Приказав дроиду-пилоту ФА-4 оставаться в кабине, Дуку пошёл размять ноги после долгого путешествия. Его чёрные брюки были заправлены в чёрные же сапоги, а чёрная туника стянута широким поясом из дорогой кожи. Сереннский плащ на подкладке из кольчужной ткани ниспадал с плеч и свободно развевался за спиной. Дуку не прилагал усилий, чтобы замаскироваться во время подобных визитов на Корускант. Серебристые волосы, усы, борода и брови вразлёт, придававшие ему облик волшебника из театральной постановки, как всегда, были тщательно уложены.

Обычно размеренная походка Дуку сейчас была суетливой и несколько беспорядочной — любому знавшему его стало бы очевидно, что граф чем-то обеспокоен. Вероятно, и сам он не стал бы спорить с подобным утверждением. Но даже в таком состоянии возникали моменты, когда он забывал о причинах, приведших его сюда, и, с ностальгией обводя взглядом ангар, вспоминал годы, которые провёл здесь под опекой Сидиуса, изучая пути ситов и совершенствуясь в тёмных искусствах.

Злом овладевая, как сказал бы Йода.

Проблема отчасти была в семантике — ведь именно Орден джедаев добился, чтобы тёмную сторону Силы стали приравнивать к злу. Но являлась ли тень большим злом, чем яркий солнечный свет? Осознав, что тёмная сторона на подъёме, джедаи — служители Силы — должны были проявить благоразумие: принять тьму и объединиться с ней. В конце концов, всё дело было в равновесии, и если сохранение равновесия требовало, чтобы преобладала тёмная сторона, значит, так тому и быть.

При обучении Дуку Сидиус старался не тратить драгоценное время ни на технику владения световым мечом, ни на избавление от дурных привычек, рождённых временем, проведённым в Храме джедаев — Дуку давно от них избавился. Вместо этого Сидиус сосредоточился на том, что можно считать ускоренным курсом посвящения в мощь тёмной стороны, всего лишь небольшая частичка которой отравляет… Достаточно для того, чтобы убедить Дуку: решение оставить Орден было единственно верным. Более того, вся его жизнь была подготовкой к ученичеству у Сидиуса…

Убедить, что он, наконец, нашёл настоящего наставника.

Ситы не считали, что ученик обязательно должен быть молодым, хотя часто дело обстояло именно так. Но иногда легче работать с учениками, прожившими долгую жизнь, успевшими укрепиться в своём разочаровании, или в гневе, или в желании отомстить. Джедаев же, наоборот, сковывало сострадание. Стремление проявлять милосердие, даровать прощение, следовать велениям совести не давало им посвятить себя тёмной стороне. Не давало самим стать силой природы, сверхъестественно мощной и быстрой, способной вызывать ситские молнии — воплощение ярости — при этом не испытывая необходимости делать магические пассы, которые были дурной привычкой джедаев.

Ситы понимали: власти высокомерных аристократов и преступников можно положить конец, лишь приведя под одну руку всё разнообразие обитающих в галактике существ. Лишь установление порядка спасёт галактику от самой себя.

Как же глупы джедаи, что не видят этого. Не видят собственного падения, приближения конца.

Как же глупы…

Тихий звук шагов заставил Дуку обернуться.

Сбоку приближалась фигура, одетая в красный плащ с капюшоном, схваченный у горла пряжкой, мягкий и просторный, скрывавший всё, кроме нижней части лица и кистей рук. Этот капюшон откидывался нечасто, что позволяло его хозяину незамеченным ходить по грязным улочкам и площадям нижних уровней Корусканта, подобно отшельнику или религиозному неофиту, прибывшему в миры Ядра с какой-нибудь невообразимой планеты.

За прошедшие тринадцать лет Сидиус мало что раскрыл о своей юности, ещё меньше — о своём учителе, Дарте Плэгисе.

Дуку не раз приходило в голову, что у Сидиуса и Йоды, определённо, есть что-то общее. Оба они вовсе не были такими, какими казались на первый взгляд — ослабевшими от возраста или напряжения, необходимого, чтобы в совершенстве овладеть всеми искусствами джедаев или ситов.

