- У средней женщины, Лика, мозгов больше, чем у среднего мужчины, - прозвучал голос из-за спины Миззы, и та, вздрогнув, резко обернулась. - Ты чего пристал к человеку?

Рядом с девочкой стоял, если, конечно, в пустоте можно стоять, невысокий, не выше Миззы, худощавый паренек с оливкового цвета кожей. Из одежды на нем были только короткие облегающие трусы и балахонистая кофта, и Мизза уже почти отвела глаза, когда ее взгляд зацепился за крохотные прозрачные искры в мочках ушей. Женщина? Это - женщина? Или за границей сережки носят и мужчины?

- Здравствуй, - сказал паренек… или сказала девушка? - Давай знакомиться. Меня зовут Карина. Карина Мураций. Рада знакомству, молодая госпожа. Вон тот оболтус - мой брат, Палек Мураций. Ты его не бойся. У него язык длинный, но сам он добрый. А ты Мизза, да?

- Да, момбацу сама, - прошептала девочка. - Я Мизза ах-Камитар. Склоняюсь перед тобой.

И тут она сообразила.

- Ты… Карина Мураций, которая… которая… там, на западе? В Сураграше? - запинаясь, переспросила она. - Синомэ?

- Да, Мизза, - Карина улыбнулась, и внезапно Мизза уверилась: все хорошо. Теперь все будет хорошо. - Я та самая Карина Мураций из Катонии, которая сейчас живет в Сураграше. Мы с тобой почти соседи. И я синомэ, как и ты.

- Кара! - недовольно сказал в их сторону белобрысый парень, вернувшийся к внимательному рассматриванию Бокува. - Кончай тараторить под ухом… Би! Тебя сто лет не дождешься!

- Да ты всего пару минут назад позвал! - удивленно откликнулся еще один мужчина, внезапно появившийся прямо из воздуха. Хотя и черноволосый, он тоже выглядел явным иностранцем: большие глаза, широкие скулы и нос бататом. - Я же не могу мгновенно все бросить. Привет, Кара. О, кто тут с тобой?

- День, Би, - кивнула маленькая женщина. - Познакомься с молодой госпожой Миззой ах-Камитар. Я сама еще мало что понимаю, но она как-то связана с госпожой Бокува. Четвертая категория, зато развитый нейросканер, куда лучше, чем был у Яни. Мизза, познакомься с господином Бикатой Тамурасием.

- Камитар, Камитар… - пробормотал мужчина, постукивая ногтем по зубам. - А, вспомнил. Административный центр приграничной области Мураташ. Крупный по тамошним меркам - тысяч тридцать-сорок населения, если правильно помню. Или пятьдесят. Рад знакомству, молодая госпожа. Лика, могу я спросить, чем ты занимаешься?

- Исследую вон то чудо в перьях, - беловолосый ткнул пальцем в неподвижную Бокува. - В меру своих способностей, разумеется. Присоединяйся, я что-то нифига не понимаю. Сам фантом несложный, но искины, скорее, по твоей части. Он из двух половинок…

- Погоди, - остановил его черноволосый. - Давай-ка не станем торопиться. Пойдем по порядку. С чем мы имеем дело, в чем проблема и что тут вообще происходит?

- Замечательный вопрос, - согласился еще один возникший из воздуха мужчина. На сей раз Мизза даже не вздрогнула. Панариши она помнила, и сейчас он выглядел точно так же, как и тогда: широкоплечий рослый мужчина с бронзовой кожей и роскошной гривой черных волос, на знакомый гуланский манер одетый в короткие кожаные штаны для верховой езды и безрукавку на голое тело. Оказывается, он тоже умеет попадать в… сюда? - Лика, отвлекись от своего увлекательнейшего занятия и перестань копаться немытыми руками дилетанта в потрохах тонкой системы. Здравствуй, сама Мизза. Ты меня помнишь? Мы встречались с тобой и саном Тарханом в холмах.

- Здравствуй, момбацу сан Панариши, - девочка с трудом заставляла свои онемевшие от смущения губы раздельно выговаривать слова. - Я помню тебя. Склоняюсь перед тобой.

- Рад новой встрече, сама Мизза. Сан Саматта связался со мной и остальными и сказал, что у тебя какие-то проблемы, которые он не понимает. Лика, госпожу Бокува ты окончательно в негодность привел? Или она хотя бы немного способна отвечать на вопросы?

- Ничего я ее не привел! - обиделся беловолосый. - Она такой и была, когда я появился. Эй, ты! - Он дотянулся до Бокува и ткнул ее пальцем в живот. - Очнись, спящая красавица! С тобой умные люди поговорить хотят.

