— Ну, извини, — я начал вставать с кресла. — Я, пожалуй, пойду, до встречи.

— Подожди, — Стив сделал рукой останавливающий жест, — когда я был последний раз на нашей научно-практической конференции в Лондоне, одна женщина, коллега из Бостона, рассказала мне такую историю. Как-то утром она проснулась от странного звука, напоминавшего стук. Встав с постели, она заметила бабочку, порхавшую у стекла со стороны комнаты, а снаружи — синицу, долбившую стекло в попытках склевать насекомое. Бабочка не видела стекла, но стремилась улететь от птицы. Синица тоже не видела стекла, но рассчитывала поймать бабочку. Тем не менее, из-за тонкого стекла, разделявшего их, бабочка все это время была в такой же безопасности, как если бы находилась за милю от этой птицы.

— Это ты к чему? — не понял я.

— А вот к чему, — Стив наклонился в мою сторону. — Беспокойство и неприятные сны не будут тревожить твою душу, если уметь управлять своими эмоциями. Вообще, тебе нужно изменить образ жизни и характер деятельности. Научись ставить невидимое стекло между собой и внешним миром. Тут необходим тренинг. Помнишь, я раньше тебе уже говорил, что слушать чужие истории иногда бывает очень полезно для пациента?

— Сам же тогда и объяснил, что далеко не всегда помогает, а только иногда. По особым показаниям. Этот метод, как я понял, вроде бы…

— Разрешить тебе? — оборвал меня Стив. — Тебе-то как раз и будет полезно.

— Мне? Зачем? Тоже психотерапия? Ты уверен, что мне это так уж необходимо?

— Может помочь. Только вот заполни этот бланк, о неразглашении сведений и об отказе от использования информации, полученной во время сеансов. Сейчас уже скоро начинается прием, посиди, послушай. У меня хорошая система, и звук при необходимости может транслироваться сюда с измененным тембром и рисунком голоса, дабы потом никто не смог узнать говорящего.

— Спасибо, конечно, — отозвался я, — но как-нибудь в другой раз, если можно.

— Смотри, как знаешь. Мое дело предложить, ты же ко мне за помощью обратился.

— Слушай, а личную просьбу можно? — я вопросительно уставился на своего друга.

— Ха! Можно подумать, что до этого у тебя была просьба общественная! Ладно, давай твою просьбу.

— Кто такие… — я назвал имена тех врачей, что попали в поле моего зрения.

— Никогда не слышал, — рассеянно ответил Стив, — а что, разве должен? Это кто?

— Практически твои коллеги, и, по-моему, один бывший твой студент. Не припоминаешь?

— Никогда не слышал! Или — слышал, но забыл. Но что точно, это не мои коллеги, всех своих я знаю поименно, — мой друг засмеялся. — Я, вообще-то, потерей памяти пока не страдаю. А зачем тебе? По работе или так, из личного интереса?

— Сейчас у меня на руках одно дело…

— Стоп! Я знаю про твое дело, слыхал уже, да и все наши в курсе. Есть такое понятие — профессиональная этика. Прости, старик, но ни один doctor, ни один мой коллега тебе не поможет напрямую, даже и не пытайся. Только если как-то обходными путями, но это уж без меня. Извини.

— Да? Ну, ладно, — ни на что другое, в общем-то, я и не рассчитывал. — Большое тебе спасибо, я тогда пойду.

— Давай. — Стив встал, прекращая тем самым нашу беседу. — Без обид?

— Без обид, — согласился я, — я же все прекрасно понимаю. Да, а твои коллеги — сколько они берут за консультацию? В среднем?

— Разные цены, — охотно откликнулся Стив, — зависит от репутации, квалификации, уровня специалиста. Я, например, обычно беру тысячу кредитов за прием.

— Ого!

— А ты что думал? Вообще — врач должен получать за свою работу деньги, и деньги ощутимые. В наше время, пока доктору не заплатишь, он к тебе даже не подойдёт, хоть ты помирай. Или выжмет всё, что еще можно выжать. «Жить захочешь — заплатишь!» Более того, скажу честно, раньше всегда была взаимовыручка и поддержка между врачами. Всегда бесплатно помогали друг другу, близким родственникам и друзьям коллег. Это было доброй традицией. Сейчас же, если узнают, что ты сам doctor, то с тебя ещё и сдерут три шкуры. Так везде и повсеместно.

