Я посмотрел на Темара.

— Ты еще не встречался с императором, верно? Момент не самый подходящий, но думаю, никто не станет перечить, если ты захочешь ему представиться. У сьера есть право немедленного допуска к императору. Ты мог бы его потребовать, я уверен.

Леди Чаннис пересекла комнату и открыла ларец для письменных принадлежностей, стоящий на бюро.

— Если Дворец признает за тобой это право, ты сможешь сослаться на это потом в суде.

Темар занервничал.

— Я потребую все необходимые права, чтобы попасть к императору. Но когда мы увидим Тадриола, объяснять все будешь ты, Райшед. В конце концов, это твоя идея.

— Его ранг не позволяет обращаться к императору по таким вопросам! — ужаснулся Казуел.

— И он присягнул Д'Олбриоту. — Леди Чаннис быстро писала. — Ты никому не обязан верностью, Темар, несмотря на твои тесные связи с этим Домом. — Она запечатала письмо душистым сургучом.

— Ты защищаешь свое Имя и свой народ в Келларине, — напомнил я юноше. — Для императора это будет гораздо весомее любых моих заявлений о беспристрастности. Мы оба будем рядом, чтобы поддержать тебя, но говорить ты будешь сам.

— Вы понимаете, что Дириндал может не прийти? — подняла голову леди Чаннис. — А если придет, она может не сказать ничего, кроме банальностей и чепухи. Вы рискуете выглядеть круглыми дураками, вы это знаете?

— После всех опасностей, которым мы подвергались за последние несколько дней, моя госпожа, думаю, мы смело можем пойти на этот риск, — заверил я ее.

— Выше нос, худшее, что они могут сделать, это не впустить нас.

Темар попытался улыбнуться, но увидел в глазах Райшеда сомнение, опровергающее его бодрые слова.

— Это нас-то не пустят, таких красавцев? — с бравадой возразил юноша. — Не бойся, я не намерен возвращаться к Авиле с поджатым хвостом.

— Все, что нам теперь нужно, это Каз, — пробормотал Райшед, дергая воротник мундира.

Карета остановилась, резко накренившись, отчего желудок у Темара еще больше сжался. Эсквайр нервно сглотнул. Что, если мага задержали? Что, если он не нашел Аллин и Велиндру?

— Значит, это — Императорский дворец, — тихо молвил юноша, когда они вышли из экипажа.

Дворец ничем пе походил на ту могучую крепость, которую Немит и его предки сохраняли как последний оплот дворянской власти. Стены были высотой по пояс, что позволяло прохожим видеть огромный парк, хотя острые прутья решетчатой ограды загибались вверху свирепыми когтями. Маленькая сторожка из ярко-белого камня давала тень небольшому отряду солдат, заслоняя их от солнца, бьющего с безоблачного неба. Это были единственные люди, которых видел Темар.

— Где все? — растерянно спросил он. — Семья Тор Тадриола не собирается на праздник?

— Здесь — нет. Это сугубо официальное место. Их резиденция там, за Сирлмаром. — Райшед шел в ногу с юношей, держась на шаг позади него. — Запомни, ты не просишь стражу тебя пропустить. Ты говоришь им, что ты входишь.

— Без Казуела не пойду, — возразил юноша. Он хотел вытереть потные ладони о фалды сюртука, но сообразил, что на шелке останутся пятна, и полез за платком. — Где он?

— Да вон он, идет, — сказал воин с облегчением, но Темар молча обругал мага. Задержись тот еще немного, и юноша сумел бы лучше подготовиться.

— Зубы Даста! Во что вырядился этот дурень? — ужаснулся Райшед.

От его вопля эсквайру не стало спокойнее, но вид Казуела в длинной мантии из коричневой с золотом парчи вызвал у Темара невольную улыбку.

— Думаю, это то, что маги Хадрумала надевают в торжественных случаях.

— Это то, что надевали наши прадеды на смертном одре, — пробормотал Райшед. — Ладно, по крайней мере это отвлечет стражу.

Казуел шагал быстро, путаясь в длинном одеянии.

— Мы готовы?

— Это ты мне скажи, — резче, чем намеревался, потребовал Темар.