Когда на Джеонозисе Йода отразил ситские молнии, которые метнул в него Дуку, и использовал их против самого графа, это оказалось неожиданностью. Граф даже задумался, не мог ли Йода за восемьсот прожитых лет обучиться хотя бы малой толике тёмных искусств, надеясь тем самым лучше понять врага? И на Вджуне, всего лишь несколько месяцев назад, Йода сам это признал. «Тьму несу я в себе», — твердил он[31]. Возможно, Йода и считал, что на Джеонозисе он нанёс Дуку поражение. На самом деле Дуку бежал от боя, чтобы обеспечить сохранность бывших при нём планов — технических спецификаций, которые однажды станут абсолютным оружием…

— Добро пожаловать, Дарт Тиранус, — промолвил Сидиус, подходя ближе.

— Владыка Сидиус, — приветствовал его Дуку, слегка поклонившись. — Я не торопился улетать с Каона.

— И подвергли себя большому риску, мой ученик.

Случайно или намеренно голос Сидиуса был медленным, шипящим.

— Это рассчитанный риск, повелитель.

— Вы боитесь, что Республика приобрела столь великий опыт в прослушивании переговоров, что может перехватывать наши частные передачи?

— Нет, владыка. Как я уже сообщал, Республика, возможно, расшифровала код, которым мы пользуемся для связи с нашими… скажем так, компаньонами. Но я уверен, что разведывательное управление ничего не знало о планах относительно бита с Эскарта.

— Значит, мои указания выполнены?

— Выполнены.

— И всё же вы прилетели, — заметил Сидиус.

— Некоторые вопросы лучше обсудить лично.

Владыка кивнул.

— Тогда давайте поговорим об этом лично.

Они молча шли по балкону, откуда открывался вид на раскинувшийся внизу заброшенный Заводской район. Вдалеке скрывались в облаках зеркальные башни Сенатского округа. Один из предыдущих визитов Дуку состоялся вскоре после убийства сенатора-изменника, совершённого рыцарем-джедаем Квинланом Восом[32]. Дуку несколько раз обманным путём ускользал от Воса, но всё же тому удалось проследить его путь до Заводского района, хотя, очевидно, джедай даже не представлял, насколько глубоко здесь укоренилась тёмная сторона.

— Полагаю, исчезновение Тала К'сара, на которое мы рассчитывали, прошло не в полном соответствии с планами, — в конце концов нарушил молчание Сидиус.

— К сожалению, так и есть, владыка. Его заключили под стражу на Эскарте, но наши союзники действовали недостаточно быстро. За несколько часов до казни К'сара спас и тайно вывез с астероида агент республиканской разведки, которому помогли два джедая.

Дуку мог бы по пальцам одной руки пересчитать случаи, когда он видел Сидиуса в гневе. Сейчас он неожиданно обнаружил, что понадобится и вторая рука.

— Мне известно даже больше, владыка Тиранус, — нарочито медленно произнёс Сидиус. — Недавно я выяснил, что эти самые джедаи до Эскарта были замечены на Чарросе IV, планете кси чар.

Не дав Дуку ответить, Сидиус добавил:

— У гравёра механического кресла…

— Эти самые…

Сидиус задумался.

— От вице-короля Ганрея к ксичарскому гравёру, от него — к биту, который воплотил мои разработки гиперволнового передатчика и голопроектора…

— Джедаи могут разоблачить вас, владыка.

— И что, если разоблачат? — резко спросил Сидиус. — Вы думаете, это положит конец делу, которое я начал?

— Нет, владыка. Но это неожиданно.

Сидиус взглянул на Дуку из-под капюшона.

— Да. Да, это, как вы сказали, неожиданно.

Он опять перевёл взгляд на далёкие башни.

— Когда-нибудь я откроюсь галактике, но не сейчас. А пока война должна продолжаться. Есть ещё миры, которые нужно покорить, и личности, которых надо обратить на нашу сторону.

— Понимаю.

— Скажите, кто ведёт эти… поиски?

Дуку многозначительно вздохнул.

— Скайуокер и Кеноби.

Сидиус надолго замолчал.

— Так называемый Избранный — и с ним джедай, которому так везёт, что он чуть не уверовал в существование удачи.