— А совесть? — вопрошал я.

— Что совесть? Чистая совесть свидетельствует о начале старческого слабоумия.

— Я тебе что-нибудь должен?

— Ты — нет, и с тобой пока все в порядке. Я подчеркиваю — пока! Но, если ты не сменишь работу и стиль своего существования, то скоро возникнут серьезные расстройства. Это тебе любой мой коллега подтвердит. Ну, удачи!

Хотя напоследок Стив и передал мне через свою секретаршу брошюрку с «общеукрепляющим комплексом», расстались мы довольно прохладно. Только сейчас я понял, что, по сути, ничего не знаю про Стива. Ни про его работу, ни про его жизнь.

Для чего вообще нужны друзья?

Вопрос не так глуп и банален, как может показаться. На него отвечало столько народу, что и представить-то сложно. Почти все классики, и просто те, кто любит занять свое и чужое время пустой болтовней или, например, графоманией.

Вот мое мнение, никоим образом не претендующее на истину и законченную мысль. Моя версия. Друзья нужны:

— для снятия стресса и для того, чтобы было кому пожаловаться без всякой на то цели;

— чтобы было, у кого спросить дельный совет даже тогда, когда ты и сам прекрасно знаешь, как и почему будешь поступать по-своему;

— чтобы обратиться за помощью, когда больше обратиться некуда;

— чтобы было, кому разделить с тобой радость, горе или просто хорошие новости;

— чтобы было, кому можно доверять и кому можно рассказать все, и не жалеть об этом впоследствии;

— чтобы было, кому помочь. Просто так. Что-нибудь подарить на день варенья. Просто так, без всяких мыслей о будущем;

— чтобы было с кем встретиться без какой-то определенной цели. Чтобы где-то побродить или просто посидеть и посплетничать. Поговорить, посмотреть друг другу в глаза и вместе помолчать ни о чем;

— чтобы просто знать, что где-то еще осталась душа, которой не совсем безразлично твое существование в этом мире…

Друзья нужны, потому, что только в городе можно прочувствовать на собственной шкуре, что такое одиночество среди толпы. У меня что-то не склеивалось, и мне как раз нужен был дельный совет умного человека со стороны, а я оказался практически в полном вакууме. В пустоте. Пожалуй, я вполне самодостаточен хотя бы потому, что никому не нужен, если честно. А единственный друг, с которым я сейчас мог поговорить, это был Марк. Ник Симирский отпадал — он знал меня и Пола слишком давно и хорошо, чтобы в данной ситуации предоставить непредвзятую консультацию.

Набрав номер Марка, я долго слушал редкие гудки. Он что, спит что ли? Только посмотрев на часы, я понял — правда, спит. Время-то уже третий час ночи!

Зато утром, около десяти, меня разбудил звонок Марка:

— Привет! Как дела?

— Да вот. Звонил тебе.

— А, понятно, я тебя разбудил. Извини приятель, но я все-таки привык спать по ночам, в отличие от некоторых. — Затем Марк сменил тон с шутливого на более серьезный. — Что-то случилось? Нужна помощь?

— Да нет, не то чтобы очень. Я просто хотел посидеть с другом за кружкой пива, пожевать сушеных кальмаров и поговорить о жизни. Тоскливо что-то.

— Ага… приступ серой городской тоски? Бывает, бывает… Давай поедем куда-нибудь подальше, на природу?

— Не, с этим я уже не согласен, — возразил я, — лучше в городе.

— Что так? Природа матерь нас уже не приемлет?

— Видимо да, — согласился я после небольшой паузы, — я последнее время стал законченным урбанистом и технофилом. Люблю яркие цвета, машины, небоскребы. Люблю технические цвета, особенно серебряный и холодный синий. Я всегда их очень любил. Люблю все синтетическое, люблю запах новой техники, но зато терпеть не могу резкие натуральные запахи. Неважно, какие именно. Я ничего плохого сказать не хочу, просто такова жизнь. Я уже давно урбанист, без города не могу, а на природе дурею… Ладно, поехали в Ботанический Сад? Это почти город.