— Леди Чаннис и барышня Тор Арриал — у торговца перьями, — скороговоркой доложил маг. — Велиндра и Аллин — в пути, и Аллин сообщит, как только прибудет вдова. Если она прибудет.

— Леди Чаннис не сомневалась, что она прибудет, — напомнил ему Райшед.

— Интересно, что было в том письме. — Поняв, что маг нервничает еще больше него, Темар, наоборот, расхрабрился. — У тебя такой парадный вид.

— Велиндра решила, что к нам отнесутся серьезнее, если я напомню людям о могуществе Хадрумала, которое за мной стоит, — ответил Казуел с болезненной улыбкой, которая скоро исчезла. — Если наша идея сработает, она все заслуги припишет себе. Ты объяснишь Планиру, что к чему, верно?

Темар проглотил резкий ответ.

— Что теперь, Райшед?

Избранный нахмурился.

— Мы должны быть с императором, когда получим сообщение Аллин. Вдове не потребуется много времени, чтобы доехать до торговца перьями, а нам обязательно надо услышать весь разговор.

Юноша увидел, что его спутники смотрят на него выжидательно.

— Что мне сказать страже?

— Ты действуешь как сьер Дома, — стал жестко наставлять его Казуел. — Ты не должен ни перед кем оправдываться и меньше всего — перед стражником.

Темар глубоко вздохнул и пошел к железным воротам. Твердые шаги Райшеда за спиной придавали ему уверенности, хотя нерешительные шаги Казуела заставляли беспокоиться, что маг в любую минуту может наступить ему на пятки.

— Хорошего праздника. — Райшед шагнул в сторону и обратился к часовому: — Вырази почтение Темару Д'Алсеннену.

— Хорошего праздника, эсквайр, мое почтение вам. — Мужчина коротко поклонился, не сводя глаз с лица Темара.

— Хорошего праздника, — любезно улыбнулся юноша. — Я желаю видеть императора.

— Вас ожидают? — вежливо осведомился стражник.

— Как старший оставшийся в живых член моего Дома я обладаю всеми правами сьера, — заявил Темар, опережая суфлерский кашель Райшеда. — В том числе правом немедленного допуска к императору.

Часовой снова поклонился.

— О да. — Сохраняя бесстрастное выражение, он поманил присягнувшего, ждущего в полной готовности в дверях сторожки. — Проводи Д'Алсеннена к управляющему. — Он кивнул на Райшеда и Казуела. — Вы ручаетесь за своих спутников?

— Разумеется. — Темар понял, что стражник все еще смотрит на него вопросительно. — Избранный Д'Олбриота Райшед Татель и Казуел Девуар, маг Хадрумала.

Лицо солдата не дрогнуло.

— Они могут войти под ваше поручительство.

Юноша обернулся и увидел, что Райшед расстегивает пояс с мечом. Он потянулся к своей пряжке, но остановился, так как воин угрожающе сдвинул брови.

— Вы вооружены, мастер маг? — Стражник настороженно посмотрел на Казуела.

Маг улыбнулся с видом превосходства.

— Только своим искусством.

Часовой с сомнением взглянул на Темара.

— Вы поклянетесь, что будете его обуздывать?

— Полдрион будь моим свидетелем, — громко произнес юноша, чтобы заглушить возмущенный ропот Казуела. Чуть повернув голову, он увидел, что маг потирает руку, а Райшед непроницаемым взглядом смотрит вперед.

— Сюда, пожалуйста. 

Второй стражник повел их через пламенеющие цвета парка. Темар некстати удивился, почему дорожки посыпаны не гравием, а дроблеными ракушками.

Тень у северного фасада здания принесла желанное избавление от солнца. Сам дворец был скорее широким, чем высоким — всего два этажа над полуподвалом, низкие окошки которого прятались в тени глубоких арок, расположенных на уровне земли. В центре фасада ведущая в полуподвал лестница находилась между двумя лестницами, ведущими наверх. Расходясь от дорожки, они изгибались, чтобы снова встретиться перед открытой двустворчатой дверью. Вход затенялся просторным портиком, вознесенным на граненых столбах до карниза крыши. По обе стороны от него блестели широкие окна. Расположенные через равные промежутки, они смотрели с фасада в парк, муслиновые шторы на них были полуопущены.