"Здесь Семен. Во-первых, я про Ракуэн сам совсем недавно узнал. Во-вторых, даже если бы и знал, тебе не сказал бы".

"Здесь Камилл. Нудный ты и злопамятный. Одно слово - Серый Князь. Серый и неумытый. Кто тебе страной управлять помогает, забыл? И потом, я ради него такой социальный сенсор сжег, а он - не сказал бы! Ладно, злые вы, ушел я от вас. Отбой".

"Мио, что думаешь?"

"Пока ничего. Может, и есть у него какие планы, а может, действительно от скуки ввязался. Но смех смехом, а сработано действительно великолепно. Стобалльный ход. Не знаю, сфабрикованы записи, которые мой гордый и неприступный милашка Павай в тайнике нашел, или чистая правда, но головы сейчас полетят и явно, и тайно. Так что я бы на твоем месте Камиллу спасибо сказала. На полном серьезе".

"Я подумаю. Только, Мио, сдается мне, что все декларации о невмешательстве Старших так и остаются декларациями. Камилл скандалы устраивает и сеть влияния из искинов строит, ты в Дворянской палате днюешь и ночуешь, Майя, даже если забыть про эффектор, политическим шантажом занимается…"

"Ну и что? Никто из нас не вмешивается за рамками человеческих возможностей. Ну, или чуть-чуть за рамками. Слонов в посудной лавке мы не изображаем. Устроить скандал такого рода могут очень многие в Княжествах, а графиня Мушиного Плеса мне в любой нынешней игре солидную фору дать может. Так что все в норме".

"Сомнительная какая-то норма, Мио, на полном серьезе тебе говорю. Все, у меня время вышло. Освобожусь, подумаю как следует - и еще поболтаем. Отбой".

"Ну что за молодежь нынче нетерпеливая! Конец связи".

- Привет, Каси, - присев на травянистый склон холма, Палек шутливо толкнул ладонью Кансу в плечо. Обычно девушка в ответ либо начинала шутливо пихаться сама, либо падала навзничь, ожидая продолжения, которое не замедливало себя ждать. Но на сей раз обычный сценарий не сработал. Канса осталась сидеть, все так же обхватив руками колени и молча уставившись перед собой. Нежаркое летнее солнце Ракуэна вставало из-за дальних холмов, отражаясь в ее зрачках красноватыми искрами.

- Каси? - переспросил Палек. - Что случилось?

- Здесь хорошо, - невпопад ответила Канса. - Знаешь, Лика, я бы не отказалась пожить в Ракуэне. Здесь так… мирно. И в то же время постоянно тянет заглянуть за горизонт - что там? Жаль только, людей нет. Дома есть, а людей нет. Как думаешь, зачем Джао все это понадобилось?

- Не знаю, - Палек пожал плечами. - У него второй раз спрашивать бессмысленно. Если не захочет, и в первый не ответит. А если сочтет нужным объяснить, то от него не отвяжешься. Каси, - он склонился к жене и заглянул ей в глаза. Что случилось? С Ирэй что-то?

- Ирэй набегалась за день и спит. Папа заболел.

- Что? - Палек нахмурился. - Ты что-то путаешь. Погоди-ка, проверю.

Он замер в неестественной позе, словно манекен, его взгляд остановился. Канса поежилась. Она очень не любила, когда в ее присутствии муж бросал контроль за проекцией и отвлекался куда-то еще. Конечно, здесь, в виртуальности, и она сама - не более чем проекция, и тоже может куда-нибудь отвлечься, оставив другим вместо себя безжизненную куклу или вообще пустое место. Но все таки видеть Лику… таким неприятно.

- Да все в порядке, - небрежно бросил Палек, оживая. - Каси, тебе же говорили, что твоим родственникам ничего не угрожает. Тем более - родителям. Обычная простуда. Посидел под кондиционером с жары, и готово. Все в пределах допустимых отклонений, через два-три дня пройдет. Чего ты так расстроилась?

- Лика, помнишь, я говорила, что не хочу становиться Демиургом?

Палек напрягся.

- Ага, - с наигранной небрежностью, ни капельки не обманувшей Кансу, откликнулся он. - Помню. И?

- Я решила. Я отказываюсь.

Палек со свистом втянул воздух сквозь зубы.

