— Ему нужен полководец для армии дроидов.

— Вернее, живой полководец.

Вот так он подпустил джеонозианцев к своим останкам — и позволил соорудить для них дюраниевую и керамическую оболочку. Его восстановление было долгим и мучительным. Привыкание к себе новому и во многом более совершенному было ещё мучительнее и дольше. И только после того, как Гривуса торжественно вручили графу Дуку, началось его настоящее обучение. При помощи джеонозианцев и членов ТехноСоюза он уже познал изнутри мир дроидов. Теперь, при помощи Дуку — Дарта Тирануса — он познал изнутри мир ситов.

Тиранус лично учил его технике боя на световых мечах. Всего за несколько недель он превзошёл всех прежних учеников Тирануса. Этому, разумеется, способствовало несокрушимое тело, подобное корпусам боевых дроидов кратов[28]. А ещё — высокий рост. Кристаллическая электроника. Четыре хватательные конечности…

Во сне он вспоминал свою прежнюю жизнь.

На самом деле он не видел снов — сны видят, когда спят, а генерал Гривус никогда не спал. Вместо этого он на короткие периоды времени впадал в состояние покоя в коконообразной каюте, сооружённой конструкторами его тела. Пока он был внутри, он мог иногда вспомнить, каково это — жить. И пока он был внутри, его не беспокоили — за исключением чрезвычайных обстоятельств.

Помещение было оснащено дисплеями, соединёнными с устройствами, которые следили за состоянием «Незримой длани». Но Гривус был осведомлён о проблеме ещё до того, как информация о ней была выведена на дисплеи.

Когда он вышел из каюты и поспешил на мостик крейсера, к нему присоединился дроид, который доставил последние донесения.

Не успел флот сепаратистов выйти из гиперпространства у Белдерона, как был атакован — и не ничтожными силами самообороны планеты, а боевым соединением Республики.

— К флотилии стягиваются звенья истребителей, — доложил дроид. — Крейсеры, эсминцы и прочие корабли основного класса выстроены щитом над ночной стороной Белдерона.

В коридорах ревели сирены, и канониры — дроиды и неймодианцы — спешили на боевые посты.

— Прикажите кораблям поднять щиты и построиться позади флагмана. Авангарду — оттянуться на защиту основного флота.

— Слушаюсь, генерал.

— Нужно уменьшить площадь поражения. Положить корабль на правый борт и переориентировать дефлекторные щиты! Выпустить все звенья три-истребителей и подготовить все батареи левого борта для продольного огня.

Крейсер сотряс первый взрыв, и Гривус схватился за переборку.

— Мы в пределах досягаемости республиканских эсминцев, — доложил дроид. — Повреждений нет. Эффективность щитов — выше девяноста процентов.

Гривус ускорил шаг.

Над тактической панелью на мостике развернулась голограмма сражения в режиме реального времени. Гривусу потребовалось лишь мгновение, чтобы оценить расположение республиканских кораблей и эскадрилий истребителей. Боевое соединение, собранное из шестидесяти кораблей основного класса, было недостаточно велико, чтобы разбить флот сепаратистов, но его объединённой огневой мощи было достаточно, чтобы защитить жалкий Белдерон.

С дальней стороны тускло-коричневой планеты конвой транспортников по косой уходил к меньшей из двух обитаемых лун Белдерона. Его прикрывали истребители и корветы.

— Беженцы, генерал, — объяснил один из дроидов.

Гривус был ошеломлён. Организованная эвакуация могла означать лишь одно: Республика каким-то образом узнала, что целью Конфедерации был выбран именно Белдерон! Но как такое могло произойти, если информацию об этом имели только лидеры сепаратистов?

Он подошёл к переднему иллюминатору, чтобы рассмотреть развернувшуюся перед ним картину боя.

Он узнает, кто расстроил его планы. Но первоочередной задачей было выживание.