- Множественное число некорректно, - девочка-кукла распахнула глаза и обвела взглядом всех присутствующих. - К каналу связи подключен только один человек, оператор Мизза ах-Камитар. Я… - Она замолчала и часто заморгала. - Я не понимаю. Кто вы такие? Почему не подключен Саматта Касарий?

- Чудесно. Только сумасшедшего искина нам и не хватало для полного счастья, - скептически проворчал Палек. - Бокува, или как там тебя! Я с тобой минуту назад разговаривал, забыла? Я Палек Мураций.

- Голосовая метка принята и сопоставлена с личным ключом. Подтверждение: персона входит в список допущенных к контакту. Прошу представиться остальных.

- Я Семен, - спокойно произнес Панариши, прежде чем Палек успел что-то сказать. - Альтернативные имена - Тилос, Панариши.

- Семен Даллас, голосовая метка принята и сопоставлена с личным ключом. Подтверждение: персона входит в список допущенных к контакту. Альтернативные имена внесены в свойства учетной записи. Прошу…

- Остальные персоны - Карина Мураций, Биката Тамурасий, - перебил ее Семен. - Бокува, самоидентификация.

- Не понимаю, - выражение лица Бокува снова стало растерянным. - Что я должна делать?

- Так… - Семен задумчиво почесал подбородок. - Би, ты у нас по искинам самый крупный специалист, тебе и разбираться.

- С чем разбираться? - сердито вопросил Биката. - Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

- Самому интересно. Народ, ну-ка, давайте сядем в кружок и пообщаемся. - Семен как-то неуловимо сместился и оказался в сидящей позе рядом с Миззой, так что она оказалась между ним и Кариной. - Сама Мизза, не бойся ничего. Все в порядке. Я еще не знаю, в чем наша проблема, но мы с ней обязательно разберемся. Ага?

- Ага… - неуверенно кивнула девочка. Она и в самом деле не боялась, хотя столько чужаков сразу рядом с собой не видела еще ни разу в жизни. Тем более - без присутствия взрослых. Здесь, в Сером Мире, она не чувствовала их эмоции, но почему-то ей казалось, что они - хорошие люди. Или не люди, но все равно хорошие. Даже если они духи из джунглей, съедать ее они пока явно не намереваются. И, может, они и в самом деле помогут Бокува.

- Ну, вот и замечательно, - Семен-Панариши подмигнул ей. - Бокува, рассказывай.

- Что именно? - осведомилась кукла.

- Кто ты такая. Чем занимаешься. Как связалась с Миззой. Какие у тебя проблемы. А также любые значащие в данной ситуации факты.

- Хорошо, - Бокува сосредоточенно кивнула. - Но я мало что помню. Я пробудилась в доме персоны, определяемой как Тархан ах-Камитар, три периода две недели четыре дня назад. Причиной пробуждения явилось физическое сближение с персоной, подходящей на роль оператора…

Рассказ Бокува, если отбросить шелуху казенных фраз, оказался до крайности коротким. Проснулась, нашла служанку, начала строить какой-то загадочный мир. По ходе повествования Карина поглядывала то на странную разноглазую девочку-куклу (или девочку-искина? нет, не пойдет - у искинов пола вообще нет), то на худенькую чернокожую девочку, сидящую в пустоте, словно на краю кровати, и пыталась понять: что же происходит? Выдергивая ее сюда, Палек не удосужился объяснить ничего сверх того, что Саматте нужна помощь с какой-то девчонкой-гуланой. Со встречей с непонятным существом, то лепечущим наподобие подростка с замедленным развитием, то переходящим на чеканные протокольные формулировки машинного разума, она оказалась не готова.

Она уже достаточно понимала в механике виртуальных миров Демиургов, чтобы заметить необычность ситуации. Для того, чтобы дать полноценный доступ в виртуальность обычному человеку, использовалась сложная фантомная техника: проекционные экраны, вплотную прилегающие к глазной сетчатке, эффекторы, генерирующие колебания напрямую в барабанных перепонках, "чехлы" для внутренних полостей рта и носоглотки, воздействующие на вкусовые и обонятельные нервные окончания, и так далее. По своему детскому опыту она знала, что длительные сеансы такого рода могут заканчиваться устойчивой многочасовой мигренью и мышечными болями - следствием подавляемой ответной реакции организма. Но девочка-гулана характерных симптомов не демонстрировала. Она сидела (висела?) в пустоте, сжавшись в комочек и, похоже, чувствовала себя не слишком уютно. Однако ее эмоциональное состояние было следствием отнюдь не физического дискомфорта. Что там Лика упоминал про вторую часть фантома-Бокува внутри ее эффектора?..