- Каси… - Он расцепил руки жены и все-таки опрокинул ее на спину. Облокотившись на локоть, он устроился поудобнее и, склонившись, поцеловал ее в губы. Канса не ответила. Она просто лежала и выжидательно смотрела на него. Этого момента она боялась больше всего. Она чувствовала себя предательницей. Только бы он не расстроился!

- Каси, - Палек со вздохом отодвинулся. - Ты же обещала подумать. Как следует подумать.

- Я подумала как следует. Лика, я не хочу жить вечно. Пусть все идет своим чередом, ладно? Я ведь не бросаю тебя. Не обижайся, ладно?

- К-ссо… - Палек с размаху ударил кулаком по земле. - Миллионы людей во всем мире мать родную убили бы за возможность стать Демиургом, а те, кто заслуживают, рефлексируют и отказываются. Что за мир у нас такой? Каси…

- Пожалуйста, Лика, не надо. Я решила. Отключи кокон, или как он там называется, с помощью которого перенос готовится. И данные сотри, которые он накопил. Они не потребуются.

- Каси…

- Нет, Лика. Ты ведь много раз говорил о свободе воли и о том, что каждый должен выбирать свой путь в жизни. Не навязывай мне свой выбор. Я очень тебя люблю, но нашим путям суждено разойтись. Я ведь просто…

- …мещаночка, которая мечтает о добром толстом муже, трех детишках и собаке, - закончил за нее Лика. - Я помню. Каси, ты просто не понимаешь, какое ты сокровище на самом деле. Ты лучше всех на планете.

- Даже лучше Карины? И Яны?

- Лучше! - твердо заявил Палек. - Гораздо лучше. Ты такая же добрая, упрямая и независимая, как они. Но они-то привыкли к своей силе и своим способностям. Они знают, хотя бы подсознательно, что могут защититься и выжить в любой ситуации. А ты - не можешь. У тебя нет особых способностей, тебя любой обидеть может, но ты все равно не боишься выбирать в жизни свою дорогу. Каси, милая, дорогая моя, ну что я должен тебе сказать, чтобы ты передумала? Хочешь, я стихи в твою честь сочиню? Картину нарисую? Песню спою?

- Не надо, - улыбнулась Канса. - Поешь ты ужасно, от твоих стихов уши вянут, а от картин я только смущаюсь. Лика… - Она приподнялась на локте и поцеловала его. - Я тебя очень люблю, Лика. Но любовь пройдет рано или поздно. Нам хорошо вместе, но давай не станем превращать счастье в обязанность. Ничего хорошего не выйдет.

Она провела ладошкой по его груди и снова поцеловала - в губы, в шею в ямочку между ключицами.

Палек осторожно отстранил ее.

- Тяжелый случай… - пробормотал он. - Придется привлекать тяжелую артиллерию. Активировать дальнюю связь, - произнес он в пространство. - Поиск контакта по имени: Джао. Дзи, ты нужен. Срочно. Отвлекись, а?

- Не надо! - запротестовала Канса, но Палек решительно прикрыл ей пальцами губы.

- Тихо! - цыкнул он. - Жена да убоится мужа.

- Связь установлена. Джао в канале, - проговорил из ниоткуда мелодичный женский голос. - Режим трансляции основного канала в звук.

- Да, Лика? - откликнулся мужской голос. - Что там у вас? Опять Кару кто-то из пулеметов расстрелять попытался?

- Дзи, проявись, - попросил Палек. - Желательно в человеческом виде.

Воздух замерцал, и в воздухе возникла мужская фигура. Ее глазницы переливались оттенками синего пламени. Эту маску Канса раньше не видела.

- Глаза тоже можешь сделать нормальными, - нетерпеливо сказал Палек. - Дзи, с Каси проблема. Она все-таки решила отказаться. Считывающий кокон требует деактивировать. Ну скажи ей что-нибудь умное, а? Меня она не слушает.

- Здравствуй, Канса, - улыбнулся Демиург, обретая человеческий вид, и Канса улыбнулась ему в ответ. Она знала, что сущность, скрывающаяся за маской Дзинтона Мурация, чудовищно стара и невообразимо могущественна, но не испытывала перед ней страха или отчужденности. Джао обаял ее с первого взгляда. Обаял - и всегда держался с ней раскованно-дружески, как с равной. Как мог бы держаться хорошо знакомый студент с соседнего потока: без излишней фамильярности, но и без холодка отдаления старшего к младшей. Хороший друг мужа, одобряющий выбор своего товарища. - Давай по порядку.