Короткими крыльями и расположенной на корме выпуклой пилотской кабиной истребитель Энакина скорее напоминал Дельту-7 «эфирная фея», на которой он летал в начале войны, чем истребители нового поколения, V-крылы и АР-170, на которых сейчас летали пилоты-клоны. Но Дельта-7 имела треугольную форму, а у серебристо-жёлтого истребителя Энакина был тупой нос, состоявший из двух отдельных корпусов, каждый из которых был оборудован ракетной установкой. Лазерные пушки были вмонтированы в углубления в передней части крыльев. Как и у Дельты-7, гнездо для астромеха располагалось сбоку от горба кабины.

Вдобавок Энакин сделал несколько существенных модификаций.

Корабль — ветеран битв при Шейгобе и других планетах — выглядел так, будто ему было лет десять. Однако управлять им было значительно легче, чем модифицированным «торпилом», на котором он летал на Празитлине, да и по скорости новый корабль заметно превосходил предыдущий.

Стартовавший с «Честности» Энакин набрал скорость, пытаясь нагнать АРы и V-крылы, первыми вырвавшиеся из внутреннего ангара штурмового крейсера. Монитор на приборной панели показывал, что ионный двигатель истребителя работает не совсем оптимально.

— Эр-два, — произнёс он в комлинк, — запусти диагностику правого двигателя.

Бортовой дисплей перевёл гудки дроида в знаки общегалактического языка.

— Я так и думал. Хорошо, подрегулируй его. Мы же не хотим прибыть последними?

Жалобное хныканье Эр-два в переводе не нуждалось. Индикатор состояния двигателя вздрогнул и полез вверх, и истребитель рванулся вперёд.

Откинувшись в мягком сиденье, Энакин сложил руки на груди и медленно выдохнул. Хватит шпионских игр, сказал он себе. Он по-прежнему далеко от Корусканта, но сейчас, по крайней мере, вернулся туда, где должен быть, слился с истребителем и был готов показать неприятелю, как надо сражаться в космосе.

Прямо по курсу передовые иглоносые сторожевики прикрывали основные силы — сотни вражеских кораблей. Частью это были построенные тринадцать лет назад «стервятники» со сдвоенными крыльями, похожими на стручки; частью — компактные три-истребители; а между ними вклинивались джеонозианские двуклювые истребители-«нантексы». В данный момент ведущие АР-170 сошлись в ближнем бою с дроидами-истребителями, и вспышки энергетических разрядов превратили космос в паутину огня.

Со времён Празитлина Энакин не попадал в окружение такого количества врагов.

Учебные стрельбы, подумал он, не сдержав ухмылки.

Юноша снял правую руку с ручки управления и активировал сканеры дальнего действия. Индикатор угроз показывал типы и расположение основных кораблей сепаратистов: «барышники» и корабли-базы Торговой Федерации, «баллоны» ТехноСоюза, чьи двигатели были заключены в оболочки, похожие на колонны, а фюзеляж по форме напоминал яйцо; крейсеры Гильдии коммерции типа «алмаз» и «веерохвосты» Корпоративного Союза, фрегаты, канонерки и корабли-ретрансляторы с огромными круглыми антеннами.

Вся сепаратистская рать.

Включив комлинк в боевую информационную сеть, Энакин вызвал ведомого.

— Думаю, мы оставим мусор Чудиле[29] и другим пилотам, и сразу перейдём к серьёзным целям.

Привыкший к тому, что Энакин пренебрегает позывными, Оби-Ван ответил в том же стиле:

— Энакин, между нами и Гривусом — по меньшей мере пятьсот дроидов. А на основных кораблях слишком мощные щиты.

— Просто следуйте моим указаниям, учитель.

Оби-Ван вздохнул в микрофон комлинка:

— Я попытаюсь. Учитель.

Энакин внимательно посмотрел на индикатор угроз, запоминая векторы движения ближайших вражеских истребителей. Затем снова переключился на канал Р2-Д2.

— Боевая скорость, Эр-два!

Истребитель опять рванулся вперёд. Индикаторы на панели заморгали. Он подлетел почти вплотную к кипящему котлу схватки, и, когда ощутил, что дроиды берут его на прицел — толкнул ручку управления под углом, накренив корабль, и стремительно увёл его в сторону, ведя огонь из всех орудий.