харита.

В этот момент отворилась дверь, и они увидели няню, стоявшую на пороге.

– Входите, мисс, – сказала она Харите. – Господин Дэрол рассказал мне о вас, и я обещаю, что вы будете здесь в полной безопасности.

– Благодарю вас, – сказала Харита, протягивая ей руку. – Я только что говорила, что это – волшебное место, где, я уверена, никто… не сможет… причинить нам вреда.

– По крайней мере пока я здесь! – твердо сказала няня. – Думаю, вы не отказались бы от чашечки чая; но сначала я покажу вам вашу спальню. Вижу, у вас с собой седельная сумка.

Харита отстегнула ее от седла Меркурия, и теперь няня взяла ее, чтобы отнести наверх.

Они поднялись по лестнице.

В Голубином Коттедже были две довольно большие спальни и еще две поменьше.

Лучшую из них няня по привычке отвела графу.

Следующая комната, по соседству с первой, была совершенно прелестной, окна ее выходили в цветущий сад.

Солнечный свет рисовал золотые узоры на розовом ковре.

– Это мне снится! – сказала Харита. – Я знаю, что это во сне! Никакая комната не может быть такой прекрасной, как эта!

– А теперь вымойте руки, – сказала няня, – а я пока пойду вниз и приготовлю чай.

Когда она ушла, Харита, утомленная жарой и дорожной пылью, решила переодеться в муслиновое платье.

Она аккуратно повесила жакет для верховой езды, за подкладку которого были вшиты броши ее матушки.

Она с содроганием подумала, что если бы грабители догадались о спрятанных ею украшениях, они могли бы обыскать ее.

Она не могла представить себе ничего более отвратительного, чем прикосновение их рук.

Но она успокоила себя тем, что ничего подобного не произошло.

Дэрол совершил настоящее чудо, избавив их от беды, и теперь они оба находятся в безопасности в этом зачарованном домике.

У нее не было никаких причин для опасений.

Но тут она вспомнила, что отчим продолжает искать ее.

– Он… никогда… никогда не сможет найти… меня здесь!

Это же… невозможно! – сказала она вслух.

И все же в ее голосе слышалась легкая дрожь.

Как будто в ответ на эти слова за окном нежно заворковали белые голуби.

Переодеваясь, она глядела на них.

Она вспомнила, что они – особые птицы, принадлежащие богам.

«Я уверена, что они позаботятся обо мне, – думала она, – так же как Бог до сих пор заботился обо мне и послал Дэрола, чтобы меня защитить».

Внезапно ей захотелось очутиться с ним рядом, поговорить с ним.

Убедиться, что он здесь, что он не исчез, как она боялась.

Переодевшись в свое тонкое муслиновое платье, она сбежала вниз по лестнице, чтобы найти его.

Как она и ожидала, он был в комнате, ведущей в холл.

Это была самая очаровательная комната, с окнами с каждой стороны.

Но ее глаза были устремлены лишь на графа, стоявшего у окна и смотревшего в сад.

Обрадованная, что увидела его, Харита подбежала к нему.

Оказавшись с ним рядом, она промолвила восхищенным тихим голосом, который, казалось, был частью магии, окутывавшей все вокруг нее:

– Вы… здесь! Вы… действительно здесь! О… спасибо вам… спасибо… вам за такую… доброту… ко мне!

Няня угостила их превосходным чаем, хотя и не ожидала приезда графа и Хариты.

Она быстро приготовила ячменные лепешки, которые граф так любил в детстве.

Тут были и горячие тосты, и масло, и мед.

И еще были остатки одного из фруктовых кексов, так хорошо удававшихся няне.

Граф говорил, что обожал их всю жизнь.

Харита думала: какая радость сидеть с ним за чаем, когда им обоим так спокойно и хорошо.

– Я знаю, почему вы так счастливы, – сказала она ему. – Это потому, что вы вернулись домой.

Граф обвел взглядом маленькую комнату.

– А вы были бы счастливы в таком маленьком доме? – спросил он.

– Я думаю, любой был бы счастлив здесь, – сказала Харита, – но мама всегда говорила, что дом – это не кирпичи и глина, из которых он сделан, а любовь, которая живет в нем.